Темнело. Красный солнечный диск скрывался за горами. С Северо-запада медленно ползла огромная туча. Порывистый ветер играл с желтыми листьями у дороги. В воздухе пахло сыростью. Вдалеке слышались раскаты грома.

            - Сегодня ночью будет гроза, - сказал  Таррин, глянув на черный сгусток, растекающийся по небу.

            Серая рубаха с засученными рукавами, коричневая жилетка и брюки, торчащие рыжие волосы, придавали юноше вид настоящего фермера Тамариса.

            Он присел на корточки и погладил, подбежавшего к нему большого пса.

            - Тебе повезло, приятель. Сегодня будешь ночевать дома.

            Пес лизнул щеку хозяина в знак благодарности.

            - Полно тебе, Горх. Только на одну ночь.

            Таррин аль Берон жил один на этом хуторе уже два года. Когда ему было двадцать лет мор унес его родителей и единственная живая душа, что осталась с ним был большой волкодав Горх. Пес был предан своему хозяину. Не раз он прогонял обнаглевших волков, которые если б не он, превратили бы конюшню в свое охотничье угодье. Ближайшая деревня была в двадцати пяти милях от хутора и без лошадей, Таррину пришлось бы очень туго.

            Снова ударил гром, сотрясая землю.

            - Ууу, - затянул Таррин. - Скоро разродиться. Не хотел бы я через час оказаться на улице.

            Сверкнула молния. Молодой хозяин отцепил пса, и, вместе с ним, направился к калитке.

            Преждевременная смерть родителей, сделала Таррина владельцем довольно большого участка земли с каменным домом, больше похожим на небольшой замок. Берон, отец юноши, считал, что настоящий дом должен быть крепостью. К тому же места были глухими, нужно было быть готовым к нападению разбойников или диких зверей.

            Таррин приблизился к калитке. Впереди петляла дорога, уводя вглубь леса – единственный путь к цивилизации. Внезапно налетел ветер, проникая своими холодными руками в складки одежды. Молодой хозяин поежился. Деревянный забор был ненадежной защитой. Проломать прочные дубовые доски было бы  конечно сложновато, а вот перелезть, при желании, можно. Но Таррин знал, что излишняя осторожность не помешает. Он закрыл ворота и задвинул металлический засов. Так спокойнее.

            Убедившись, что все сделано как надо, молодой хозяин зашел в конюшню. Две лошади Белла и Ари мирно спали. Насыпав овса в большие корыта, он вместе с Горхом зашагал к дому. Ветер усилился, став еще более холодным. На руку упала первая капля, за ней вторая, потом еще одна. Мгновение и сумерки наполнились шумом дождя. Таррин вместе с псом залетел в дом, накрепко заперев дверь.

            Холл был огромен и занимал весь первый этаж дома. Около двух противоположных стен имелись лестницы, которые уводили на второй этаж, где располагались жилые комнаты. Посреди холла стоял стол, сделанный еще дедом Берона. У одной из стен располагался камин, на котором стоял медный подсвечник на пять свечей и разные украшения. К потолку было подвешено небольшое колесо, с сосудами, заполненными маслом. Под одной из лестниц виднелась маленькая дверка на кухню. В помещении царил полумрак.

            Таррин зажег лучину и, встав на стремянку, поочередно зажег фитили семи масляных ламп. Помещение наполнилось теплым светом. Где-то за окном ударил гром, и сверкнула молния. Молодой хозяин зажег камин и, придвинув к нему кресло, опустился рядом с приятным теплом. Он почувствовал, как что-то мокрое коснулось его ладони. Это Горх ткнулся в нее носом.

            - Что? Хочешь есть? Да, неплохо было бы подкрепиться и выпить кружку горячего чая.

            Потирая руки, Таррин, скрылся за дверью, ведущей в кухню. Через несколько минут он вернулся с подносом. На нем стояла миска со щами, от которой шел запах, заставивший пса облизнуться.

            - Держи, Горх. Только осторожней, суп еще горячий, - он поставил миску в угол, рядом с дожидавшимся ее псом. Тот тотчас же набросился на пищу, принявшись чавкать.

            - Э, э, э. Смотри, не подавись, приятель, - улыбнулся Таррин и снова скрылся на кухне.

            Когда он появился вновь, Горх, занятый своим делом даже не взглянул в его сторону.

Молодой хозяин поставил свою миску на стол и, взяв с подноса кусок ржаного хлеба, принялся медленно жевать щи.

            - Смотри, как нужно есть. Медленно, пережевывая пищу, как следует.

            Но пес не слушал его. Доев суп, он принялся грызть большую кость, благодарно поглядывая на хозяина.

