Варвара Юлиана фон Крюденер (1764–1824) — личность весьма необычная. Она была писательницей, мистиком, проповедницей и одной из тех, кто повлиял на императора Александра I в период его религиозных поисков.
Родилась в Лифляндии (современная Латвия) в семье барона фон Фитингофа, известного дипломата. В 18 лет по настоянию родителей вышла замуж за барона Буркхарда фон Крюденера, русского посланника в Венеции, который был намного старше её. Супружество оказалось неудачным — Варвара тяготилась ролью жены дипломата, не испытывала к мужу привязанности и вскоре увлеклась светской жизнью.
Переехав в Париж, она завела множество связей в аристократических кругах и, вероятно, вступила в роман с князем де Линем. Именно её впечатления от этого периода легли в основу «Валери» (1803) — сентиментального романа, где главная героиня переживает страсть, разочарование и духовные поиски. Книга стала популярной во Франции и Германии, а Крюденер приобрела известность в литературных кругах.
После смерти мужа в 1802 году Варвара фон Крюденер резко изменила образ жизни. Она отказалась от светских удовольствий, увлеклась мистическими учениями. Она утверждала, что получает видения от Бога, и начала проповедовать идеи духовного возрождения.
В 1815 году, после победы над Наполеоном, фон Крюденер встретилась с Александром I. Император, переживавший кризис веры, был впечатлён её проповедями о божественной миссии России и необходимости создания Священного союза — альянса христианских монархов Европы. По слухам, Крюденер убедила его в том, что он должен стать «орудием Бога» в истории.
Однако её влияние на царя быстро сошло на нет — к 1818 году Александр отстранился от неё, разочаровавшись в её пророчествах. После этого Крюденер продолжала путешествовать по Европе, проповедуя и занимаясь благотворительностью. Последние годы провела в Крыму, где организовывала помощь бедным и больным.
Умерла в 1824 году в Карасубазаре (современный Белогорск, Крым), оставшись в памяти современников как одна из самых эксцентричных фигур своего времени — писательница, пророчица, путешественница и женщина, временно имевшая влияние на судьбы Европы.
Работы Кауфман – классический пример неоклассицизма: античные мотивы, возвышенная эстетика... Однако эту картину чаще относят к сентиментализму.
Художница изобразила баронессу не в роскошном зале и не на балконе, а в уединённом уголке парка, одетую в скромное платье. Её сын держит в руках лук Амура – характерную деталь неоклассического искусства, но в данном случае это просто ребёнок с игрушкой, а не аллегория античного бога.
Подобный стиль набирал популярность в конце эпохи Просвещения (например, портрет Екатерины II кисти Боровиковского). Однако задумчивый и сдержанный образ вряд ли соответствовал характеру Варвары фон Крюденер.