Термин "ноотропы" был впервые предложен в 1972 г. автором препарата "пирацетам" (К. Жиурджеа) для обозначения средств, оказывающих специфическое активирующее влияние на интегративные функции мозга, стимулирующих обучение, улучшающих память и умственную деятельность, повышающих устойчивость мозга к агрессивным воздействиям, усиливающих кортико-субкортикальные связи. В последнее время предложено несколько другое содержание этого термина, предусматривающее, что ноотропными следует считать вещества, активирующие высшую интегративную деятельность мозга, восстанавливающие нарушенные мнестические (т.е. связанные с памятью) и мыслительные функции, снижающие неврологические дефициты и повышающие резистентность организма к экстремальным воздействиям.

Первоначально ноотропы создавались для лечения : болезни Паркинсона на ранних стадиях, старческого слабоумия, болезни Альцгеймера, нарколепсии, депрессии, синдрома нарушения внимания и ADHD (синдрома дефицита внимания и гиперактивностии). Сейчас же, такие лекарства становятся 'lifestyle drug' - такими же, как, например, виагра. По статистике ВОЗ, треть взрослого населения Европы и Японии принимает препараты этой группы.