Этэхимо отправил очередную ложку в рот и, прожевав, сказал:

            - Могу тебя заверить, это были совсем не юноши. Когда я увидел их, у меня мурашки пробежали по коже. Их было пятеро. Все в черных плащах, но это-то ничего, мало ли кто носит сейчас такие плащи. Да вот только не у каждого глаза красного цвета. Я хорошо их разглядел. Такие злые красные глаза. А их лица! Так выглядят после чумы. Бледные, бескровные губы. Щеки покрыты то ли шрамами, то ли какими-то язвами.

            Таррин сидел раскрыв рот.

            - Что-то я заврался.

            - Ты больной! – молодой хозяин ударил кулаком по столу.

            Этэхимо рассмеялся. Потом его лицо вдруг стало серьезным.

            - Может, красных глаз и других ужасов и не было. Но я говорю вам, что эти призраки заставили меня подрожать. Что-то было в их движениях неестественное. От них веяло такой злобой, что я боялся утонуть в ней. Мне, казалось, что мои мысли не закрыты от них, что я как раскрытая книга, которую можно полистать и выбросить. Ничего. Я тоже не лыком шит, тоже кое-что умею. После того, как мы расстались, они поспешили в противоположную сторону. Я заметил, что лесом, за ними бежит еще кто-то. Я не смог разглядеть его в сумерках, но мне он показался большим зверем. Я подумал, что это огромный волк или медведь. Это существо громко сопело и передвигалось с большой скоростью. Когда незнакомцы скрылись, я выждал несколько минут, а потом углубился в лес чтобы осмотреть следы животного. Я обнаружил большие отпечатки когтистых лап длинной в локоть. Это не было лапой ни одного известного мне зверя. А я повидал очень много следов, вы уж мне поверьте. После этого я пошел в другую сторону. Начался дождь. Я уже готов был смастерить шалаш из веток, чтобы переждать непогоду, но вдруг далеко впереди показались огни. Это были огни вашего дома. Дальше вы знаете. Так что советую вам быть осторожными, тем более с такой гостьей.

            Внезапно послышался шорох. Кто-то пытался открыть дверь снаружи. Карина вскочила с кресла. Кинжалы угрожающе сверкали в ее руках. Таррин повернулся ко входу, на его лице было написано: «Какого ...!». Горх проснулся и угрожающе зарычал. Этэхимо продолжал есть суп.

            Убедившись, что дверь заперта, в нее постучали. Сначала тихо, а потом все громче и громче.

            Молодой хозяин поднялся со стула и направился к двери. Пес последовал за ним.

            - Не надо! – крикнула Карина. – Нет!

            - Я бы на вашем месте послушал даму, - спокойно сказал Этэхимо, но его рука уже тянулась к сумке, где покоились меч и арбалет.

            - Откройте, умоляю! – послышалось за дверью. – Я один. Мне очень страшно. Откройте, прошу вас.

            - А если это просто крестьянин? – укоряющее обратился Таррин к гостям. – Этэхимо, вы же сами сказали, что те люди направились в другую сторону.

            - Им ничто не мешало вернуться. Я думаю, они опасны. И от того, удастся ли им перехитрить нас или нет, зависит наша жизнь.

            - Но ведь они ищут Карину, - хозяин повернулся к девушке. – Зачем вы им нужны?

            - Зачем бы она им нужна не была, отдавать ее мы не будем. – Этэхимо встал и направился к двери. – Доверьтесь мне.

            В дверь снова постучали.

            - В доме есть кто-нибудь?

            - Что вам нужно? – Этэхимо изображал только что проснувшегося человека. Для пущей правдоподобности, он несколько раз зевнул.

            - Мне нужен ночлег и горячая пища. Пожалуйста, пустите.

            - Хорошо. Но учтите, мы вооружены.

            - Пустите, - умолял голос за дверью.

            Этэхимо застучал затворами так, чтобы было слышно с другой стороны.

            - Входите, - сказал он. – Открыто.

