Над городом полыхали нетипичные для этих мест зарницы. До моря было семь дней пути,
а над городом сгустились тучи самого, что ни на есть морского шторма. Грома слышно не
было, но не смотря на то, что было еще не поздно на улице были сумерки. Тучи заслонили
все солнце, не оставив даже воспоминания. Такое здесь случалось нечасто, максимум, раз
в десять лет. Налетавшие резкие порывы ветра трепали одежду людей и стяги, а вывески
начинали раскачиваться и скрипеть. Пыль, поднятая с булыжной мостовой, норовила
забраться в глаза.
Город практически полностью состоял из каменных домов. Все, от хибры рядом со
стенами, до дворца правителя и ратуши. Само собой, таверна, одна из многих, стоящих
вокруг рыночной площади, тоже была каменной. Добротное трехэтажное здание вековой
постройки. Толстые стены с бойницами окон, второй и третий этажи нависают над
дорогой подобно перевернутой лестнице. Чуть дальше стояли ворота во двор, раскрытые в
ожидании посетителей. Сам двор половину двора занимала конюшня, сейчас наполовину
пустовавшая. Собственно, войти можно было с рыночной площади и со двора. В этом
самом дворе на крыльце сидел достаточно молодой гном и курил трубку. Упрямый взор,
устремленный в небо, не предвещал ничего хорошего. Докурив трубку и выбив ее об
стену, гном вошел в таверну.
Общая зала была заполнена хорошо если наполовину. Самый ближний к выходу во двор
стол занимала странная парочка: эльфийка в зеленом плаще из-под которого выглядывала
кольчуга эльфийской же работы и громила варвар в кожаной жилетке, обшитой
железными пластинами и с пристяжными кольчужными рукавами. Гном уселся за этот
стол, задев, как всегда длинным топорищем боевого топора пол, и мрачно произнес:
- Если мои глаза меня не подводят, то сегодня будет буря, каких здесь давно не
видывали. С моря идет. Не нравится мне все это, - гном насупился и замолчал, притянув к
себе кружку с элем.
- Вот тебе и "все приключения, как правило, начинаются с таверны". Так ты
говорила Кэлвэн? Почти месяц тут торчим без дела. Деньги уже кончаются. Да мне легче
пойти в наемники было еще на въезде в город, - варвар широко зевнул, как бы
подтверждая правоту своих слов о безделье. Эльфийка обвела своих спутников, сидевших
напротив, задумчивым, но тем не менее пристальным взглядом. Вместо кружки с пивом
перед ней стояла чашка с самодельным напитком из зерен растения, растущего далеко на
юге. Заморские купцы просили три золотых за один фунт немолотых зерен. От чашки
исходил дивный аромат, поднимающий дух и тонизирующий тело.
- У меня заканчивается кофе, друзья мои, - вместо ответа произнесла она. - Надо
завтра на рынке запастись еще.
Скрипнула входная дверь, которая вела на рынок. На пороге стояло трое мужчин, явно
только что с дальней дороги. Запыленные дорожные плащи, обветренные лица, дорожные
мешки за спинами. Чуть покрасовавшись перед посетителями таверны они вошли внутрь
уверенной походкой много видевших на своем веку воинов.
- Хозяин! - чуть громче, чем следовало, позвал один из них, видимо старший. - Нам
нужно три комнаты на несколько дней. И..., - понизив голос до шепота, - не знаешь,
работенки нам не найдется? - Кэлвэн, с ее по эльфийски острым слухом слышала все, но
не подала виду.
- Вам какие комнаты? Есть трех видов: апартаменты на третьем этаже - по
серебряному в день, комнаты на втором - по половине и на первом - по трети серебряного
в день. А работы, увы, я вам предложить не могу. Вам, несомненно, нужны приключения,
но у меня нет сейчас заказов. Да и посмотрите, немало претендентов, - трактирщик обвел
зал рукой, - вы ведь знаете правила...
