Эти удивительные птицы живут на нашей планете уже сорок миллионов лет — несмотря на свой нелепый и забавный внешний вид, пеликаны удивительно ловкие охотники и грозные враги всем, кому вздумается на них покуситься.

На всей земной планете насчитывается всего около восьми видов пеликанов. Они немного отличаются между собой размерами и формами и цветом оперения. Эти отличия зависят от среды их обитания. 

Пеликаны – птицы крупные, длина их тела достигает 180 сантиметров, а масса тела может составлять до 14 килограммов. Отличительной чертой от всех остальных птиц является клюв пеликана. Он в пять раз превышает длину его головы. Такого вместительного и большого клюва нет ни у одной птицы.
Клюв пеликана, оканчивающийся крючком, вырастает до 47 сантиметров в длину. Крючок на конце пеликаньего клюва — уникальное приспособление, помогающее пеликанам хватать особо скользкую или извивающуюся рыбу. В его нижней части расположен кожаный мешок для ловли рыбы, который способен сильно растягиваться.  

Нижняя часть клюва пеликана представляет собой, по сути, кожаный мешок, прикрепленный к костяной рамке. Когда пеликан, поймав рыбу, запрокидывает голову, чтобы её проглотить, горловой мешок сцеживает лишнюю воду.У пеликанов самый вместительный в мире клюв – в нем можно разместить до 3 ведер рыбы.

Пеликаны – самые тяжелые из всех летающих птиц, причем скелет составляет лишь десятую часть от их общей массы. Ноздрей у пеликанов нет – они вдыхают воздух через клюв. Пеликаны вынуждены ловить рыбу у самой поверхности воды, потому что легкий скелет и пузырьки воздуха под кожей не позволяют им нырять. Некоторым американские виды научились погружаться в воду, падая в водоем с большой высоты.

Интересная особенность! Пеликаны предпочитают глотать рыбу только головой к ним, для этого они, подкидывают ее в воздух, стараясь развернуть.

Пеликан – священная птица для мусульман, так как, по преданию, этот пернатый гигант переносил в горловом мешке камни для возведения святынь в Мекке. Размах крыльев пеликана – около трех метров, они способны поднимать этих птиц в воздух на высоту до 3 километров. Так неуклюж и смешен на земле, он превращается в настоящего красавца воздушного пространства, когда поднимаясь ввысь и размахивая своими гигантскими крыльями, начинает величественный полет.

Чтоб взлететь этой птице требуется хороший разбег. Пеликан легко может парить в воздухе, используя при этом в помощь воздушные потоки. При перелетах на дальние дистанции труднее всего приходится вожаку, который задает темп полета, поэтому они периодически сменяют друг друга.

 Пеликаны могут охотиться группами, громко хлопая крыльями и выгоняя рыбу на мелководье. Собравшись в кружок, пеликаны бьют по воде крыльями, пугая рыбу, и, когда она всплывает из глубины, хватают добычу. Вместе с ними иногда охотятся бакланы, чайки и крачки.

Пеликан не способен взлететь, если в горловом мешке есть вода, однако, он умеет, особым образом изгибая шею, выворачивать мешок наизнанку и сливать воду.

Хотя размер «мешка» пеликана позволил бы ему хранить в нем запас пищи на несколько дней, пеликан не делает запасов, а излишки еды, если они есть, откладываются в пищеводе. Желудок пеликана вмещает до 3,5 кг, а в клюв помещается более 11 кг.

Пеликан питается, в основном, рыбой, но, если сможет поймать другую птицу или небольшое животное вроде крысы или мыши — съест и их. Известен случай, когда пеликан, живущий в зоопарке, проглотил голубя.

Если по какой-то причине рыбы нет в достаточном количестве в водоемах, пеликаны едят птиц. Чайки и утки чаще всего подвергаются их нападениям.
После того, как пеликан поймал птицу, он долгое время держит ее под водой, пока птица не захлебнется, потом ест ее, начиная с головы.

 Пеликаны образуют пары только на один сезон. Для гнезд эти птицы выбирают деревья или кустарники. Строят их в основном из веточек. Иногда в одном большом гнезде поселяются несколько пар. Утепляют они его большим количеством веточек, перья, листков и помета. Иногда можно заметить гнездо пеликана прямо на камнях. Строительным материалом при этом служат их собственные перья.

Около месяца самка сидит на яйцах, обычно их от 2 до 3. Новорожденные птенцы пеликана около двух недель остаются беспомощными. Только после истечение этого времени они оперяются, но еще месяца два родители полностью берут на себя заботу о них. 
Когда птенцы ещё маленькие и только учатся охотиться, пеликаны берут их в клюв, чтобы те ловили рыбу, плавающую в их мешке.

Образ пеликана встречается в европейской геральдике как символ самоотверженной родительской любви: считалось, что пеликан, в случае необходимости, разрывает клювом себе грудь и кормит голодных птенцов собственной кровью.

Продолжительность жизни пеликанов около 20 лет.