            Внезапно дверь резко дернулась. Кто-то с нечеловеческой силой хотел распахнуть ее. Потом еще и еще раз. Но замки выдержали натиск.

            - Что-то вы слишком грубы и агрессивны для уставшего путника. И совсем не похоже, что вы напуганы. Мы не пустим вас. Убирайтесь.

            На минуту воцарилась тишина, а потом голос за дверью прошипел:

            - Отдайте девушку или вы умрете.

            От мерзкого звука передернуло даже Этэхимо.

            - Давай, проваливай!

            - Вы обречены, - усмехнулся незнакомец.

            От этого смеха у Таррина пробежали мурашки по коже. Воротник рубашки показался вдруг очень тесным, и он расстегнул его.

            - Я спрашиваю последний раз. Вы отдадите девушку?

            - И я тебе говорю последний раз. Проваливай!

            Незнакомец замолчал. Не было слышно даже шороха, только дождь барабанил по крыше.

            - Думаешь, ушел? – неуверенно проговорил Таррин.

            - Конечно же, нет. Что-то замышляет. Кстати, - Этэхимо повернулся к Карине, - вы обязаны рассказать нам, что происходит. Раз уж из-за вас мы рискуем жизнью.

            Девушка до сих пор стояла в боевой позе, сжимая в руках кинжалы.

            - У нас мало времени. Вы должны рассказать, - молодой хозяин был напуган.

            Карина опустила руки и, уставившись в пол, начала:

            - Мое настоящее имя Меллале...

            - Это замечательно, - перебил Этэхимо. – Но у нас нет времени для больших историй. Вы знаете, что им нужно от вас?

            - Не уверена...

            - Так, хорошо. У вас есть то, из-за чего они могут вас преследовать?

            - Да.

            - Отлично. Остальное потом. Только скажите: эта вещь, я о том, за чем они охотятся, действительно так ценна, что за нее можно умереть.

            - Не знаю. Для меня, да. Для вас, нет.

            - Чудненько.

            Внезапно тишину нарушил низкий гул. Он слился с ночью и ответил где-то далеко таким же гулом. Кто-то трубил в рог.

            - Что это? – прошептал Таррин.

            - Что бы это ни было, нам это не сулит ничего хорошего. – Этэхимо достал из своей сумки арбалет и повесил на плечо колчан со стрелами. – У тебя есть окна на втором этаже, с которых можно было бы увидеть, что делается под дверью?

            - Да, конечно.

            - Тогда хватай свой лук и веди быстрей. Меллале, ты пойдешь с нами.

            Они взбежали вверх по лестнице. Пес остался у входной двери.

            Таррин ввел их в спальню родителей:

            - Вот это окно.

            Он открыл деревянные створки и в комнату ворвался запах ночи. Дождь почти закончился. Не гремел гром, не сверкала молния, капли падали все реже и реже. На горизонте чернела полоса леса, затянутая пеленой тумана. Время от времени из-за туч показывалась луна, окутывая дом бледным светом. Черная фигура стояла спиной к двери. В руках незнакомца был рог странной формы, похожий на большую морскую ракушку. Он дул в него, издавая тот низкий гул, что они услышали на первом этаже. Незнакомец был очень высок и худощав, что было видно, несмотря на черный плащ и окутывающую его ночь.

            Этэхимо прицелился и выстрелил. Стрела попала в то место, где у незнакомца должна была быть шея. Черная фигура выгнулась, выронив рог. Капюшон слетел с головы, открыв взору бледную лысину. Через мгновение незнакомец рухнул наземь.

            - Так то лучше, - Этэхимо убрал арбалет.

            - Ты убил его? – Таррин посмотрел вниз.

            - Не знаю. Надеюсь, что это так.

            - Это ведь человек? Да?

            Этэхимо и Меллале пропустили мимо ушей, обращенный к ним вопрос.

            - Зачем он трубил? – молодой хозяин, побоявшись показаться трусом, взял себя в руки.

