Белая дама


В стародавние времена в графстве Девоншир жила одна старуха - женщина

добрая и богобоязненная. Однажды, уж не знаю, почему, она, проснувшись

в полночь, вообразила, что наступило утро, поднялась с постели и

оделась. Старуха взяла две корзинки, плащ и пошла в соседний городок за

провизией.
Выйдя на луг за деревней, она услышала громкий собачий лай, и в ту же

минуту из кустов выскочил заяц. Он запрыгнул на придорожный камень,

поднял мордочку к старухе, пошевелил ртом и посмотрел на нее, точно

говоря: "Возьми меня".
Старуха схватила зайца за уши, посадила его в одну из корзин, закрыла

ее крышкой и пошла дальше. Но вскоре на пустынной поляне, поросшей

густым лиловым вереском, она увидела громадного вороного коня,

несшегося к ней во всю прыть. Замирая от страха, старуха заметила, что

у этого необыкновенного коня не было головы и что на нем сидел

безобразный всадник с черным лицом, с коровьей ногой и с острыми

рожками, торчавшими по бокам его маленькой жокейской шапочки. Из-под

могучих копыт необыкновенного коня летели сверкающие искры, а вслед за

страшным охотником неслась стая громадных псов. Все они махали

хвостами, концы которых горели, как огонь. Вдобавок ко всему в воздухе

чувствовался сильный запах серы.
Старуха сразу же поняла, что охотник и его страшные псы явились прямо

из преисподней. Тем не менее, подъехав к старухе, всадник вежливо

приподнял свою шапочку и спросил у перепуганной женщины, не видела ли

она, куда проскакал серый заяц. Вероятно, старуха решила, что не грех

обмануть вечного лжеца и обманщика, и смело ответила ему, что она не

видела никакого зайца.
Охотник повернул коня и ускакал, не заподозрив обмана. Когда страшная

свора собак, мчавшаяся за ним, скрылась из виду и в воздухе исчез запах

серы, старуха почувствовала, что заяц начал беспокойно шевелиться в

корзине. Она подняла крышку, зверек выскочил на землю и к великому

изумлению старой женщины превратился в молодую красавицу в белом

платье.
- Добрая женщина, - сказала она, - я удивляюсь твоей смелости и глубоко

благодарна тебе за твою доброту. Ты спасла меня от таких мучений, о

которых тебе и знать не следует. Не пугайся того, что я тебе скажу: я

уже давно не живу на земле и в наказание за одно большое преступление

была осуждена вечно спасаться от преследований. Я знала, что смогу

избавиться от моих мучителей, только очутившись позади них. Теперь

благодаря тебе мне это удалось, и в награду за твою доброту я обещаю

тебе, что все твои куры будут круглый год ежедневно класть по два яйца

и что все твои коровы станут давать круглый год по два ведра молока в

день. Молись обо мне, берегись дьявола и ходи в церковь. Помни, что мой

и твой враг рассердится, узнав, как ты перехитрила его, и знай, что он

может являться на землю во всех обликах, кроме ягненка и голубки.
Белая дама замолчала и исчезла, растаяла, как дым.
Старуха разбогатела. Она стала еще более богобоязненной, чем прежде,

потому что боялась обманутого ею нечистого духа.