            - Ешь, ешь. Ты заслужил. Ты не представляешь, как бы туго мне пришлось без тебя.

            Отставив пустую тарелку в сторону, Таррин принялся за вареный картофель с тефтелями и зеленым луком. При этом он мычал от удовольствия.

            - Ммм, Великий Арино, как же это вкусно! Запомни, Горх, сам себя не похвалишь, никто не похвалит. Вот.

            Пес на мгновение оторвался от кости и удивленно поглядел на хозяина, а потом вновь вернулся к приятному занятию.

            Когда с приемом пищи было покончено, Таррин плюхнулся в кресло у камина, а Горх улегся в ногах, продолжая бороться с неподатливой костью. Молодой хозяин медленно выпил кружку горячего чая, а потом, поставив ее на стол, стал следить, как играет огонь в камине. Это зрелище действовало завораживающе, и он не заметил, как задремал.

            Таррин проснулся от громкого лая пса.

            - Ты чего, приятель? Не спиться?

            Горх скребся около двери.

            - На улицу хочешь? Ты не представляешь, что там сейчас твориться. Давай спать.

            Но пес не унимался.

            Таррин встал и подошел к двери. У камина он согрелся, а в другой части холла было холодно, поэтому он дрожал.

            - Ну, что ты? К нам гости?

            Горх вел себя очень странно и Таррин подумал, что к ним пожаловали волки. Сторожа на улице не было, и голодные хищники могли без труда добраться до конюшни. Остатки сна быстро слетели с глаз.

            - Там волки, Горх?

            Он взбежал вверх по лестнице и вернулся оттуда с большим охотничьим луком. По дороге он взял со стола кухонный нож и заткнул за пояс.

            - Посмотрим, что уготовил нам дождь.

            Таррин накинул плащ и, отодвинув запор, распахнул дверь. В помещение ворвался холодный ветер, заставив плясать огонь в камине.

            - Бррр. Ну и погодка!

            Молодой хозяин выскочил наружу и, захлопнув ногой дверь, побежал к конюшне. На бегу, он выхватил стрелу и натянул лук. Дождь лил как из ведра. Не переставая, гремел гром, и сверкала молния.

            Двери конюшни были заперты. Таррин отворил их и заглянул внутрь. Лошади мирно сопели.

            - Не понимаю. Горх..., - он оглядывался в поисках пса. – Горх, ты где! – крикнул он в ночь.

            Ответом ему было лаяние пса около калитки. Заперев конюшню, он побежал в ту сторону.

            Горх крутился около ворот.

            - Что там?

            Вдруг Таррин услышал стук. Кто-то стучал в ворота. Он приблизился и спросил:

            - Кто там?

            - Впустите, пожалуйста! – раздался женский голос.

            - Кто вы? Почему я должен пускать вас?

            - Я уставший путник. Погода ужасная. Пустите, пожалуйста.

            - Учтите, у меня здесь большой пес, если вы пришли не с миром, я за него не ручаюсь, - угрожающе прокричал Таррин.

            - Пожалуйста, пустите, - умолял голос.

            Открывать неизвестно кому ворота посреди ночи, да еще и в такую погоду было бы очень неосмотрительно. Но голос за воротами не внушал страха, а его обладатель, казалось, сам был очень напуган. К тому же Таррин устал от одиночества, а тут выпала такая замечательная возможность хоть с кем-то поговорить.

            - Я открываю, но учтите, если что я за себя не ручаюсь.

            Лязгнул замок, и он, приоткрыв одну створку, отошел в сторону, натянув тетиву лука.

Перед ним стояла молодая девушка среднего роста. Ее каштановые волосы были мокрыми и сосульками лежали на плечах. Капли дождя бежали по лицу. Таррину она показалась привлекательной и, он немного оттаял. Незнакомка куталась в черный плащ и дрожала от холода. Горх подбежал к ней и принялся лизать руки. Она не испугалась и не отстранилась от пса, а с улыбкой приняла его ласки.

            - Входите, - в голосе Таррина послышались дружелюбные нотки.

            Незнакомка вошла внутрь, и молодой хозяин быстро захлопнул за ней ворота, установив засовы на прежнее место.

            - Пойдемте в дом. Вы промокли до нитки и дрожите от холода.

            - Спасибо, - тихо сказала она и покорно последовала за ним.

            Незнакомка двигалась так легко, что Таррин подумал: «А не призрака ли я пустил в дом?». Она плыла, она танцевала. Молодой хозяин смотрел и не мог оторвать глаз. Он в жизни не видел, чтобы кто-нибудь так ходил. Это было прекрасно.

            Когда дождь и ветер остались снаружи, когда последние затворы встали на место, Таррин спросил:

            - Как же вас угораздило путешествовать в такую погоду.

