Когда-то в древности в Китае жил великий и могущественный
император, который щедро поддерживал искусства и ремесла. Он
окружил себя живописцами, скульпторами и другими одаренными
людьми искусства, которые соревновались друг с другом в том,
чтобы удивить императора выдающимися достижениями своего гения.
Один из ремесленников смастерил золотую клетку, да такую
изысканную и совершенную, что равной ей не было среди сокровищ
всего мира. Клетка имела вид храма, ее многие крыши были украшены
драгоценными камнями, а внутри ее было много комнат с дверцами и
калитками.

Сын Неба был так восхищен, когда ему преподнесли это великолепное
произведение, что сразу же пожаловал мастеру награду из яшмы и
сделал его принцем империи. Затем император призвал к себе всех
своих охотников и птицеловов и велел им идти с сетями в мир и
ловить всех самых удивительных и прекрасных птиц, которые будут
попадаться им на пути.

После многих приключений, которые могут сравниться только с самыми
запутанными историями из Тысячи и одной ночи, птицеловы
вернулись и предстали перед императором. Все они по очереди
рассказали о своих приключениях и показали птиц, которых им
удалось поймать. Под конец самый старый из отправившихся на охоту
птицеловов преподнес владыке феникса, пойманного на горах луны.

Император велел установить клетку с саду и в каждую из ее комнат
поместил одну из редких птиц. Затем он приказал перенести трон в
сад и часами сидел, наблюдая за прекрасным спектаклем.

Пока он так сидел, окруженный мандаринами и принцами, в ворота
дворца постучал даосский монах. Монаха окружала тайна, ибо он не
пришел по дороге, а спустился прямо с облаков. Это был дух.
Подойдя к императору, монах сел и спросил у него, где тот взял
золотую клетку. Император объяснил ему, что произошло.

Тогда старик грустно покачал головой и промолвил:

-- Ваше высочество, не подавайте дурной пример людям. Отпустите
птиц и сломайте клетку.

Император очень удивился и опечалился. Он попросил старца
объяснить свои слова.

-- Ты, О Сын Неба, -- продолжил монах, -- есть образец
праведности для всех живущих в твоей империи. Ты здесь главный.
Твои поступки являются законом для жителей всей страны. По
твоему поведению судят о том, что хорошо, а что плохо. На тебе
лежит великая ответственность, потому что все взирают на тебя
как на источник общественного блага.

Эта клетка, построенная в виде храма, заключает в себе
тройственную тайну. Прежде всего это мир с многими комнатками, в
каждой из которых кто-то живет. Кроме того, эта клетка
символизирует Китай -- империю, раскинувшуюся в центре мира,
а ты, О Император, и твои достопочтенные подданные подобны
плененным птицам. Их государственные одеяния -- это яркое
оперение птиц, тогда как ты сам -- феникс. Палаты твоего
дворца -- тюремные камеры, храмы -- клетки, а твои державные дела
-- это сеть, в которую ты оказался пойман. И наконец, эта клетка
-- это твое бренное естество, а эти маленькие пернатые создания
-- это грезы и надежды, которые пленены твоей плотью. Все, что ты
знаешь в поэзии, музыке и искусстве, все прекрасное, что ты
можешь можешь понять и по достоинству оценить, находится в плену
у твоего смертного сознания.

О Император, отпусти птиц на свободу, и тогда, отпуская их, ты
освободишься сам. Никогда не держи никого в плену. Если ты будешь
держать этих птиц в золотой клетке, они прекратят петь. Каждая из
них начнет тосковать и умрет. Жизнь в клетке не стоит того, чтобы
ее жить, и поэтому тот, кто содержит в клетке птиц, тем самым
рано или поздно погубит их.

Тебе было очень приятно ловить этих птиц, а теперь доставь себе
еще одну радость, прояви поистине королевское благородство и
отпусти их на свободу.

Закончив говорить, старый монах завернулся в свою мантию и исчез
прямо на глазах у императора. Император, который обладал
познаниями во многих науках, понял, что существо, которое только
что говорило с ним, было не обычным смертным монахом в мантии, а
небесной сущностью, попечителем птиц. Поскольку слова монаха были
велением неба, Сын Неба не мог им не повиноваться. От приказал
открыть все дверцы клетки и выпустить птиц на свободу. Затем он
велел отвезти клетку далеко в горы и оставить ее там с открытыми
дверцами в качестве монумента для птиц.

Прошло некоторое время, и птицы вернулись в клетку и свили в ней
гнезда. Когда император уставал от своих забот, он поднимался в
горы, усаживался рядом с клеткой и часами наблюдал за тем, как
птицы влетают и вылетают через распахнутые дверцы клетки. В конце
жизни он написал стихотворение, в котором отразилось понимание,
приобретенное им в результате созерцания тайны.