            - Думаю, он звал остальных. Если они его услышали, то скоро будет еще по крайней мере четверо. Не следует забывать и про то существо, что следовало за ними. Нужно готовиться к осаде.

            - Может, его стоит убрать оттуда, - предложил Таррин.

            - Нет. Поблизости могут быть другие. Не стоит недооценивать хитрость противника. А ты, почему молчишь, Меллале?

            - Мы здесь как в ловушке, - прошептала девушка.

            - Э, нет. Не стоит проигрывать до начала сражения. Выше нос! – подбадривал Этэхимо. – Таррин, дай Меллале свой лук.

            Юноша протянул девушке свое оружие. Она спрятала кинжалы в сапоги, а потом взяла охотничий лук в руку и повесила на плечо колчан со стрелами.

            - Если он шевельнется, стреляй, - Этэхимо указал на черную фигуру, распростертую у входной двери. – Если тебе что-то покажется странным или ты увидишь остальных, зови нас. А мы с хозяином тем временем забаррикадируем дверь и подготовимся к осаде.

            Меллале встала у распахнутого окна, пристально вглядываясь в темноту.

            - Вот и хорошо, - Этэхимо погладил ее волосы.

            Таррин почувствовал прилив ревности и сразу же устыдился его.

            - Скорее вниз, - сказал он.

            Парни вышли из комнаты, оставив девушку у окна.

            - Ты думаешь, она умеет обращаться с луком? – спросил Таррин на ходу.

            - Конечно, их обучают этому с самого детства, - усмехнулся Этэхимо.

            - Кого это – их?

            - Эльфов.

            - Эльфов?

            - Да, эльфов. Она эльфийка.

            - Эльфийка?

            - Я сразу удивился, как ты не узнал, что она из тех, кого вы называете Перворожденными.

            - Но ее уши...

            - Это все чушь. Эльфы бывают разные.

            Тем временем, они оказались внизу.

            - Давай, подопрем дверь столом, - предложил Таррин.

            Они перетащили стол и, перевернув его на бок, прижали к двери. Затем, они вынесли из кухни шкаф и придвинули его к столу.

            - Думаешь, удержит? – спросил молодой хозяин.

            - Дверь хорошая, запоры крепкие. Но если они сделают таран, ей придется туго.

Этэхимо быстро осматривал холл. Внезапно его взгляд остановился на колесе, подвешенном к потолку.

- Ты пользуешься масляными лампами?

- Да. А что?

- Где ты хранишь запасы масла?

- Здесь в кладовке.

- Тащи все сюда.

Таррин скрылся под одной из лестниц и, через некоторое время, вернулся оттуда с большим глиняным сосудом полным масла.

- Отлично. Теперь об оружии. У тебя есть в доме оружие, кроме того охотничьего лука?

- Да. Наверху, должен быть отцовский меч. К тому же, в кладовке есть топор для рубки дров. Можно взять кухонные ножи.

- Кухонные ножи нам не к чему, а вот меч и топор кстати.

Таррин сбегал в кладовку и вернулся с большим топором. Этэхимо взвесил его в руке. Несколько раз махнул.

- Хорошо, пойдет.

После они поднялись на чердак. Там, юноша быстро смахнул пыль с огромного сундука и поднял крышку. Внутри было полно разных вещей. Штаны, рубашки, книги и много всяких безделушек. Порывшись, Таррин вынул сверток длинной в три локтя. Развязав узлы, он скинул ткань на пол и в его руках оказался небольшой меч в потертых кожаных ножнах. По наказу Этэхимо, Таррин прикрепил его к поясу, и они вместе вернулись в холл. Там Этэхимо вынул свой меч и тоже прицепил его к поясу.

- Тебе страшно? – молодой хозяин разливал масло по сосудам.

- Очень.

- По тебе совсем не видно. А вот я весь колочусь. Что это за существа?

- Не знаю. Никогда раньше таких не встречал.

