Мы добили третью главу до конца. Больше, как и обещала, выкладывать ничего не буду, дабы не мучить читателей.

Обсуждая перспективы развития сюжета, я совершенно четко поняла, почему женщины таки совершили революцию. Это было лирическое отступление, которое к тексту не имеет никакого отношения. Приятного чтения, если вдруг найдутся желающие.

В рабочем кабинете Князя было непривычно шумно, рыцари-вампиры толпились вокруг своего повелителя, буквально не давая ему пройти. Князь Браан проследовал к своему креслу во главе стола и, сбросив камзол на руки верного Мордулака, сел.

- Что-то душно здесь, откройте окна, - Князь откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Дел скопилось изрядно, и вампир хотел разобраться с ними как можно скорее, все его естество стремилось в сад, где сидела супруга, - Ну что там у вас, давайте, кто первый?

В мгновение ока на столе перед Князем появился ворох бумаг. Скрипнув зубами, он принялся читать, в основном, дела не требовали особого внимания, и бегло просматривая донесения, он ставил пометки на каждом из них. Одни бумаги складывались в аккуратную стопку на столе, другие сразу отдавались обратно, документы, вызвавшие особый интерес Князя были отданы Мордулаку для дальнейших разбирательств, эти отчеты в основном касались дел дома. Кое-кто из лордов был заметно оскорблен излишней спешкой и непривычным нетерпением, которое проявлял Князь к их проблемам. Покончив с бумагами, Князь жестом пригласил всех садиться.  Двенадцать высоких стульев одновременно скрипнули и двенадцать пар глаз выжидающе уставились на Князя. За удобным, обитым черной кожей креслом, в котором восседал Князь, стоял Мордулак. В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом пера секретаря.  Нарушив молчание, первым заговорил Аманд:  

- Господарь, всех нас, как Вам должно быть известно, очень интересует положение дел на границе фронта, - он поймал несколько одобрительных взглядов и продолжил уже увереннее, - вампиры, которым Вы оказали честь встать под Ваши знамена, уже прибыли и ждут. Вы прекрасно знаете, как они Вам верны, но Ваше бездействие, мой повелитель, вынуждает их проявлять недовольство. Мне неловко об этом говорить, но скопление такого количества детей ночи в одном месте, чревато стычками и конфликтами. Сейчас, как и всегда, клан безраздельно предан Вам, но есть одно обстоятельство, которое, возможно, не стоит Вашего внимания, - Аманд взял паузу, со значением взглянув на Князя. – Дело в том, что молодежь смущает своими речами более старых вампиров, кто-то рвется в бой, едва ли не в одиночку, кто-то охотится на смертных, пользуясь чарами, а кто-то, - дипломат поперхнулся. - Я прошу прощения, это не мои слова, я всего лишь цитирую, что кое-кто поговаривает о том, что Ваше Высочество намеренно медлит. Вам следует действовать, а не ждать нападения.

- Кого еще смущает молодежь своими речами? – Князь снова прикрыл глаза, от него исходила открытая угроза, Морбос, который сидел ближе всего к главе вампиров, поежился, - Тебя лично? – Князь исподлобья одарил Аманда тяжелым взглядом, - или ты лучше меня знаешь, что надлежит делать?

- Господарь, - Валхадат, грузный командующий княжескими армиями, взял слово за замешкавшегося вампира, - нельзя игнорировать нужды бойцов. Наши люди уже три месяца живут на границе, - пожилой генерал встал, опершись кулаками на столешницу, - Хагалос не будет делать первый шаг. В южных пределах и стар и млад встали на защиту земель. Я сам видел, что Ян Лугару, герцог Теллурский, лично присутствует на линии обороны. Кстати, как долго еще продержится магическая завеса?

- Неделю, - Князь откинулся на кресле, распахнув ворот рубашки, - завеса продержится еще ровно неделю. Тебе есть что предложить, Александер?

- Надо направить туда шпиона, - пожал плечами генерал, - он разузнает планы Хагатрейна, тогда  и будут дельные предложения.

- Отличная идея, Валхадат, как я сам до этого не додумался, - в то же мгновение, Князь уже стоял за спиной лорда, - Хочешь сходить с разведкой на Пустоши? Где нет ни одной живой души? Где нет ни одной немертвой души? Где нет никого кроме одного единственного сраного демиурга? Вперед, иди мой верный рыцарь, узнай, что задумал Хагалос, и потом расскажешь, если сможешь!

- Против демиурга вся собранная армия бессильна, - спокойно пожал плечами вампир, - значит, мы можем разойтись по домам и спокойно ждать, что случится. Господарь, Вы же понимаете бессмысленность маневра, - Валхадат развернул карту на столе, - вот здесь основное собрание армий, - вампир острым ногтем обвел область Теллура, - вот линия завесы, - на бумаге появился молниеносный росчерк, прорвавший пергамент, - завеса спадет, ставить новую – уже не выйдет. Я так понял, из числа Верховных Жрецов храмов Пяти Стихий выбыла Сейма, Жрица воды. Ко всему прочему, Жрецы Огня, Воздуха и Земли – погибли, отдав свои силы на поддержание завесы. Так что, - вампир картинно загнул четыре пальца, - у нас остался только Жрец Времени. Думаю, он один не справится. – Обернувшись к Князю, вампир дружеским жестом положил ладонь тому на плечо, - Господарь, мы никогда не отсиживались за забором, особенно, когда намечается большая драка, - он шумно отхлебнул крови из кубка на столе, и обратился к карте, - мы растянем небольшие отряды вдоль всей завесы, пока есть время. С юга на север, чтобы в случае нападения в районе, скажем, развалин Иверонта, мы не остались с голым задом. – Валхадат помедлил, прикидывая что-то в уме, - локальные армии составить из смертных, боевых магов, в равных долях, усилить оборотнями и во главе поставить по одной из влиятельных семей вампиров. Столь длительное расстояние сведет на нет склоки, а постоянное движение войск не даст Вам забросить супругу и город. Вот.

- Растянуть армии – это отлично, - злость отпустила Князя, уступив место привычной для него уверенности, - в отрядах ввести четкую градацию, разделить лагеря, назначить ответственных, раз в три дня давать отчеты мне, солдат не жрать, охотиться вдали от границы, - правитель вампиров довольно оскалился, - Через два дня я отбываю на позиции. Александер, ты отправляешься со мной. Так, - он осмотрел собрание, - что у вас еще?

