Настоящее имя актрисы – Леони Батиа. Она родилась в 1898 году начальника трамвайного депо и прачки. Девушка получила хорошее образование в частной школе, после чего начала изучать стенографию. Первая мировая война унесла жизнь ее возлюбленного, а в 1916 году погиб отец, попав под трамвай, и Леони, её брата и мать выселили с казенной квартиры.
Нужны были деньги, и Леони решила воспользоваться своим голосом и внешностью. Сценическую деятельность она начала в 1920 году в «Театре капуцинов» в Париже. Выступала как певица в музыкальных ревю, мюзик-холле. Тогда же Леони взяла псевдоним Арлетти из сказки Ги де Мопассана «Арлетт». Молодой банкир Жак-Жорж Леви увлёкся красавицей-актрисой, и Арлетти стала его возлюбленной. Она поселилась на его роскошной вилле. Соседями и друзьями юной актрисы стали блистательная Коко Шанель и актёр Андре Брюле.

Леви знакомил её с театральными мэтрами, кутюрье, водил в шикарные рестораны и представил парижскому высшему обществу. Оставив банкира, Арлетти встретила торговца живописью Поля Гийома, открывшего миру Пабло Пикассо, Амедео Модильяни и Жана Кокто. В это же время она стала одной из манекенщиц модельера Поля Пуаре, одного из самых влиятельных мужчин в мире парижской моды. В мгновение ока красавица Арлетти стала лицом № 1 для глянцевых журналов всей Европы. А вскоре она стала и знаменитой натурщицей для выдающихся художников – Мари Лорансен, Кееса ван Донгена, Мойше Кислинга и Жана-Габриэля Домерга. Сценическая карьера Арлетти резко повернула вверх после участия в оперетте «Рождественский ужин» в 1932 году, которая принесла ей колоссальный успех не только в Европе, но и в США. После этого она играла в оперетте Саши Гитри «Дамское счастье», которая выдержала более 500 спектаклей.

Выдающиеся режиссёры и сценаристы Жак Превер и Марсель Карне предлагали Арлетти самые лучшие роли в своём кино, в том числе в драме «Отель Дю Норд» (1938), которая сделала её самой знаменитой французской актрисой 30-х годов и превратила в легенду Парижа. В 30-х Арлетти стремительно набирает популярность как актриса и певица. Необычная внешность аристократки делает её заметной и на большом экране, однако истинной кинозвездой она станет позже, когда встретится с Марселем Карне. Роли в его фильмах «День начинается» (1939), «Вечерние посетители» (1942) и «Дети райка» (1943) сделали Арлетти культовой и недоступной и навсегда вписали её имя в историю мирового кино. Тонкая и умная актриса воплотила идеал Карне, который увидел тайну женщины в необъяснимом соединении противоположных начал — добра и зла, любви и ненависти, притяжения и отторжения. Искусству Арлетти были свойственны непринуждённость, умение средствами пластики передать своеобразие и сложность характеров своих героинь. Всего в послужном списке Арлетти 62 роли в кино, и ни одной – на телевидении.

Во время оккупации Арлетти и Марсель Карне предпочли смириться с властью гитлеровцев, чтобы иметь возможность работать и дальше. В 1941 году Арлетти страстно увлеклась немецким офицером Хансом-Юргеном Сорингом. Роман французской кинозвезды и офицера вермахта обсуждала вся Европа. После освобождения Франции Арлетти за своё роковое увлечение немецким офицером предстала перед судом. Считая, что судьи не имеют права указывать ей, кого любить, а кого нет, Арлетти заявила на суде: «Моё сердце – сердце француженки, но задница – международная!». Эта фраза возмутила всю Францию. В итоге кинодива была осуждена и 4 месяца провела сначала в концлагере Дарси, затем в тюрьме Френа. В 1944 году переведена под домашний арест, и в течение трёх лет Арлетти было запрещено сниматься в кино. Арлетти даже не пустили на премьеру фильма «Дети райка», в котором актриса сыграла главную роль. Франция отреклась от неё.

Парадоксально, но именно Арлетти избрала своим кумиром и примером для подражания великая Эдит Пиаф. В 1957 году в результате несчастного случая Арлетти потеряла зрение и перестала появляться на сцене и экране, однако принимала участие в озвучивании и часто выступала в качестве закадрового диктора. Последняя её роль в кино — Фернана в фильме «Поездка в Биарриц» (1963). Однако, она не могла не работать, и до конца своих дней возглавляла организацию незрячих актёров и боролась за права каждого человека на свободу личной жизни, на которую не вправе посягать ни один суд и ни один режим.
Блистательная звезда европейского кино умерла в 1992 году, в возрасте 94 лет, в Париже.

Афоризмы от Арлетти:

• Актриса А и актриса Б могут сойтись лишь в одном: что актриса В – никакая не актриса.
• Когда-то мне казалось, что великую битву за жизнь мы ведём в молодости; ничего подобного: когда мы стареем и наш труд никому не нужен, вот тогда битва за жизнь кипит со всей силой.
• Мужчины как дети: любят, чтобы их водили за руку, но считали большими.
• Её голос настолько красив, что даже не понимаешь, что она говорит.
• Для умной женщины мужчины — не проблема; для умной женщины мужчины — решение.
• Она удивительно милая женщина. Узнай вы её поближе, вы бы даже смогли восхищаться её игрой.
• В погоне за женщинами мужчина — спринтер, в погоне за властью — марафонец.