Зто выражение первоначально означало совсем не то, что сейчас. Эта фраза восходит к древнему способу излечивать раны, обрабатывая их ножом и прижигая огнем; отсюда возникло изречение древнегреческого врача Гиппократа: «Что не исцеляет лекарство, что не может исцелить железо, то исцеляется огнем». Позднее, у римских поэтов I в. до н.э. выражение «огнем и мечом» получило значение: уничтожать неприятеля мечом и пожарами.