Великий смог (англ. Great Smog) окутал Лондон в 1952 году, рассеявшись лишь к 9 декабря того же года. Случившееся стало настоящей катастрофой, в результате которой погибло 12 тысяч человек и пострадало более 100 тысяч, что послужило, как считается, отправной точкой современного природоохранного (экологического) движения.
В начале декабря 1952 года холодный туман опустился на Лондон. Из-за холода горожане стали использовать для отопления уголь в большем количестве, чем обычно. Примерно к этому же времени завершился процесс замены городского электротранспорта на автобусы с дизельным двигателем.
Запертые более тяжелым холодным слоем, продукты горения в воздухе в считанные дни достигли чрезвычайной концентрации: туман был таким густым, что препятствовал движению автомобилей. Были отменены концерты, прекращена демонстрация кинофильмов, поскольку смог легко проникал внутрь помещений, и из-за плотной завесы зрители иногда попросту не видели сцену или экран.
К вечеру пятницы туман сгустился настолько, что предел видимости сократился до пяти метров. Некоторые горожане, выйдя из дома, не могли найти дорогу обратно; сбитые с толку непроницаемым смогом, они могли идти, лишь держась рукой за стены ближайших домов.
Многие люди носили специальные маски из марли, а некоторые закрывали лица обычными платками или шарфами, но ни то, ни другое не помогало - дышать было нечем.
Больницы наполнились людьми с заболеваниями дыхательных путей, а смертность в городе приняла глобальные масштабы. Сначала этого никто не замечал, но через несколько дней оказалось, что у гробовщиков закончились гробы, а у торговцев цветами - траурные венки.
Поначалу реакция горожан была спокойной. В последующие недели, однако, статистические данные, собранные медицинскими службами города, выявили смертоносный характер бедствия - количество смертей среди младенцев, престарелых и страдающих респираторными заболеваниями достигло 4 тысяч человек.
Машины скорой помощи не успевали доехать к больным - весь город встал в одной большой пробке не в силах сдвинуться с места. Люди умирали от удушья. Еще около 8 тысяч человек умерло в последующие месяцы.
В субботу, 6 декабря 1952 года, в театре Садлер Веллс оперу «Травиата» прервали на середине из-за того, что зрители внезапно начали кашлять. Густой едкий туман медленно наполнил зал, и увидеть сцену с галерки более не представлялось возможным.
Нельзя не отметить, что слово «смог» (ядовитая смесь дыма и выхлопных газов с туманом) появилось всего лишь за 40 лет до описываемых событий, и было введено в оборот в 1905 году доктором Генри де Во.