- Да знаю, очередь, что б ей пусто было. Апартаменты, говоришь... Не, жирно
будет. Давай-ка три комнаты по половине серебряника. А что, у тебя совсем никаких
развлечений? Ну, ты меня понимаешь... - приключенец сделал неопределенный жест
рукой в воздухе.
- Что вы, у меня приличное заведение! Но если вам будет угодно уединиться со
знакомой у себя в комнате - никаких препятствий чиниться не будет, - трактирщик
заговорщически подмигнул. - Насколько планируете остановиться? Есть вы
предполагаете от нашей кухни или сами?
- Как минимум, на три дня. Есть от вашей кухни. Сделай нам жаркого, зелени
какой, если найдется и пива. Вооон на тот столик - воин указал на стол, стоящий посреди
зала, прямо напротив входной двери из которой они пришли. Трактирщик что-то быстро
прикинул и сказал:
- С вас два серебряных задатка. Мой вам совет, отметьтесь в Ратуше, там вам могут
и задание какое дать, даже вне очереди, - трактирщик произнес еле слышно, одними
губами, - я могу шепнуть своим знакомым, что бы имели вас ввиду. Если что, я думаю, вы
обо мне не забудете, - приключенец криво усмехнулся.
- Вот три серебряника аванса. Я последую твоему совету, достопочтенный, - на
столе звякнули три монеты, а воин присоединился к своим спутникам, уже строившимся
за столом. Котомки и плащи лежали на скамье, а компания уже сидела, вытянув ноги и
попивая пиво.
Под плащами, как выяснилось, скрывался целый арсенал. У каждого на боку висел меч
полутароручник, а у главного, кажется, он даже был магическим. Правда лишь малость.
Что-то самое простенькое, вроде небольшого прибавления ловкости или силы. У
угрюмого и чуть сутулого седовласого воина кроме меча были закреплены крест накрест
две перевязи с метательными ножами. У самого длинного, с выражением непроходимой
тупизны на лице остался лежать на скамье составной лук и колчан со стрелами. А у
главного на поясе висело несколько водонепроницаемых пеналов для свитков. К тому же,
на правом боку у него висел роскошно отделанный кинжал.
Усевшись, они начали громко разговаривать, отпускать непристойные шуточки и
хохотать во все горло. В зале сразу стало неуютно. Обычная тишина мирно и тихо
переговаривавшихся приключенцев была нарушена самым грубым образом. Оба
вышибалы, мирно посапывавшие где-то за стойкой очнулись, оглядели гостей, но не
испытывали желание чего-либо менять. Тем более, что хозяин недвусмысленно покачал
головой.
- Пойду-ка прогуляюсь, пока не началась гроза. Что-то здесь слишком громко
стало, - сказала эльфийка так, что бы ее услышали лишь ее спутники.
Оглушительно грянул гром на улице. Он даже перекрыл очередной взрыв хохота
тревожной тройки. И через несколько секунд по оконным стеклам забарабанил дождь.
При чем не простой дождь, а ливень, хлеставший как из ведра. На улице усилился ветер и
стал вести себя совершенно непредсказуемо. То утихал, то начинал дуть с двойной силой.
А уж направление, в котором он дул было понять просто невозможно, потому что оно
менялось ежесекундно. Стекла мгновенно покрылись сплошными мутными потоками
дождевой воды. Выйти сейчас на улицу значило промокнуть до нитки моментально, как
минимум.
- Кэлвэн, ты все еще хочешь на улицу? - усмехаясь спросил варвар.
- Нет, Горр, не хочу. Я в комнату, - эльфийка легко выпорхнула из-за стола и ушла
по лестнице вверх. Гном и варвар остались в зале, смаковать мрачные раздумья о работе и
средствах на существование.
