В древности мерили человеком (локоть, сажень, цунь). Собственно, в быту мы до сих пор её употребляем, показывая размер чего-либо. Это была естественная и очень индивидуальнаяя система мер - твоя сажень не равна моей.
Сейчас мы пользуемся эталонными мерами, определёнными через объективные размеры, выраженные в конкретном куске металла.
"Витрувианский человек" да Винчи устанавливает связь между этими системами мер, хоть и писался ради пропорций.