Основой любого герба всегда служил геральдический щит.

Еще тверские и московские правители в XV веке использовали двуглавого орла в качестве символа княжеской власти. В следующем столетии у некоторых крупных городов Руси появились собственные символы — территориальные эмблемы. При этом первый сборник изображений и описаний городских гербов — гербовник — составили в нашей стране только в 1672 году. Герольдмейстерскую контору — отдельный орган, который занимался изучением и созданием таких символов, — создал Петр I.

По поручению Петра I первые родовые гербы получили его соратники: инженер, реформатор артиллерии Яков Брюс, генералиссимус Александр Меншиков, один из создателей военно-морского флота Федор Апраксин и другие. Подобные символы и для дворян, и для городов создавал по ведению императора сначала итальянец Франц Санти, а затем — немец Бурхард фон Миних. Этих геральдистов специально пригласили в Россию, поэтому отечественная геральдика во многом опиралась на западноевропейские традиции: в Европе эта наука развивалась с XII века.

В Европе гербы часто получали и отличившиеся крестьяне, и бюргеры — жители городов. А вот в России подобные символы имели только дворяне. Гербы должны были прославить род, показать его достижения и часто даже приукрасить их. Геральдист Александр Черных писал: «В окончательном виде в XVII веке идея геральдики стала звучать как «гербы созданы для распознавания благородных», а следовательно, «только благородные могут иметь гербы». <…> В таком, кстати, благородном облике она была заимствована Россией при Петре I…»

По указу Павла I с 1797 года в Российской империи издавался Общий гербовник дворянских родов Российской империи. Его новые выпуски выходили вплоть до 1917 года. За это время было опубликовано 20 томов с описаниями и изображениями гербов российских дворян.

Основой любого герба всегда служил геральдический щит. Форма первых гербов повторяла очертания реальных боевых щитов. Существует много видов таких основ, но в России чаще всего использовали французские — четырехугольные с заостренным основанием. Такую основу можно увидеть даже у современного герба России.

Еще в качестве фона могли выступать так называемые меха: горностаевый, то есть белый фон со стилизованными изображениями хвостов, и беличий — чередование синих и белых шкурок. Такие изображения пришли к нам из Германии: в древности германские воины украшали свои боевые щиты мехом. В XIX веке щит с горностаевым фоном обычно указывал на службу его обладателя в дворцовых ведомствах.

Основными цветами русских гербов были оттенки золотого, серебряного, красного, голубого, зеленого, черного, пурпурного. Иногда встречались и другие цвета, например кожу человека красили бежевым. Такие оттенки называют естественными или натуральными. Иерархии цветов в российской геральдике нет.

Иногда щит на русских гербах мог быть разделен на нескольких частей. Тогда в разных участках основы использовали разные цвета. У разделителей были свои названия: столб — вертикальная полоса, правая и левая перевязи — диагональная линия, пояс — горизонтальная, крест и другие.

Еще у гербов были аксессуары — дополнительные элементы: шлем, корона, мантия, щитодержатели, девиз, изображения орденов и других наград владельцев.

Гербы старинных русских княжеских родов украшали княжеской шапкой и красной мантией. А у рода Шереметевых на гербе изображена не княжеская, а боярская шапка. Шлемы в Российской империи встречались в основном на гербах дворян. Единственный город, в символе которого присутствовал такой элемент, — это Ревель (в наши дни — Таллин, Эстония).

В 1705 году по указу Петра I издатель Ян Тессинг и писатель Илья Копиевский составили в Нидерландах сборник «Символы и эмблемата». Они описали 840 популярных в европейской культуре символов. Книгу часто использовали российские геральдисты, когда создавали новые эмблемы для региональных и родовых гербов.

Однако символику в гербах не всегда можно толковать однозначно. Даже в книге Тессинга и Копиевского к некоторым изображениям дано несколько комментариев. Например, еж в «Символах и эмблемате» описан трижды со значениями: «Честь и крепость — все на оружие», «Столько оружия, сколько и неприятелей» и «Кругом меня бойся». А генеалог Анисим Князев в гербовнике 1786 года писал: «Изучение дворянских гербов методически немыслимо без использования генеалогических данных».

Историк Владимир Пушкарёв анализировал образ дракона в российской геральдике и пришел к выводу, что у него было целых четыре трактовки. Еще из искусства Византии пришел символ побежденного змея и драконоборца — воина, который его убил. Он присутствует, например, на гербе Москвы. Зилант — дракон с чертами птицы и собаки — из тюркской мифологии. Он используется на гербе Казани. Иногда на гербах изображали оторванную голову дракона как знак новых завоеванных территорий.

Шестиконечная звезда Давида изображена на гербах математика Николая Лобачевского и банкиров братьев Поляковых. Только у Лобачевского она обозначала геометрию, а у Поляковых — их еврейское происхождение и иудаистское вероисповедание. Указание на происхождение и первоначальную религию есть и на гербе Юсуповых: полумесяц и звезды, мужчина в татарском наряде, — и у Мещерских: полумесяц. Эти знаки указывали на их ордынское происхождение.

В основу гербов многих княжеских родов легли старинные территориальные эмблемы. Они указывали, какой землей в прошлом владели эти семьи. Герб князей Белосельских-Белозерских очень напоминает эмблему города Белозерска недалеко от Вологды. На нем изображены две рыбы, над ними — перевернутый полумесяц и крест. Меч на гербах многих семей символизировал их власть над определенной территорией. А вот в территориальных эмблемах отражались основные особенности региона: звери, которые здесь водились, и достопримечательности.