Встряхнув редкими седыми волосами, с места поднялся невысокий вампир.

- Да, в общем-то, сущий пустяк, - неприятно хихикнул он, - маленькие проблемочки в большой гильдии Некромантов, Господарь.

- Что там, Самеги? Рейлис ни словом не обмолвился о своих неприятностях, - удивленно поднял брови Князь, - вопрос стоит нашего вмешательства?

- Господин Артхейм конечно же Вам ничего не сказал, - Самеги потер сухие ладони, - потому что он и сам ничего не знает. А вот вмешиваться или нет, это Вам решать, Господарь, – вампир сгорбился, - я Вам сейчас все расскажу. Один молодой некромант, в сущности, еще совсем ребенок, ста с небольшим лет, начудил с заклинанием и поднял мертвых из могил. Самую малость, тел тридцать пять, может быть сорок, и не смог с ними совладать. Конечно же, он предпочел сбежать и не вспоминать о том, что сделал, но трупы-то все равно разбрелись по округе. Если гниющее, так сказать, мясо доберется до водоемов, я гарантирую – будет мор. Но самое смешное, что об этом узнала Миранда Норд, - вампир подмигнул Князю, - Вы ее должны помнить, такая пухленькая сплетница, вечно себе на уме. Она еще постоянно носит с собой свой дурацкий зонтик. Ну, так вот, держу пари, она уже придумала в каком свете преподнести совету Гильдии эту досадную оплошность.  Еще одной подобной промашки милорду Артхейму, думаю, не простят, Миранда потрясающе умеет втираться в доверие, и готов биться об заклад, мы имеем все шансы лишиться поддержки некромантов, Господарь.

- Что ж, - Князь задумчиво прошелся к своему креслу во главе стола, - Вчера я посылал Рейлису письмо с приглашением поучаствовать в совете, но, похоже, он нашел более важные дела. Я обязательно намекну ему об оплошности при встрече.  Жозеф, что мы знаем о госпоже Миранде Норд?

Самеги достал из складок просторного темно-синего балахона маленький блокнотик, и, быстро пролистав, открыл на нужной странице. Жозеф Самеги, будучи некромантом-самоучкой, терпеть не мог официоз и напыщенность коллег из Гильдии. Взбалмошный и резкий, он неоднократно вступал с ними в длительные дискуссии, которые порой заканчивались дракой, и тогда Жозефа приходилось держать, по меньшей мере, десяти некромантам. Князь особо отмечал этого безумца, поскольку его вечно бурлящий мозг отличался пытливостью и остротой, выдавая элементарные ответы на, казалось бы, неразрешимые технические загадки.

- Миранда Норд, седьмая ступень в совете гильдии Некромантов, ничем не примечательный маг, новых открытий не совершила, хотя регулярно режет опытные образцы на кусочки. Говорят, в простое заклинание вкладывает столько силы, что это с лихвой покрывает ее бездарность на некромагическом поприще.

- Занятно, - кивнул Князь, - Хорошо, Жозеф. Я подумаю, как лучше поступить в этой ситуации. Что еще?

- На минувшем совете достопочтенному собранию было предложено поразмыслить о том, что молодым нашим собратьям было бы весьма неплохо дозволить творить себе подобных несколько ранее, чем предполагает кодекс. Но, ввиду того, что на прошлом совете наше внимание, - он медленно и плавно поклонился всем собравшимся, - было особо занято разбирательством по делу о возмутительном и кощунственном преступлении Вашей… хм… Лилианы де Морт…

- Продолжай, Аргрес, - Князь сделал вид, что не обратил внимания на оговорку.

- Я помышляю о том, чтобы предложить допустимым возраст меньше чем триста посмертных лет, - заметно приободрился советник, - за это время они уже успеют потерять всех тех, кто им был близок при жизни.

- И? Сколько, по-твоему, должно пройти посмертных лет? – Князь нетерпеливо теребил кристалл хрусталя на шее.

- Сто…, - заметив реакцию Князя, Аргрес тут же продолжил, - сто… пятьдесят, предполагаю я, будет самое то.

- То есть, ты предлагаешь уменьшить возраст, с которого можно создавать потомство до ста пятидесяти лет? Я верно понял твою витиеватую мысль?

- Да, Господарь, - кивнул Аргрес.

- Согласен ли ты с тем, что у отряда Чистой Крови всегда есть работа? – сурово спросил вампир.

- Да, Господарь.

- Ты знаешь, почему чистильщикам всегда есть чем себя занять? – Князь поднял руку, и Аргрес, собравшийся было высказать свое мнение, тут же умолк, - Отряду по зачистке территорий от неразумных упырей, всегда есть чем заняться, потому что Создатели частенько пренебрегают своими обязанностями, - Князь погрозил пальцем. - Создать вампира просто, Николя, ты знаешь это не хуже меня. Но обучить, - последнее слово Князь произнес медленно, нараспев, - это непростая задача. Научить правильно питаться, оставляя жертву в живых, чтобы не получился неразумный кровопийца, научить магии ночи, привить уважение к нашему Обществу… - Познавший кровь, не моргая, смотрел на Аргреса, - подготовить свое дитя к вступлению в клан, в конце концов. Думаешь, если я не дам послабление в этом законе, интерес к созданию собственных творений пропадет?

- Нет, но…

- Конечно же, нет, - Князь улыбнулся, и перестал сверлить взглядом лорда Аргреса, - к трёмстам годам, вампир начинает осознавать, что его жизнь это не только бесконечная череда праздника и веселья, но и бремя, нести которое предстоит целую вечность. Разборчивое, придирчивое отношение к человеку, которого хотят сделать вампиром, делает наш клан сильнее. А ходящие мишени можно одолжить и у Артхейма.

- Значит, Ваше высочайшее решение по этому, весьма щекотливому вопросу останется непреклонным? -  склонив голову набок, спросил Аргрес.

- Возраст остается прежним, Николя.

- Да, но мне думалось, что в свете неких последних событий, Вы с большим пиететом отнесетесь к смертным привязанностям новообращенных, Повелитель.

Князь переплел пальцы рук и задумчиво поднес их к лицу, закрывая скривившиеся в усмешке губы. В черных глазах появился едва заметный красноватый отблеск, но голос Познавшего Кровь не выдал его раздражения.