            - Я шла из «Вильхи» в «Затернии», и надеялась успеть до непогоды.

            Голос незнакомки отдавался в голове тихой мелодией. Она сняла плащ, и юноша увидел ее стройное тело. Она была совершенна. Девушка тяжело дышала и ее округлая грудь волнующе поднималась. Черные глаза и страстные губы, казалось, были созданы только для любви. Таррин сдержался, чтобы не упасть перед ней на колени.

            - Вы совсем промокли, - проговорил он.

            В самом деле, зеленая куртка и коричневые штаны из оленей кожи насквозь промокли.

            - Я могу принести вам сухую одежду.

            - Большое спасибо, - поблагодарила незнакомка.

            Он поднялся на второй этаж и, порывшись в шкафах, достал самые красивые штаны, рубашку и жилетку из своего гардероба. «Надеюсь, подойдет», - подумал юноша. Девушка была меньше ростом и, конечно же, не так широка в плечах как он, но ничего лучше, молодой хозяин не нашел.

            Когда он вернулся, Горх все еще крутился возле незнакомки.

            - Он вам не мешает? – спросил Таррин.

            - Нет, нисколько, - улыбнулась она.

            - Вот, я принес вам сухую одежду. Она будет вам великовата, но другой у меня нет.

            - Спасибо. Вы живете один?

            - Да. Мои родители умерли от болезни два года назад.

            - Простите.

            - Ничего, ничего. Таррин аль Берон к вашим услугам. А этого пса у ваших ног зовут Горх. Я владелец этого хутора. Вам очень повезло, ближайшая деревня в двадцати пяти милях отсюда. Если бы вы не наткнулись на мой дом, то вам бы пришлось ночевать под открытым небом.

            При этих словах незнакомка содрогнулась. Таррин заметил это.

            - Вы сбились с пути. «Затернии» далеко отсюда, и если вы шли из «Вильх», то сделали очень большой круг.

            - Я думала, что иду по верному пути.

            - Когда вы решите продолжить путь, я доведу вас до «Карсиков» - это ближайшая деревня, а там вы сможете нанять проводника. У меня есть две лошади, поэтому мы доберемся без трудностей.

            - Благодарю. Вы очень добры.

            - Не стоит, - Таррин махнул рукой. - Я устал от одиночества и очень рад тому, что вы со мной, - внезапно поняв, что разоткравеничался, Таррин покраснел и переменил тему. – А как вас зовут?

            - Карина. Я из Арсилии. Есть такой город на юге Тамариса.

            - Слыхал. И как же это вас так далеко занесло от родных земель?

            - Моя мать была с этих краев. Я шла навестить своих родственников в «Затернии».

            Таррин заметил, что Карина все еще дрожит.

            - Простите, я заговорил вас. Вот, болван. Вместо того чтобы покормить гостью, я отвлекаю вас разговорами.

            - Ничего, - она попыталась улыбнуться.

            - Кстати, я могу вам согреть воду, если вы хотите обмыться с дороги.

            - Было бы не плохо.

            Через полчаса, Карина лежала в большой деревянной ванне. Таррин предусмотрительно вспенил воду, поэтому теперь банная комната наполнилась запахом жасминового мыла. Рядом с ванной на стуле лежали полотенце и чистая одежда. После улицы с холодным ветром и беспощадным ливнем это место показалось девушке раем. Сначала она продремала минут десять. Этого хватило, чтобы прийти в себя. Юноша принес еще воды, старательно закрывая глаза, несмотря на то, что пена была непроницаема для любопытных взглядов.

            - Я подогрел вам щей и картофеля. После ванны, вы можете подкрепиться.

            - Спасибо, вы очень милы.

            - Знаете, что, - вдруг сказал Таррин, - вы можете обращаться ко мне на «ты».

            - Вы тоже...Извини, ты тоже.

            - Мы с Горхом ждем вас внизу. Простите, но у меня язык не поворачивается обратится к вам на «ты», - сказал он, закрывая за собой дверь.

            Еще через полчаса, Карина спустилась в холл. Одежда Таррина была ей явно великовата, но, несмотря на это она выглядела замечательно.

            - Вы – сама красота! – не удержался юноша.

            - Спасибо, - смущенно сказала она.

            - Не буду задерживать вас. Вот ваш суп и хлеб, - он подвинул к ней полную миску щей и подал хлеб. – Пока вы будете есть, я приготовлю вам чай. Вы любите крепкий? С сахаром или без?

            - Крепкий, без сахара, - сказала девушка, берясь за большую деревянную ложку.

            - А! И еще, - Таррин накинул Карине на плечи одеяло, - так вам будет теплее.

            - Благодарю.

(продолжение ниже)