Гном, варвар и эльфийка занимали единственную во всем трактире комнату на трех
человек. Стоило это удовольствие два серебряных в день, да и то, только из-за особой
договоренности с хозяином трактира. Кэлвэн вынула из салатово-голубых ножен меч и
крутанула его в руке, вычерчивая сложные фигуры в воздухе. Мечом она владела хоть и
хуже, чем луком, но тем не менее, он не был для нее чужд. Когда-то давно она училась у
одного из лучших мастеров меча. Тогда она только приходила в себя после очень
серьезного, почти смертельного ранения. Многие ее сородичи предпочитали длинные
кинжалы, но эльфийке они казались, с некоторых пор, неосновательными. Именно за
любовь к кинжалам она чуть было не поплатилась жизнью.
Вдоволь наупражнявшись с мечом Кэлвэн подошла к окну. Оно выходило на рыночную
площадь, сейчас совершенно безлюдную. Дождевая вода стекала по оконному стеклу
ручьями, искажая и без того отнюдь не идеальный вид. Эльфийка застыла у окна, смотря
куда-то сквозь пространство.
В таком положении, застывшей у окна, и застали ее пришедшие из общей залы гном с
варваром. Кэлвэн повернулась к ним, улыбнулась одними уголками губ, при том
непонятно, то ли им, то ли своим мыслям и снова обернулась к окну. Ее спутники пожали
плечами и занялись каждый своим делом. Гном принялся острить свои топоры: два
метательных и боевой, а варвар улегся на кровать и достал из лежавшей неподалеку
котомки книгу. Несмотря на свою расу, он отнюдь не был глупой кучей мышц. Да и
внешность у него была не совсем типична для варвара. Собственно, выделялся высокий
лоб, совершенно необычный для варваров. Ну а прямой, когда-то до переломов, нос и
прямоугольная челюсть нисколько не отличались от расхожих в его племени. Но,
несмотря на всю свою массивность, он не выглядел грубым. Все черты неуловимо
отдавали изяществом. Отыскав закладку, Горр углубился в чтение.
Так, каждый за своим делом они и провели остаток дня. Кэлвэн не отходила от окна, гном
доводил до совершенства и без того идеальную заточку топоров, а варвар молча читал. В
животе заурчало одновременно у всех.
- Камень и руды! Я голоден, как Ужас Глубин после спячки.
- И ты тоже, Норн? - Горр оторвался от чтения, и привстал на локте.
- Я полагаю, пора поужинать, - выразила общее мнение Кэлвэн и они двинулись в
залу.
В зале стало много больше шума. К вечеру, как правило, практически все постояльцы уже
неплохо набирались и начинали поясничать, громко разговаривать и спорить до хрипоты.
Кэлвэн поморщилась, но ничего не сказала. Усевшись за свой, зарезервированный, столик
троица приключенцев позвала хозяина. Заказав пар жареных на вертеле цыплят и
запеченный на углях окорок, они стали ждать. Пить не хотелось и компания просто
оглядывалась по сторонам. Ничего нового, все те же лица. Те же разговоры, те же споры.
Новые постояльцы все сидели себе за своим столом. Кэлвэн прислушалась к звукам
улицы. Там громыхал гром, а в окнах отсвечивали зарницы. "Хорошо, что я никуда не
пошла, а то пришла бы, как мокрая курица", - подумала эльфийка и уставилась в одну
точку на столе. Хозяин уже запер обе двери, хотя было еще не совсем поздно. Но какой
путник путешествует в такую погоду?
Перед варваром и гномом появилось по вертелу с ароматными цыплятами, а перед
эльфийкой слуга поставил тарелку с нежным окороком, источающим жар. Не успела она
отрезать себе походным ножом и куска, как в дверь постучали. Просто постучали, но звук
получился каким-то резким, перекрывающим шум в зале. Слышно было, что по двери
стучат чем-то железным. Латной рукавицей или эфесом меча, какая разница? Дверь
мгновенно приковала внимание всех в зале. Даже варвар и гном, сидевшие к двери почти
спиной, развернулись, дожевывая. Хозяин неуверенно пошел к двери.
- Кого там несет? - не слишком любезно осведомился он.