- Да, но мне думалось, что искусство изысканных и тактичных принуждений занять твою сторону ты оттачиваешь до сих пор, но мы оба ошиблись. – Он обвел взглядом двенадцать своих первенцев, свою гордость, свою радость, свою лишнюю головную боль, -  Еще вопросы остались?

- Нет, Господарь, - раздался недружный хор голосов.

- Значит, на этом все, - подытожил Князь, - Самеги, мы еще обговорим вопрос с некромантами, Валхадат, будь готов выдвинуться к границам. Господа, желаю вам приятной ночи.

Рыцари поднимались со своих мест, поочередно кланяясь своему Властелину, и покидали кабинет. Последним остался Гасьон, он протянул Князю свиток, запечатанный сургучной печатью, и тихо произнес:

- Я нашел то, что Вы искали, Познавший Кровь.

- Спасибо, Валентин, я не сомневался, что у тебя хватит терпения просеять пыль в поисках золотого песка, - Князь забрал свиток, - награда будет щедрой.

- Я служу не за награду, Господарь, - едва слышно проговорил юный советник, поклонился и вышел.

- Но это не значит, что ты ее не заслужил, - подумал Князь Браан, зная, что эта мысль уже дошла до вышедшего.

Князь сломал печать, бегло пробежал сухие строчки свитка, и слегка удивленный, убрал его в шкатулку для особо важных документов, чтобы позже изучить более внимательно. Не успев закрыться, двери распахнулись снова, и в кабинет вальяжно вошел Виктор Аддер со своим неизменным спутником Джаспером. Парочка эта, поистине, была колоритна, со стороны могло показаться, что два настолько разных вампира просто не могут сойтись вместе. Хотя, возможно, именно обилие противоположностей и притягивало их друг к другу. Виктор был невысок и коренаст, Джаспер, напротив, был строен и возвышался над своим создателем поменьше мере на голову. Резкие и грубые черты лица Виктора удачно оттенялись миловидностью Джаспера, и, наконец, никто кроме Джаспера не мог с такой нежностью и заботой сглаживать бешенный и взрывной характер Виктора. Князь ждал их обоих после совета, оба вампира не входили в клан, но уже успели завоевать уважение и легкую зависть среди числа княжеских советников. С недавних пор Виктор Аддер стал деловым партнером Князя в Маисце, где хитростью и изворотливостью получил у Ульва Эглиса разрешение обустроить злачный квартал в городе. Всего за каких-то полгода, Виктор стал очень состоятельным вампиром, игорные дома и дома терпимости приносили солидный доход, четверть от которого ежемесячно отправлялась Князю в знак уважения. Дождавшись пока гости усядутся за стол, Князь велел подать свежей крови и приготовился выслушивать новости. По обыкновению, Виктор начал с хороших вестей. Он вкратце отчитался о месячной прибыли, и начал делиться свежими сплетнями, которые в большом количестве собирались в борделях. Джаспер, всегда тонко чувствующий настроение собеседника, уловил нотки легкого нетерпения в голосе Князя, и поспешил прервать Виктора:

- Друг мой, ну что мы как старые бабки на базаре, в конце концов, это неприлично. Неужели ты не видишь, что Князю не терпится узнать о делах посерьезней, чем то, что ты сейчас несешь.

- И то верно, - согласился Виктор, - что-то я разболтался. Видишь ли, в чем дело, - Виктор был один из немногих, кому было дозволено обращаться к Князю в довольно фамильярной манере, - в одном из моих заведений пропала шлюха из обращенных. Девчонка дрянь, конечно, но симпатичная, клиентам нравилась. – Он задумчиво потеребил пальцами, подбирая нужное слово, но так его и не найдя, продолжил, - В общем, ее уже неделю никто не видел. Может, загуляла, с ней уже такое бывало, а может еще что случилось. Как бы то ни было, мои ребята сейчас ищут ее создателя, который тоже как сквозь землю провалился.  

Поймав на себе удивленный взгляд Князя, Виктор поспешил сменить тему:

- А теперь о главном, - он широко улыбнулся, - да знаю я, о чем ты хочешь услышать! Ульв Эглис – урод, это все знают. Командующий из него, как из говна котлета. Солдат своих распустил до такой степени, что они пошли мародерствовать еще до начала военных действий. Каково? Этак они мне весь город по миру пустят, самое что неприятное, что сам Эглис и слышать ничего не желает. Его солдатики по его собственному мнению, собраны, подтянуты и хоть сейчас в атаку. А то, что они пьют уже неделю как скоты, так видимо для куражу. Да, и еще одно, выпивку им поставляет твой старый знакомец, Эктор Молидеус, который уже окопался в городском совете, как свинья в яблоках. Кстати, о свиньях…

- Виктор! Не отвлекайся, - Джаспер пихнул своего создателя локтем в бок.

- Ах, ну да, значит Молидеус. Этот гад имел наглость предложить моему управляющему рабов в бордель, но не простых рабов, а подсаженных на какой-то дурман. Я не знаю, еще не разбирался. Конечно, мы отказались, репутация, сам понимаешь. Но с Молидеусом надо что-то решать.

- Час от часу не легче, - вздохнул Князь, - я его прекрасно помню, еще со времен первого военного совета, скользкий тип. Наблюдай за ним получше, что делает, чем дышит, с кем ведет дела, чего хочет. А там видно будет. Я давно в Маисце собирался, а тут такой повод. У тебя что-то еще?

- Да нет. Твоя доля уже у казначея, ждем в гости, - Виктор поднялся из-за стола, - только предупреди заранее, я тебе самых лучших девочек подберу.

- Я женат, - улыбнувшись, ответил Князь.

- Да кому это когда мешало? Я вот тоже женат, и что?

- И все, - подытожил Джаспер, - большое спасибо за прием, нам пора. Виктор, домой. Сейчас я, как твой супруг, устрою скандал. И буду ревновать. И уйду к другому. Ты со мной?

Закрыв за ними двери, Князь покачал головой:

- С такими друзьями и врагов не надо.

