Введение христианства на Руси ограничивало выбор имен только святцами. Чтобы различать людей, нередко приходилось пользоваться параллельно и языческими именами. Борьба церкви с употреблением древнерусских имен вела к их постепенному переходу в прозвища. Тогда-то и прижилась форма обращения с именованием по отцу.
Впрочем, именование по отчеству встречалось на Руси и ранее, о чем свидетельствуют памятники письменности IX – X в.
Любопытным фактом является и то, что отчества и фамилии в ту пору могли быть образованы и от женских имен: Олег Настасьич, Якуш Софьин, Лука Марфин, Иван Татьянин, Петр Маврин.
Отчество в древнерусском языке имело двоякую функцию: оно уточняло личное имя и являлось почетным наименованием. В более поздние времена отчество становится почтительной формой обращения и привилегией представителей самого высшего слоя аристократии.
При Екатерине II был составлен небольшой поименной список лиц, которых в государственных документах следовало писать с отчеством: Иванович, Александрович.
Чуть позже императрица дала указание, на основе которого велась бюрократическая переписка вплоть до 1917 года: «Особ первых пяти классов писать полным отчеством (Иван Иванович), лиц от шестого до восьмого классов включительно — полуотчеством (Иван Иванов или Иван Иванов сын), а всех остальных — без отчества, только по имени».
Таким образом, имя дается (выбирается), а отчество образуется от собственных мужских имен.