- Совсем неплохо было бы переночевать у вас, хозяин. А если мест нет, то хоть
дождь перетерпеть.
- Я же спросил, кого несет, а не чего надо, - трактирщик упивался своей маленькой,
но властью.
- Открой дверь, да посмотри. Или, по твоему, я ее должен вынести так, что бы ты
потом еще и в противоположной стене дыру заделывал? - сказано это было самым
обычным тоном, будто стоявший за дверью каждый день срывал с петель пятидюймовые,
крепленые сталью двери. Однако трактирщик неожиданно побелел и рванулся открывать
дверь.
- Ха! Достойный ответ нашему хозяину, - гном улыбался в бороду и был очень
доволен словами неизвестного пришельца. - С такими можно иметь дело, - добавил он.
Кэлвэн не могла придти в себя. Она узнала этот голос. Она помнила момент, когда
услышала его в первый раз. В подземных пещерах Великого Лабиринта Меча. Тогда ее
душа пыталась покинуть тело и только вмешательство обладателя этого голоса оставило
ее в этом мире.




- Как же тебя угораздило? Кто же в Лабиринт суется лишь с кинжалом? Где,
Тьма их дери, эльфийское чутье и благоразумие?
Кэлвэн с усилием открыла глаза, но ничего не увидела в кромешной темноте Лабиринта.
Факел погас почти сразу после битвы с стражниками Клана Смерти. Ей страшно было
вспоминать тот бой. Не сейчас, Смерть слишком близко, что бы тратить последние
минуты на мрачные воспоминания.
- Я умру, да? - по детски наивно спросила она того, кто был рядом. Она
чувствовала его руки на своем теле. Но ей было все равно, хотя в любой другой момент,
положивший на нее руки быстро бы их лишился. Кэлвэн было хорошо и спокойно, будто
она снова маленькая девочка и играет в родном доме.
- Кто, ты умрешь? - даже в темноте было понятно, что этот некто сердится. -
Даже если это твоя мечта, то ей не суждено сбыться! Забудь про Смерть, у тебя
впереди вечность. И что все бессмертные так спешат расстаться со своей жизнью?
- Пожил бы лет двести, или как я, триста пятнадцать, знал бы о чем говорил, -
еле слышно проговорила эльфийка, - силы покидали ее, но жизнь оставалась.
- Милая Кэлвэн, - у нее даже не хватило сил удивиться, откуда он узнал ее имя. - Я
некромант. Фактически, я бессмертен, пока меня не убьют или я сам не убью себя. Да и
то, Смерть может сказать, что я ей не нужен и пошлет обратно. Мне сейчас триста
сорок три и, не тебе мне говорить о бремени лет. А теперь спи.
Он вынес ее, окровавленную и продырявленную в семи местах, на поверхность. Он
несколько месяцев выхаживал ее и обучал бою на мечах. Он стал ей вместо семьи. Это
был единственный, кому она доверяла полностью и безоговорочно. Во всем. Он знал ее
истинное имя. Они бродили по родным лесам Кэлвэн и разговаривали сутки напролет. А
потом они снова оказались у входа в Лабиринт Меча. Тогда он вошел туда и взял с нее
слово не входить за ним.
- Вот увидишь, мы еще свидимся. Мир тесен, Кэлвэн, - она не ответила, но слезы
на глазах все сказали за нее. Она знала его лишь по прозвищу - Темный Странник. Имени у
него не было. Это было пятнадцать лет назад.




В дверном проеме стоял человек в мокром дорожном плаще, с которого вода лилась
ручьями. Надвинутый на лицо капюшон давал какую-то неестественную тень. Абсолютно
непроглядную. За спиной виднелся непромокаемый дорожный мешок. Ветер,
ворвавшийся в открытую дверь, принес с собой ворох мелких капелек и прошелся по
всему залу, заставляя трепетать огни свечей и ламп.
- Входите, входите, что ж вы на пороге то стоите, - засуетился хозяин.