Вернувшись к столу,  он наскоро закончил с оставшимися бумагами и поспешил вернуться к обществу своей супруги. Довольная улыбка расползлась по его лицу, он выбежал в сад, за несколько мгновений преодолев расстояние до беседки и замер. Пристально вглядевшись в силуэт, вампир принюхался к воздуху, тень легкого недоумения скользнула по его лицу. Казалась, что Нарья смотрит куда-то вдаль, покачивая ножкой в такт своим размышлениям. Циан стояла на посту в нескольких метрах от беседки. С виду все выглядело как обычно, ведьма в последние дни сделалась задумчивой  и тихой, и могла быть подолгу в мире своих грез, не замечая ничего вокруг. Князь медленно обернулся к охраннице:

- Циан, где Княгиня? – негромко окликнул он волчицу.

- В беседке, Господарь, - солдатка стряхнула с себя дремоту и сделала шаг вперед.

- Иди сюда, посмотрим вместе, - голос Князя стал просто медовый. Он уже понял, что Нарьи здесь нет. Ее не просто нет в беседке, ее нет на территории всего поместья. Вампир нахмурился. Циан с готовностью шагнула под ажурный навес.

- Миледи Нарь… - волчица осеклась на полуслове, - ебушки-воробушки!

- Циан, вторая попытка. Где Княгиня?

- Она… вот… да… - испуганный взгляд янтарных глаз девушки метался по беседке, - она же… я…

Князь медленно подошел к креслу, сосредоточился на заклинании, и ткнул пальцем идеальную иллюзию. Образ рассыпался сотней переливающихся отблесков, вампир, поджав губы, покачал головой и устало плюхнулся в кресло.

- Последняя попытка, - вампир сощурился.

Мысли девушки скакали, словно блохи по бродячей собаке, среди разрозненного гама, четко выделялась лишь одна: «Потеряла! Я ее потеряла!!!»

- Да, Циан, ты ее потеряла, - постепенно выдержка покидала вампира, - но как? Ты покидала пост?

- Нет, Господарь, я все время была на месте, - волчица уставилась на землю под ногами, - Я могу найти ее!

- Отставить, я ее уже нашел, без твоей помощи, - холодно произнес  Князь  и бегло осмотрел сад, - ЗИГБЕРТ! ТРИИС!

Голос вампира был слышен по всей территории поместья, и в скором времени в беседке возник высокий черноволосый оборотень. Он бодро вошел в беседку и слегка удивленно улыбнулся собравшимся.

- Хорошая ночь, Господарь.

- Не самая лучшая, Триис. Как Анна? Как Рик и Мина?

- Спасибо, Господарь, жена и дети пребывают в добром здравии, хвала роду. Но, думается мне, что не для этого Вы позвали меня. Что произошло?

- Сейчас мы дождемся Зигберта, и ты все узнаешь.

Триис отступил на пару шагов назад, увеличивая угол обзора по старой военной привычке,  и приготовился ждать. Пристально взглянув на Циан, которая нервно теребила свой деревянный кулон, он пытался представить, зачем Князь вызвал его, старшего в отряде Огненных волков, и Зигберта, командующего всей охраной. Несложно было догадаться, что дело было в красноволосой волчице, но как она должна была провиниться… Триис шумно выдохнул. Чуткий слух донес до него приближающиеся шаги. Зигберт практически влетел в беседку, и, осмотрев присутствующих, нервно кашлянул.

- Хорошей ночи, Князь. Что послужило причиной сбора в столь неожиданном месте?

- Скажите мне, милые друзья, - не обращая на приветствие оборотня, не глядя ни на кого, в пустоту произнес вампир, - был ли я к вам когда-нибудь несправедлив?

- Никак нет, Господарь, - вытянувшись по стойке смирно, коротко, по-военному ответил Зигберт. До него постепенно начала доходить суть происшествия.

- Нет, - чуть хрипло произнес Триис.

Циан, ошарашенная такой нелепой промашкой, не смогла выдавить из себя ни слова, лишь покачав головой.  

- Спасибо за честность, мои милые волки, - Князь поочередно взглянул на каждого, - ответьте мне тогда на такой вопрос. Какое наказание положено охраннику, который потерял свою цель?

Триис и Зигберт переглянулись, оба прекрасно осознавали, что сейчас решают судьбу Циан, и ни один из них не знал, как лучше ответить. Триису была симпатична эта волчица, он уважал ее как бойца, не раз они дрались плечом к плечу на поле боя, и тем более, Анна и Циан дружили. У Зигберта был свой интерес. Циан была его женщиной, и он ждал подходящего момента, чтобы сделать предложение и официально засвидетельствовать их союз. Он любил эту хрупкую, боевую и несгибаемую девушку. Гнетущая тишина повисла в беседке.

- Сквозь строй, - негромко ответил Триис, - могу я узнать, что произошло, Господарь.

- Циан потеряла Княгиню, - слегка пожав плечами, ответил Князь, - охранник потерял свою цель. Что думаешь ты, Зигберт? Ведь ты же у нас, кажется, начальник охраны, это и твой промах тоже.

- Я считаю, что ситуация не так однозначна, и требуется время на ее прояснение.

- Сдается мне, ты до конца не понял, что произошло. Исчезновение Княгини это угроза не только ее жизни, но и жизни любого, кого она повстречает на пути. Если Княгине вздумалось погулять, вы первыми должны были кинуться расчищать ей дорогу, - Князь откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди, - хотя, какой смысл сотрясать воздух. Вам об этом говорилось неоднократно. – Он резко встал, - итак, командиры вынесли вердикт, и я не буду его оспаривать. Ничего личного, но не стоит тянуть кота за яйца. Приговор будет приведен в исполнение на рассвете, я лично за этим прослежу. Две тысячи батогов и перевод Циан из охранного отряда. Вон, пусть лучше поручения доставляет, как другие женщины. А пока – разойтись.

Отправив вперед себя Трииса и Циан, Зигберт задержался. Подойдя к Князю, он негромко спросил:

- Господарь, Вам известно, где сейчас находится Княгиня?

- Какое это имеет значение? – Безразлично ответил Князь.

- Если Вы знаете, что она в безопасности, и что ей ничего не угрожает, может быть, - Зигберт замялся, оглянувшись на Циан, - она же не выдержит…

- Я знаю, - Князь внимательно взглянул на своего верного волка, - я так же знаю, что ты собираешься взять ее в жены, и поэтому именно ты поведешь ее через строй. Я же говорил, что это и твой проступок.

