Режис не отвечал, и искушение унизить его овладело Жоалем еще сильнее. Наконец-то можно отомстить! Отплатить за все, что его заставили вытерпеть десять лет назад в гостиной Канаана!.. Он уже чуть было не спросил брата в лоб: "А если я сейчас откажу тебе - что с тобой станет?" - но тут же прикусил язык. Он понял, что испытает при этом то же, что, должно быть, чувствовала Марта, когда заставила его в той же самой гостиной руками вытирать с пола грязь. Новый взрыв гнева и горечи потряс его душу, и отвращение к самому себе свинцовой тяжестью стиснуло ее.
- Я отдам нужные распоряжения своему директору, - хрипло выдавил он. - Тебе достаточно будет обратиться к нему, и все будет в порядке!
И, не сознавая, что делает, он распахнул дверь кабинета и крикнул:
- Но знай, я пошел на это не ради тебя! Если бы не было Канаана, никогда бы...
Он осекся, мучимый ужасным давящим чувством, и быстро зашагал прочь, расталкивая толпы покупателей, все заполнявших и заполнявших огромную залу, где невозмутимо продолжались аукционы... Он шел сквозь глухой гул голосов, как через поток ледяной воды, и его собственные только что сказанные слова болью отдавались в ушах. Он отчаянно пытался отыскать среди массы оправданий собственной уступки единственное извинение, что избавило бы его от невыносимого ощущения проигрыша, поражения, пасовки перед прошлым. В конце концов, он просто заплатил Режису, как платит многим подставным лицам, чиновникам, тьме приказчиков и служащих! Он может на свои деньги купить все - почему бы и не собственного брата? В его бухгалтерских книгах даже есть особая рубрика для учета всякого рода взяток и подачек, в полезности которых Мурсук сумел-таки его убедить.
- Почему бы и нет? - бубнил он. - Почему бы нет?
Он пытался понять, что произошло. За несколько минут приступ злости сменился приступом великодушия и начисто лишил его способности нормально, правильно мыслить. Потом рассудок так же внезапно вернулся к нему - и тогда, совершенно неожиданно для себя самого, он трезво заглянул себе в душу и увидел, что не смог бы сказать: "Нет". Эта неспособность тут же представилась ему трусостью, непростительным слабоволием. "Должно быть, во мне заговорила черная рабья кровь", - машинально подумал он...
...И тут же, охваченный ужасом, принялся яростно отбиваться от этой мысли. Он отказывался в это верить, как человек после тяжелой болезни или увечья разглядывает себя в зеркале и не может согласиться, что чужое, бледное, искаженное пережитым лицо, глядящее на него, и есть его собственное.
Неожиданно прямо перед ним откуда-то возник Казимир - и невольно помог вырваться из цепких лап кошмара. Жоаль увидел, что аукционист поглядывает на него с опаской, и спросил, больше для того, чтобы прекратить это, чем желая действительно знать:
- Где Мурсук?
Вопрос, казалось, удивил маклера:
- Должно быть, он еще не вернулся с "Резвого".
- Какого дьявола он торчит на корабле, вместо того чтобы явиться на работу?
- Но, помилуйте, господин Жоаль! - снова испугался Казимир. - Это как раз и есть его работа, быть там сейчас. Разве Вы забыли, что в порт прибыли с визитом офицер адмиралтейства и двадцать других приглашенных?
Жоаль подскочил от досады и попытался скрыть свой промах, угрюмо пожав плечами. Из-за столкновения с Режисом у него совершенно вылетел из головы давний обычай давать приемы для офицеров на невольничьих кораблях.
- Раньше г-н Маллиган всегда лично присутствовал на подобных приемах, - шепотом напомнил Казимир.
- Да! да, все в порядке! - раздраженно ответил Жоаль.
Он еле сдержался, чтобы никак не обнаружить свою злость на едва прикрытый упрек, прозвучавший в голосе аукциониста. Вздохнул полной грудью и широкими шагами вышел на улицу.
Режис поковылял следом за ним, остановился и проводил брата глазами, пока тот не скрылся из вида. По большому счету он сознавал, что легко отделался, и был почти доволен тем, как прошла их встреча. "Какой забавный тип!" - подумал он о Жоале, вспоминая, как удивительно быстро тот пошел навстречу его просьбе. И всю дорогу до дома он с легким раздражением гадал, уступил ли ему брат из страха или просто по доброте душевной.

Продолжение следует...