Недавно американский зонд Stardust пролетел в непосредственной близости от ядра кометы Wild 2 и собрал образцы окружающей его пыли. Если все пойдет нормально, то в январе 2006 г. Stardust сбросит капсулу с собранными образцами на Землю, после чего их исследованиями займутся в наземных лабораториях.



Успешный облет кометы Wild 2 напомнил об аналогичном проекте, который пока далек от завершения. В мае 2003 г. в космос отправился японский исследовательский зонд MUSES-C (Mu Space Engineering Spacecraft-C), который тоже должен доставить на Землю "кусочки" космического объекта. Только не кометы, а астероида. В качестве объекта поначалу был выбран астероид 10302 1989 ML. Но чтобы попасть к нему, зонд должен был стартовать в июле 2002 г. Однако сделать это не удалось из-за проблем с ракетой-носителем, поэтому пришлось подбирать новый астероид для исследований. Им стал астероид 25143 Itokawa (официальное наименование в каталоге - 1998 SF36). Его размеры по последним оценкам составляют 490 на 180 м. Он вращается вокруг Солнца относительно недалеко от орбиты Земли, на расстоянии не более 1,8 млн км.

Предполагается, что MUSES-C подлетит к астероиду Itokawa в июне 2005 г. и в течение нескольких месяцев будет вращаться вокруг него на высоте около 20 км над поверхностью. Посадки как таковой на астероид не будет. Зонд должен лишь трижды коснуться поверхности астероида. В эти моменты он будет стрелять в астероид небольшими металлическими "снарядами" и собирать разлетающиеся осколки специальным раструбом. Таким способом планируется набрать 1 грамм астероидного вещества.

Капсула с осколками астероида будет доставлена на Землю тем же способом, как и капсула с образцами кометы Wild 2 - она будет сброшена на парашюте. В Японии для этого слишком мало места, поэтому капсулу сбросят над австралийской пустыней. Произойдет это в июне 2007 г.

LI 3.9.25