- Но…

- Никаких «но», снисхождений не будет. Я сказал. А теперь, свободен.

 Зигберт молча догнал оборотней и, встретившись взглядом с Триисом, покачал головой. Заметив это, Циан грустно улыбнулась, там, в беседке она спокойно выслушала приговор, понимая, что он заслужен и справедлив. Хозяйка вправе отлучаться, никого о том не предупреждая. Княгиня всегда была добра к оборотням, ни разу не повысила голос и не относилась к ним, как к существам третьего сорта, чем зачастую грешила большая часть вампиров. Циан была довольна своей службой в отряде Огненных волков, ей нравилось рыжеволосая ведьма. Буквально месяц назад, Нарья поинтересовалась у волчицы, отчего та грустит и предложила ей разложить карты на ситуацию, которая терзала Циан уже несколько дней. Гадание сбылось все до последнего слова и благодаря ему, Циан смогла разрешить весьма щекотливый вопрос. Этот поступок юной хозяйки дома настолько выбивался из привычной для оборотня колеи, что Циан поневоле прониклась уважением к ней. А теперь, все, удел успешной солдатки – разносить почту, а все потому, что она слишком расслабилась и стала относиться к службе спустя рукава. Зигберт первым нарушил гнетущее молчание:

- Как ты могла упустить Нарью?

- Она оставила взамен себя иллюзию, а я проморгала, слишком увлеклась разговором с Локером.

Зигберт нахмурился, его длинные, до плеч, русые волосы, растрепались и спутались, сейчас он походил на затравленного зверя.

- Я понимаю, что ничего нельзя было сделать. Я заслужила свое наказание, Зигберт. Ведь это я должна отчитываться перед хозяйкой дома, а не наоборот, - Циан горько усмехнулась, - я буду в казарме, надо отдохнуть, пока есть время. Едва ли моя шкура после этого покажется тебе такой же мягкой, как раньше, но за ошибки надо платить.

Зигберт обнял девушку и потерся носом о ее висок. Страх, боль, обида, все это отчетливо читалось в его глазах. Триис чувствовал себя лишним, он никогда не видел своего командира в таком состоянии. Он отошел от влюбленных на приличное расстояние и уселся на землю, прислонившись спиной к дереву. Через пару часов надлежало объявить о наказании. Он представлял, как обрадуются простые солдаты возможности всыпать элитному воину. Проводив взглядом Циан и Зигберта в сторону казарм, Триис тяжело вздохнул и посмотрел на беседку, где сидел Князь. Казалось, что с того момента, как они ушли оттуда, вампир так и не пошевелился.

 

Нарья проснулась от ощущения надвигающейся беды, сколько девушка себя помнила, интуиция ни разу ее не подводила. С трудом разлепив глаза, ведьма по привычке взглянула на окно. До рассвета оставался час, и она точно знала, что ее уже хватились. Наспех умывшись, Нарья подобрала волосы и, насколько было возможно, привела в порядок платье, и двинулась в дорогу. Нужно было торопиться и, заодно, подумать, как лучше объяснить супругу свою вечернюю прогулку. Ее терзали тяжелые предчувствия, и ребенок, откликаясь на настроение матери, недовольно ворочался в утробе. 

 

А в поместье Тихий холм полным ходом шли приготовления к новому дню. День обещал быть солнечным и теплым, в саду пели птицы, а ветерок ласково колыхал листочки деревьев. Вампиры погрузились в сон, дневные жители поместья постепенно просыпались. Прислуга убирала комнаты, охрана менялась на постах, и только строй солдат, вооруженный палками, нарушал утреннюю идиллию. Оборотни вполголоса перешучивались, у многих были личные причины недолюбливать отряд Огненных волков. Охрана Княгини вела себя не намного скромнее, чем Легион Смерти, личная охрана Князя. Многие из стоявших в строю мечтали попасть в одно из этих двух подразделений, но выбор пал не на них, и поэтому, движимые завистью, они часто провоцировали стычки с элитными отрядами.

Циан держалась, как ни в чем не бывало. Ее длинные, едва вьющиеся красные волосы были распущены,  она стояла в одной тонкой холщовой рубахе и заметно ежилась на утренней прохладе. Зигберт и Триис стояли чуть поодаль, вооруженные короткими широкими мечами, и если Зигберту еще удавалось держать лицо, то Триис же не скрывал беспокойства. Даже для оборотня две тысячи ударов могли закончиться смертью. Циан поймала обеспокоенный взгляд Зигберта и послала ему очаровательную улыбку. Солдаты, которые это заметили, недобро оскалились. Вся процессия ждала Князя.

Вампир всю ночь провел в беседке, с каждым часом становясь все мрачнее и недовольнее. Когда Дария предложила ему кубок с кровью, он лишь отмахнулся, попросив его не беспокоить. Когда все, наконец, было готово, Князь медленно вышел на мощеную дорожку и остановился рядом с Триисом и Зигбертом.

- Начинайте, - громко объявил вампир.

Циан связали руки и она, высоко подняв голову, шагнула между двумя шеренгами. Зигберт, обнажив меч, встал перед ней, направив лезвие в грудь волчицы. Тоже самое, но со спины, проделал Триис.

- Пойдем, - негромко сказал Зигберт.

И Циан сделала первый шаг. Хлесткий удар обрушился на плечо девушки, она вздрогнула, задержав дыхание. Впереди был очень долгий путь. С каждым шагом, она получала по удару с обеих сторон, и, стараясь отстраниться от боли, причиняемой ей батогами, она закрыла глаза. Князь пристально следил за процессией, про себя считая количество ударов. Спустя двадцать шагов девушка первый раз позволила себе простонать. Она пошатнулась, но удержалась на ногах, продолжая идти вперед. На отбеленной рубахе начали проступать пятна крови, а по лицу потекли слезы. Оставалось еще с десяток солдат, чтобы закончились первые двести ударов. Оборотни не щадили ее, некоторые ударив раз, старались ткнуть батогом под ноги или  в ребра. Никто из них толком не знал, чем вызвано такое суровое наказание, но отказать себе в развлечении никто не хотел. Пройдя шеренгу солдат в первый раз, Циан начала заваливаться на бок. Упав на колени, она судорожно вдыхала воздух.

- Окатить водой и продолжать, - велел Князь.

