Согласно житию и легендам, Варвара была дочерью египетского богача Диоскора, жившего в Гелиополе во времена «Максимилиана нечестивого». Красота, целомудренность и богатство Варвары привлекали много достойных женихов, но она всем отказывала, ибо втайне от семьи стала христианкой. Заточённая отцом-язычником в высокую башню, она велела строителям пробить в ней не два окна, как им было приказано, а три, что символизировало «исповедание веры в Троицу»; в самой башне юная христианка низвергла установленных по велению отца языческих идолов. Узнавший об этом Диоскор пытался разубедить дочь и вернуть её в лоно язычества, но, взбешённый её упорством, сам отправил Варвару в тюрьму, где она, подвергаясь жестоким пыткам, продолжала настаивать на истинности христианского учения. Тогда отец собственноручно отрубил ей голову, за что тотчас был испепелён молнией. Насколько известно, Варвара приняла мученическую смерть около 306 года. Спустя два столетия мощи её были перенесены в Константинополь. Здесь в её честь был построен великолепный храм, давший название целому кварталу. В храме Святой Варвары спасались как в убежище обличённые в преступлениях и подлежащие наказанию по закону.
Возможно, и поэтому на Западе в народе существует убеждение, что святой Варваре дана благодать спасать от внезапной и насильственной смерти.
В XII веке дочь византийского императора Алексия Комнина — Варвара, вступая в брак с русским великим князем Святополком II (Михаилом Изяславичем), перевезла мощи своей святой покровительницы в Киев, где они покоятся во Владимирском соборе.
Итак, Варвара почитается спасительницей от неожиданной смерти, от опасности умереть без причащения, защитницей от тяжёлых, мучительных болезней, а на иконах изображается с алавастром для причастия в руках. Основание этому находим и в житии святой, где рассказывается, что в тюрьме, испытав тяжкие мучения, Варвара получила «утешение и подкрепление от явившегося ей Иисуса Христа и чудесно данного ей причастия». Идя на казнь, Варвара молилась, обращаясь к Господу: «О Царь, услышь меня, рабу Твою, и подай благодать Твою всякому человеку, который будет воспоминать меня и мои страдания, да не приблизится к нему болезнь внезапная и смерть нечаянная да не похитит его». Во время этой молитвы послышался голос с неба, обещавший исполнить просимое.
День памяти святой Варвары отмечается в декабре, когда на большей части России господствует зима с лютыми морозами, ветрами и снегопадами, и это, конечно же, во многом определило бытовое, крестьянское отношение к самой великомученице. На Варвару зима дорогу заварит (заварварит). Варвара мосты мостит. К Варварину дню зима дорогу заварит, мосты мостит. На Варвару зима ложится — утверждают распространённые поговорки.
Действительно, почти повсеместно в России уже с начала декабря устанавливается настоящая зима. Но, по народным представлениям, именно с Варвары заметно усиливаются морозы. Придет Варвара, заварварят и морозцы,— говорят на Рязанщине. Не случайно в разных местах (преимущественно на северных и среднерусских территориях) бытует выражение: Трещит (идет) Варюха — береги нос да ухо! И если Варвара «заваривает» зимнюю погоду, то последующие дни памяти святого Саввы Освящённого (18 декабря) и Николы Чудотворца (19 декабря) продолжают и завершают начатую Варварой работу. Варвара заварит, Савва засалит, Никола загвоздит (закует). Варвара мостит, Савва вострит, а Никола гвоздит. Варвара заварит, Савва заломит, Никола загвоздит. Варвара заварит, Савва поправит, а Никола гвоздём забьёт.
Народные приметы на 17 декабря
1. Если на Варвару лютые морозы, то зимой готовь возы, а если растает — то сани.
2. Какой день на Варвару, такой и на Рождество.
3. Если на Варвару небо звёздное - к холодам это, если тусклое и слепое - к теплу.
4. В этот день запрещается шить, стирать, вязать, вышивать, белить и другую женскую работу делать.