Считается, что история эрмитажных котов начинается с привезённого из Голландии Петром Великим кота, которого поселили в деревянном Зимнем дворце; по преданию, кота звали Василием. По другой версии, Василий был взят Петром в 1724 году из дома голландского купца, торговавшего на Вологодчине. Указ императора повелевал "иметь при амбарах котов, для охраны таковых и мышей и крыс устрашения".

В XVIII веке, во времена правления Елизаветы Петровны,  в Зимнем дворце в огромных количествах расплодились мыши и крысы, которые портили здание, прогрызая дырки в стенах. и возникла  острая необходимость избавиться от такой напасти...

24 октября 1745 года императрица Елизавета Петровна издала указ, согласно которому в Казани должны "сыскать самых лучших 30 котов" для ловли мышей и крыс, расплодившихся в царских покоях – так гласил императорский "Указ о высылке ко двору котов".

Почему из Казани? Тамошние коты славились как беспощадные крысоловы. В Санкт-Петербург прибыло 30 больших кастрированных котов, а также человек, который должен был следить за их питанием и в целом за их жизнью. Ко двору котов привёз самолично казанский наместник Артемий Загряжский. Их разместили сначала во дворце на углу Невского проспекта и Большой Морской. А уже затем и в Зимнем дворце.  Официально все 30 животных были определены на лейб-гвардейскую службу и обеспечены государственным питанием в количестве «по одному тетереву и рябчику в сутки». Давать говядину или баранину им было запрещено, так как питание такое кошкам не подходит.   

Главные петербургские коты – конечно же "эрмики". Так называют усатых-полосатых служителей Эрмитажа. После постройки и основания в Зимнем дворце Императорского Эрмитажа (это уже было при Екатерине II), коты из Казани (уже заново завезённые взамен умерших от старости) стали работать в музее в качестве «охранников галереи».
 При Екатерине II, больше любившей собак, а не кошек, котов разделили.

Императрица повелела: «…разделить котов на комнатных и подворных, а чтобы число первых и вторых знать, поручить вести учет». В «комнатные» брали тех, что хорошо ловили мышей и при этом были хороши собой — в основном это были кошки породы русская голубая. .И по сей день их задача – беречь сокровища в одном из главных музеев мира.

Эрмитажные коты пережили нескольких цариц и императоров, три революции и одну мировую войну. Но в блокаду котов в Ленинграде практически не осталось. Эрмитаж и улицы города заполонили крысы. И вновь на помощь пришли привозные усатые-полосатые, их отправили из Ярославля и Сибири в спецпоезде.

Две фигурки друг напротив друга на Малой Садовой — это памятник ярославским кошкам - коту Василию и кошечке Василисе, установленные в 2000 г. Потомки этих котов сегодня живут в Петербурге и охраняют главный музей. За "эрмиками" выстраивается очередь из желающих взять котёнка. Считается, что такой питомец в доме приносит удачу.

В 1960-х годах котов расплодилось слишком много, они расширили места обитания, выйдя из подвалов в коридоры и залы музея. Тогда котов отправили в отставку. Однако химические средства защиты от крыс себя не оправдали, и вскоре коты были возвращены на место службы.

С момента поселения в Зимнем дворце коты бессменно выполняют функции по очистке помещений от грызунов. По заложенной Елизаветой Петровной традиции коты подвергаются стерилизации. Каждый кот имеет собственный паспорт, ветеринарную карточку и официально числится квалифицированным специалистом по очистке музейных подвалов от крыс.

Коты могут свободно передвигаться по территории Эрмитажа, но вход в музейные залы им воспрещён. Сама сеть подвалов (почти двадцать километров), где живут и охотятся коты, называется "большой кошачий подвал".

Для котов созданы комфортные условия проживания — в подвалах всегда сухо и тепло, все помещения оборудованы маленькими проходами для свободы передвижения. Все трубы, выходящие в подвал, закрыты решётками от проникновения туда котов — неизвестно, как устроена вентиляционная система Эрмитажа, поскольку чертежи не сохранились. Летом коты проводят больше времени снаружи, на газонах, во дворах.

У каждого кота есть собственная мисочка, лоток и корзинка для сна. Всем им сделаны прививки, осуществляется регулярное ветеринарное наблюдение. Однако не все коты доживают до старости — многие из них гибнут под колёсами машин. Особенно часто это происходит, когда в Эрмитаже идёт ремонт.

Поэтому на дворовой территории установлены специальные знаки "Осторожно, кошки!". Пополняются ряды эрмитажных котов в основном беспородными животными. Сотрудники Эрмитажа регулярно закупают сухой корм для котов. В бюджете музея нет статьи на содержание котов; корм приобретается на пожертвования посетителей, музейных работников, спонсоров (в том числе и зарубежных).

У котов существует свой благотворительный счёт, проходящий отдельной строкой в бюджете Эрмитажа, — поступающие от благотворителей средства можно тратить только на нужды животных. В год 250-летия Эрмитажа директор музея Михаил Пиотровский сообщил об установленном лимите в 50 котов, поэтому "излишки" музей отдаёт в хорошие руки.Перед передачей кота с потенциальным владельцем проводится беседа, регистрируются его координаты и паспортные данные. Приоритет отдаётся семейным парам; в коммунальные и съёмные квартиры котов отдавать не готовы. Новый хозяин получает сертификат «Владелец Эрмитажного кота», дающий право пожизненного бесплатного посещения выставочных залов.

При музее существует Клуб друзей котов Эрмитажа. В марте 2016 года эрмитажные коты вошли в список достопримечательностей, которые, по версии британского издания "Telegraph", необходимо увидеть.

…в Эрмитажных котах самое главное — это душа, своя особенная душа Петербурга… Это не порода, а особый род — Эрмитажные коты.

Мария Руцинская, 15 лет, Донецк