Волк послушно исполнил приказание, но сперва дал ей напиться из своей фляги, и девушка с благодарностью осушила ее почти полностью. Оборотень помог ей подняться и облил ледяной водой. Циан жалко улыбнулась и снова вошла в строй. В этот раз она двигалась несколько быстрее, инстинктивно стараясь увернуться от удара. На поле боя, Циан легко бы дала сто очков вперед каждому из них, но это было не поле боя, а суровое наказание.

- Я не разрешал ей пить, еще одно самоуправство и ты встанешь рядом, - мрачно заметил вампир, не сбиваясь со счета, - Триста пятнадцать.

Зигберт мрачнел с каждой минутой. Все его нутро хотело прекратить наказание и защитить свою возлюбленную от этой пытки, но он продолжал вести ее сквозь строй, с ужасом наблюдая за тем, как его женщина держится под градом ударов. Мокрая рубаха облепила ладную фигурку волчицы, по строю прошла волна возбужденного рыка, но Циан не слышала ни звука. Ей хотелось, чтобы наказание поскорее закончилось, но это было только начало. Хрустнуло ребро, волчица взвыла, но продолжила свой путь.

- Шестьсот двадцать пять, - произнес Князь, когда она упала после второго прохода, - Встать.

Циан, шатаясь, поднялась на ноги. Она хрипло дышала, и каждый вздох причинял ей теперь не меньше боли, чем удар батогом. Стараясь, чтобы все быстрее закончилось, она с трудом удержалась на ногах, но продолжила идти без передышки. Один оборотень, Циан не разглядела, кто это был, с такой силой нанес удар, что палка сломалась, и в порыве общего безумия, он ткнул острым концом девушке в бедро.

- Рассел, выйти из строя! – громко скомандовал Князь, - Шестьсот восемьдесят девять, - безразлично отсчитал он, - Дальше.

Названный недовольно вышел вон и присоединился к небольшой кучке солдат, следивших за процессом.

Лицо Циан было покрыто бисеринками пота, и она уже не могла сдерживать стоны. Слезы застилали глаза, и только боль во всем теле не давала ей потерять сознание. Солнце поднялось выше, освещая кроны деревьев, башни особняка, двор с казармами. Пройдя еще один строй Циан обессиленно рухнула на брусчатку. Князь снова кивнул Зигберту, и тот стал приводить провинившуюся в чувства.

- Я больше не могу, - прошептала Циан, хватаясь за руку оборотня, - Пусть это прекратится…

Зигберт скрипнул зубами, и обратился к Князю.

- Прошу передышки, Господарь, иначе она умрет.

- Продолжать, - приказал вампир.

Оборотень поднял Циан на ноги, и снова подвел к строю солдат. От взгляда, которым он одарил каждого из них, волки поежились. Следующие удары были уже слабее.

- Я тебя предупреждал, - Князь с улыбкой обернулся к Зигберту, - придется увеличить количество ударов вдвое. А тобой я займусь после.

 

Дурное предчувствие подгоняло Нарью, в этот раз она шла коротким путем, не избегая главных улиц и больших дорог. Непрекращающееся ощущение ледяной злобы Князя заставляло девушку чуть ли не бежать. Солнце только-только стало показываться из-за верхушек деревьев, когда она оказалась у ворот поместья. Охрана была крайне удивлена, увидев Княгиню снаружи.

- Доброе утро, миледи Нарья. Я сообщу Князю, что Вы вернулись, - поздоровался с ней один из стражей.

- Спасибо, я уверена, что он уже знает, Марк, - ведьма прислушалась к непривычному для этого времени суток шуму, - Что тут происходит?

- Циан наказывают, Ваша милость.

- Да? – удивленно переспросила она, - и что за наказание?

- Две тысячи ударов батогами, - ответил оборотень.

- Спасибо, Марк, - девушка нахмурилась и прошла внутрь.

Она спешила по мощеной камнем дороге, и гомон становился все громче и отчетливее.  Ведьма, насколько ей позволяла беременность, быстро вбежала во внутренний двор, где располагались казармы.  

- Прекратить, - крикнула она.

Оборотни замешкались, но не решились продолжить наказание. Недоумевая, они переводили взгляд от Князя к Нарье, не зная, что делать.

- Так, что стоим? – грозно поинтересовалась девушка, постепенно подходя к своему супругу, - Разойтись. Быстро!

Солдаты медленно отступили от Циан, которая уже не могла держаться на ногах и просто рухнула между шеренгами. Князь молча наблюдал за происходящим, невольно любуясь гневом своей супруги.

- Чего вы еще ждете? – стараясь не перейти на крик, спросила ведьма.

- Приказа Князя, госпожа, - неуверенно ответил ей кто-то из строя.

- А приказа Княгини вам мало? – Нарья начала терять самообладание, по кончикам ее пальцев струился огонь. Она обернулась к своему мужу, ткнув пальцем ему в грудь, - В следующий раз, когда ты вздумаешь наказать кого-нибудь из моих людей, спроси сперва с меня.

Князь бережно перехватил руку девушки, и улыбнулся одними лишь уголками губ.

- Я тоже рад тебя видеть, любовь моя, - Он наклонился к ее уху, и прошептал так, что девушка едва разобрала слова, - Ты позоришь меня перед слугами.

Лицо Нарьи покрыли пятна румянца. Она отдернула руку, и обратилась к Зигберту.

- Разгони своих псов и позаботься о Циан, вечером придешь за мазями для нее. Все свободны.

Резко развернувшись, девушка направилась к дому. Князь усмехнулся, хищно сверкнув клыками:

- Тысяча четыреста двадцать восемь ударов для первого раза будет достаточно. Княгиня велела вам разойтись, исполняйте.  

Недовольно поморщившись, вампир отправился в сторону дома. Оборотни начали постепенно расходиться, негромко обсуждая то, что сейчас произошло. Зигберт бережно поднял Циан с земли, и широкими шагами направился в сторону поселения. Он что-то несвязно шептал ей, целуя то в висок, то в макушку. Волк старался держать девушку в сознании, но Циан периодически впадала в спасительное беспамятство. Триис молча шел следом, думая о том, что сказать  Огненным волкам. Двор быстро пустел, никто не хотел попадаться Зигберту на глаза.

