25 июня 1974 года в космос полетела космическая станция «Салют-3» с экипажем в составе двух космонавтов. На первый взгляд, это было похоже на очередной рядовой космический полет. «Салюты» были советским аналогом американского гражданского космического корабля Skylab, в задачи которого входило проведение экспериментов — типа что происходит с человеческим организмом во время длительного полета. Кроме того, в эпоху холодной войны он был призван набирать пропагандистские очки.
Но название «Салют-3» было лишь прикрытием. На самом деле, «Салют-3» был военной космической станцией «Алмаз-2».
В задачи станций «Алмаз» входило наблюдение за поверхностью Земли по типу пилотируемой орбитальной лаборатории ВВС США, которая работала на орбите в 1960-е годы. Замысел состоял в том, что выгодное положение на высоте 270 километров давало хороший обзор и превращало станцию в идеальный наблюдательный пункт. Америка от своей пилотируемой орбитальной лаборатории отказалась, а вот Советы в период с 1973 по 1976 годы запустили три космических корабля «Алмаз».
Но у "Салюта-3"/"Алмаза-2″ имелось одно серьезное отличие. Это была не просто военная космическая станция. Она была вооружена. «Алмаз-2» был оснащен маленькой пушкой с целью проведения эксперимента на предмет того, смогут ли советские космические корабли обороняться от американского противоспутникового оружия.
Подробностей известно немного, но со временем кое-какая информация все же стала всплывать. Как пишет ведущий западный эксперт по советской космической программе Джеймс Оберг (James Oberg), «согласно опубликованным данным, которые подтвердил командир корабля Павел Попович, на станции была установлена модифицированная советская авиационная пушка для перехвата самолетов. Это была пушка Нудельмана-Рихтера, похожая на те модели, которыми оснащались МиГ-19, МиГ-21 и Су-7».
Некоторые источники считают, что это была 23-миллиметровая пушка, в то время как другие полагают, что калибр у нее был 30 миллиметров. «Ствол пушки был направлен параллельно продольной оси станции, а наведение оружия на цель осуществлялось изменением ориентации космического аппарата при помощи прицельного экрана на посту управления», — пишет Оберг. Википедия сообщает, что боекомплект пушки составлял 32 снаряда.
Очевидно, испытательные стрельбы проводились посредством дистанционного управления с Земли в то время, когда космонавтов на борту станции не было. Это значит, что «Алмаз» вел огонь из своего оружия, хотя и не в боевых условиях. «24 января 1975 года состоялись испытания специальной системы на борту „Салюта-3“, которые дали положительные результаты на дальности от трех тысяч до 500 метров, — указывается в статье Encyclopedia Astronautica. — Нет сомнений, что это были испытания бортовой 23-миллиметровой авиационной пушки Нудельмана (другие источники утверждают, что это была 30-миллиметровая пушка Нудельмана НР-30). Космонавты подтвердили, что в ходе испытаний спутниковая мишень была уничтожена».
Пушка на станции «Алмаз» определенно не была наступательным оружием типа взрывающего планеты луча «Звезды смерти» или водородных бомб, которых очень боялись американцы, запаниковавшие в 1950-е годы из-за полетов советских спутников. Они думали, что эти бомбы вот-вот посыплются им на головы. Но у специалистов разные мнения относительно того, насколько эффективной была бы эта пушка в космическом бою.
Оберг пишет: «На расстоянии менее километра она могла быть чрезвычайно эффективной, если не вести огонь поперек орбитального движения станции, так как в этом случае по правилам орбитальной механики пули должны были вернуться обратно на станцию!»
Тони Уильямс (Tony Williams), создающий историю пушек и пулеметов, рассказал The National Interest: «Вибрация определенно создавала проблемы. Ее обнаружили, когда из установленной на борту станции пушки стали стрелять на земле. Это значит, что испытательные стрельбы в космосе проводились только во время непилотируемых полетов. Отдачу приходилось компенсировать двигательной установкой и рулевым управлением. Безвоздушное пространство не должно было создавать проблем, но у меня есть подозрения, что экстремальные температуры создавали сложности».
Эксперт по военным действиям в космосе Пол Жимански (Paul Szymanski) считает, что стрелять из пушки в космосе можно, но при этом возникнут некоторые проблемы, особенно в плане управления огнем. «Траектория выпущенного снаряда будет искривленной из-за притяжения (так же, как на земле), и поэтому в механизме прицеливания это необходимо учесть. В расчет нужно принять и огромные скорости, на которых летят „Алмаз“ и цель», — рассказал этот специалист The National Interest. Кроме того, при уничтожении высокоскоростной космической цели на малой дальности «Алмаз» мог пострадать от быстролетящих обломков.
Советская космическая пушка была оборонительным оружием — но от кого она должна была оборонять? От вымышленных космических пехотинцев в той знаменитой и странной сцене из фильма про Джеймса Бонда «Лунный гонщик»? Противоспутниковое оружие существует — согласно имеющейся информации, его разрабатывает Китай; да и американцы в 2006 году при помощи противоракеты уничтожили один из своих неисправных спутников. Однако эта техника пока не до конца проверена.
В любом случае, жалко будет того бедного космонавта, который попытается сбить ракету, летящую со скоростью восемь километров в секунду.