- А эльфы? Где ты видел их? Это они дали тебе имя?

- Да. Но это очень долгая история.

Внезапно сверху донесся крик.

- Этэхимо, Таррин скорее сюда! – звала Меллале.

Бросив все дела, парни мигом взбежали по лестнице на второй этаж. Промчавшись по коридору, они свернули в комнату, где их ждала Меллале. Эльфийка указывала на что-то за окном.

- Смотрите. Там, около леса.

Снаружи беспредельничал туман. Лес превратился в черную полосу на горизонте. Тускло светила луна, окутанная облаками. Зловеще завывал ветер.

Внезапно из тумана появилась высокая фигура в плаще. Туман отполз от нее, словно боясь обжечься. За ней еще одна и еще одна. Этэхимо насчитал десять.

- Дело хуже, чем я думал? – задумчиво сказал он.

- Что значит хуже? Что такое? Я ничего не вижу, - запаниковал Таррин.

- И, слава богу! Потому что то, что я вижу мне совсем не нравиться.

- Думаешь, это все? – эльфийка повернулась к Этэхимо.

- Не уверен.

- Главное не дать им ворваться в дом, - девушка держала себя в руках. – Скорее всего, они попробуют протаранить дверь.

- Э, ау! Я тоже здесь! – Таррин был на грани срыва. – Что происходит? И как, черт возьми, вы можете что-то видеть в этом долбанном тумане?

Этэхимо и Меллале посмотрели на него, и он замолчал.

- Не хочется тебя огорчать, хозяин, но к твоему дому приближается не менее десяти разъяренных ребят.

- Каких ребят? – голос Таррина дрожал.

Этэхимо указал на тело у дверей.

- Таких, как этот.

- Но ведь ты говорил, что их пятеро.

- Видимо, они решили не придерживаться моих слов.

- Хватит болтать! – эльфийка оборвала их разговор. – Они приближаются.

Этэхимо удивленно посмотрел на нее.

- А наша дамочка может быть очень грозной.

Девушка открыла рот, чтобы что-то ответить, но он опередил ее:

- Таррин, скорее за маслом!

Мгновение и мужчины вылетели из комнаты. Меллале что-то пробубнила себе под нос, а потом, смахнув с лица непослушную прядь волос, о чем-то подумала и улыбнулась.

Еще через мгновение, Этэхимо и Таррин вернулись. Каждый держал по два сосуда с маслом. Они поставили их справа от окна. Этэхимо поднял с пола оставленный арбалет и пристроился рядом с девушкой. Молодой хозяин уселся на кровать, обхватив голову руками. Он что-то шептал, но эльфийка и путник не могли разобрать слов.

Минуты ожидания показались вечностью. Всем было не по себе. Меллале куталась в одеяло, которое дал ей Таррин. Этэхимо, пытаясь устроиться поудобнее, не находил себе места. Таррин продолжал шептать.

- В дом можно попасть только через эти двери, или есть еще пути? – голос Этэхимо вывел Таррина из транса.

- Да, – ответил тот, убрав руки с головы.

- Хорошо. А окна? Сколько их в доме?

- Есть два на первом этаже, но они закрыты, к тому же взрослому человеку в них не протиснуться. На втором этаже, окно есть в каждой комнате.

- Ты проверял их? – Этэхимо накинулся на молодого хозяина. – Ты убедился, что они все закрыты?

- К.. кажется, нет, - виновато произнес Таррин.

- Так чего же ты ждешь?! Мигом проверяй!

На молодого хозяина эта команда подействовала и привела в чувство. Он вскочил с кровати и бросился выполнять приказ.

Когда Таррин скрылся за дверью, Этэхимо произнес:

- Это немного отвлечет его.

Он коснулся плеча Меллале.

- Не бойся, мы защитим тебя.

В его словах была нежность и сила, от которых девушка почувствовала тепло. Ей захотелось броситься в объятия этого человека и спрятаться там от наступавшей опасности.

- Они уже рядом, - сказала она.