Оказавшись в доме, Нарья поднялась в купальню, чтобы остыть в воде. Ей очень хотелось разнести пару комнат от злости, но она знала, что никому нет дела до ее отношения к волкам, а сплетен и так будет достаточно. Зайдя в купальню, Ивер стянула с себя платье, и с разбегу нырнула в прохладную воду. Набрав в легкие как можно больше воздуха, она проплыла несколько метров под водой. Когда она с шумом вынырнула на поверхность, у края бассейна стоял Князь. Вампир отстраненно наблюдал за купанием своей супруги, лицо его походило на застывшую маску. Нарья не проронив ни слова, отплыла к противоположной стороне, где осталась ее одежда. С усилием, девушка поднялась по ступеням и завернулась в простыню. Присев в неглубоком реверансе, и опустив глаза в пол, она негромко спросила:

- Что Вам угодно, господин мой?

- Где ты была ночью? – раздраженно спросил вампир.

- Я была в своей лавке, дражайший мой супруг, - вода с мокрых волос падала крупными каплями на пол, ребенок, недовольный резкими движениями, пихался под ребра, так что ведьме было трудно дышать, но она стояла, по-прежнему не поднимая глаз.

- Почему ты не сказала мне, что хочешь прогуляться? – Князь в долю секунды преодолел расстояние, разделявшее его с девушкой.

- Я не хотела беспокоить Ваше Темнейшее Высочество, - у Нарьи чуть дернулись крылья носа.

- Ты ушла, не спросив разрешения, одна, без охраны, босая, как нищенка! - вампир схватил девушку за руку и резко встряхнул ее. - Смотри в глаза, когда я с тобой говорю!

-  Вы делаете мне больно, - Нарья подняла глаза на своего супруга, но тот не ослабил хватку.

- А потом ты решила, что можешь так себя вести со мной на глазах у роты солдат!

- Я осознала свою ошибку, мой господин, - ведьма сощурилась, едва сдерживая себя.

- Ты лжешь, - Князь отпустил девушку и направился в сторону двери.

- А ты ведешь себя как подонок!

- Да, и что? – Князь пожал плечами, - не вижу в этом ничего особенного.

- Ты прекрасно знал, где я нахожусь уже спустя пару минут, после того, как увидел, что меня нет в беседке! - ведьма сорвалась на крик, а вода в бассейне начала закипать - ты знал, что со мной ничего не случилось,  что Циан не виновата в моем уходе! Ты знал, что она женщина Зигберта, и ему будет тяжко выполнить твой приказ! Только из-за оскорбленного самолюбия ты подверг ее наказанию! Где же твоя справедливость, великий Княже?!? И уж если я Вас так позорю, дражайший супруг, может быть Вам стоит сослать меня подальше от глаз людских?!?

- Я подумаю над этим, а до той поры тебе запрещено покидать поместье, - Князь покинул купальню.

Нарья захлебнулась от бессильной злобы, она медленно подошла к мраморной скамье, и с трудом опустилась на нее. Ребенок бесновался, девушка попыталась отдышаться, и спустя некоторое время ей это удалось. На пороге возникла Кира, которая принесла полотенце и чистую одежду.

- Миледи, Вам лучше подняться в комнату и отдохнуть.

- Спасибо, Кира, попроси подать завтрак в мою спальню.

- Хорошо, госпожа, - Кира кивнула головой, и побежала выполнять поручение.  

Девушка вытирала волосы, размышляя над произошедшим. Злость на мужа не давала ведьме раскиснуть, да и жалеть себя времени не было. Она не забыла о том, что должна была приготовить лекарство для Циан. Кира выбрала для Нарьи черное атласное платье, расшитое серебром по рукавам и подолу. Оно было простым и изящным одновременно, ведьма с трудом оделась и вышла из купален. 

В спальне ее уже ждал завтрак. Цветочный чай для нее и бокал крови для ребенка. Фрукты, заботливо нарезанные и красиво уложенные на блюдо, пестрили разнообразием. Нарья взяла розетку с клубникой и чашку чая и села на подоконник. За окном, ее супруг отдавал приказы своей личной охране, и вскоре он и шестеро его сопровождающих верхом двинулись в путь. Князь был на Молохе, а значит, путь предстоял не близкий. Нарья проследила, как процессия выдвинулась за ворота и тяжело вздохнула. Сегодня ей предстояло еще поработать, поэтому, не задерживаясь с завтраком, она спустилась в лабораторию, где, увлеченная занятием, пробыла до вечера.

Привычные, отработанные за много лет дела, успокаивали. Ребенок, получив свое лакомство, не доставлял хлопот, и ведьма с головой ушла в работу. Перетирая травы, растапливая жир, смешивая, нагревая, разливая по флаконам, она чувствовала себя легко и уверенно среди мензурок и чашек. Стук в дверь заставил девушку вздрогнуть. В ее лабораторию никто не заходил, это было так же строжайше запрещено, как и прикасаться к Княгине. За порогом оказалась Кира, волчица была встревожена тем, что Нарья не покидала свою лабораторию уже много часов кряду, поэтому она взяла на себя смелость и собрала хозяйке обед.

- Я принесла вам еду, миледи Нарья, - в руках у девушки был поднос, уставленный множеством тарелок, - вам необходимо питаться.

- Спасибо, дорогая, - Нарья приняла еду, и захлопнула перед носом волчицы дверь.

Поднос был поставлен на пол, поскольку места на столе для него уже не нашлось. Девушка попробовала понемногу от каждого из блюд, и снова погрузилась в приготовление своих эликсиров. К вечеру она собрала три варианта мазей, четыре варианта настоек, и около десяти пузырьков зелий, для скорейшего выздоровления ее охранницы. Мешочек со склянками она взяла с собой в библиотеку, где собиралась дождаться Зигберта. Чтение увлекло девушку настолько, что она не сразу сообразила, что в комнате кроме нее есть кто-то еще. Лорд Морбос внимательно наблюдал за ней сидя в углу.

- Ты что-то хотел? – поинтересовалась Нарья, отвлекаясь от травника.

- Пришел удостовериться, что с тобой все в порядке, - Морбос высоко ценил оказанную ему честь вот так запросто почти по-дружески беседовать с Княгиней. Он был вторым после Князя, кто мог себе это позволить. Причина тому была довольно проста. После достопамятного нападения приспешницами Лилианы, Нарья нуждалась в полном переливании крови, и Каспар Морбос оказался единственным из врачей, кому Князь мог доверить эту опасную операцию. Главным донором вызвалась быть Вейна, оставшуюся кровь брали у наиболее здоровых горничных поместья. Операция прошла успешно, и Морбос наблюдал Нарью каждую ночь до ее полнейшего выздоровления. В своих рекомендациях он был настойчив и убедителен, проявляя крайнюю заботу и безграничное уважение к своей смертной пациентке. Это обстоятельство показалось Нарье неожиданным, до тех пор она считала вампиров хладнокровными и бессердечными, чуждыми сострадания, но Каспар Морбос ее приятно удивил. Во время вынужденных отлучек Князя, Морбос развлекал Нарью необременительными беседами на интересующие ее темы. Разумеется, девушка была поражена глубиной знаний вампира, и очень ценила те часы, которые они проводили за разговорами.     

- Спасибо, если мне что-нибудь понадобится, я обязательно позову прислугу, - холодно ответила ведьма, - что тебе нужно на самом деле?

- Я решил удостовериться, что утренняя склока с Ним не повлияла на твое здоровье, - слегка пожав плечами, ответил вампир.

- Каспар, моя благодарность тебе столь велика, что я закрою глаза на твою вопиющую бестактность. Со мной и наследником все хорошо, ты сам видишь.  

- Да, вижу.

- Отлично, теперь оставь меня, если ты узнал то, что Он хотел.

Невесомой, тихой походкой Морбос приблизился к креслу ведьмы:

- Не сердись на Него, ему очень не просто сейчас, - он заглянул девушке в глаза, - возможно, это не видно сразу, но Он очень тебя любит. Хотя, и не всегда об этом говорит, - вампир присел напротив, - неправда ли забавно, что мертвец говорит с живой о человеческих чувствах.

Нарья удивленно подняла глаза:

- О чем ты?

- Видишь ли, в чем дело, девочка, если наши тела мертвы, то это не значит, что мы ничего не чувствуем. Я завидую Ему, он счастливчик. У Него есть ты, а у нас есть только Он. Когда я был жив, у меня была жена и трое детей, я уже почти забыл как это. А ты напомнила Ему все это. Теперь Он намного сильнее, но вместе с тем, уязвимее. У Лейфа много врагов, и если кто-то попытается воздействовать на него через тебя, это будет страшно. Поэтому, береги Его, и берегись Его. Он не потерпит предательства, - вампир посмотрел в окно и загадочно улыбнулся, - знаешь, когда Он только познакомился с тобой, и понял, кто ты есть, Он битый час меня расспрашивал, что Ему делать и как с тобой поступить. То ли оставить в покое, то ли обратить, то ли взять себе.

- И что ты ему посоветовал? – Нарья не ожидала такой откровенности.

Вампир расхохотался:

- Ну а сама ты как думаешь, Твое высочество, Княгиня Ивер-Браан? Я ему честно сказал, что из-за обращения мир лишится мага такой силы, оставить тебя в покое Он не захотел, так что…

Нарья вздохнула:

- Однако, сколько секретов еще откроется мне в такие минуты, - девушка закусила губу и пристально посмотрела на Морбоса, - он любил Лили? – Тот покачал головой в ответ. – А Амалию?

- Амалию, пожалуй, да, а вот Лилиану… к ней у него скорее была страсть, - Морбос пристально посмотрел на Нарью, - девочка, Он любит тебя, что еще нужно?   

- Пожалуй, ты прав. Нужна еще самая малость, та самая, которая тяготит меня уже три месяца, - гнев ведьмы постепенно остывал, сменяясь легкой грустью, - я устала.   

- Как скажешь, - Морбос бесшумно подошел к двери, - тем более, что тебя уже ждут.

В библиотеку вошел Зигберт.

- Я попрошу Вас, миледи, не засиживаться допоздна нынче, ибо, чем ближе срок, тем больше нужно отдыхать. Я доложу Его высочеству, что Вы себя чувствуете хорошо, - вампир галантно поклонился и покинул зал.

- Миледи Нарья, Вы просили зайти сегодня вечером, - оборотню было неловко, что он прервал осмотр, и теперь, он стоял, не глядя на Княгиню, стараясь пригладить свои непослушные светлые волосы.

- Как Циан? – Ивер махнула рукой на стол, где лежал сверток с лекарствами.

- Ей уже немного лучше, - пожал плечами Зигберт, - госпожа, - он чуть замешкался, - Вам не стоит винить себя. Служба Циан охранять Вас, а она с ней не справилась. Это было справедливым наказанием, - оборотень шумно вздохнул.

- Присядь, - мягко предложила Нарья, - что случилось, то случилось. Жаль только, что я не успела к началу, чтобы иметь возможность остановить все это сразу. Но я не подумала, что мой поступок повлечет за собой такие последствия. С помощью этих снадобий Циан быстро поправится, можешь не беспокоиться. Если она захочет – вернется к Огненным волкам, если нет – подберешь ей замену. Вы служите Князю добровольно, помните об этом.

- Князь отстранил Циан от Вашей охраны, - Зигберт сидел напротив Нарьи и не отрывал взгляда от свертка, который вертел в руках.

- Зигберт, это моя охрана. И мне решать, кому в ней состоять.

- Вы смелая женщина, но терпение хозяина не безгранично.

- Поверь, я знала, на что шла, и не собираюсь больше об этом говорить, - Нарья поднялась с кресла и прошлась по библиотеке вдоль стеллажей с книгами, - Мне действительно жаль, что я принесла столько неприятностей. Надеюсь, ни ты, ни Циан зла на меня не держите.

Зигберт неловко улыбнулся, не зная, какой ответ будет правильным.

- Не смею тебя больше задерживать, - Нарья обернулась к окну.

- Благодарю, Княгиня, - Зигберт поклонился и вышел из зала.

Сегодня сад совсем не радовал девушку, поэтому она отправилась в свои покои, прихватив огромный фолиант с перечнем вампирских семей. Ей никогда не приходилось сталкиваться с изучением генеалогии, поскольку не было необходимости вращаться в высших кругах общества. Сейчас многое изменилось, да и слова супруга сильно задели самолюбие девушки, поэтому она решила заняться восполнением пробелов в своем образовании.