Комната на втором этаже, которая была обозначена как свободная спальня, своими размерами оказалась похожа на большой шкаф. Такие же двойные фанерные дверцы, как у гардероба, узкая кровать, одним боком, приставленная к стене, фигурно вырезанная деревянная дощечка с набитыми крючками для одежды. Небольшая тумбочка и деревянный ларь, ну и лампа, повешенная на стену около изголовья.

Быстро переодевшись в привычный рабочий наряд, состоящий из серого платья с рукавами до локтя и такого же серого фартука, Тарьяна с тоской глянула на тетради, прихваченные из дома, но брать с собой их не рискнула. Проверка навыков – это ожидалось.

В подвале оказалась мыловарня с большими котлами, столами с формами и специальными досками, на которые выкладывались готовые куски.

- Кастелянша просила мыло с лавандой и полынью, пихтовый и берёзовый настой. Для больнички нужна вытяжка из крапивы и коричневой липеньки.

Из всего названного незнакомым прозвучала только «коричневая липенька», о которой раньше Яна не слышала. Остальное делать приходилось и не однажды, торговали и мылом и всякими отварами.

- Что делать? – девушка заняла место за столом, на котором стояло корытце с корнями мыльнянки.

- Накрошить корень, выварить для основы, процедить. Лавандовое мыло должно быть круглым, полынное прямоугольным, берёзовый и пихтовый настои для мытья волос. Формы протрёшь самогоном, вытяжку сделаешь на виноградном спирту.

Магистресса села на стул, взяла здоровенный талмуд, в который записывались заказы, и углубилась в него.

- Коричневую липеньку не знаю, - слегка запнувшись, сказала Яна. – Ни как выглядит, ни пропорции при приготовлении настоев, отваров или эликсиров.

- Темнота, - на мгновение отвлеклась магистресса. – Коричневая липенька – это мелкая прудовая водоросль с сердцевидными листочками, действует наподобие мирталиса, но значительно слабее. Банка с сушеными стеблями есть в травяном шкафу, пропорции для вытяжки аналогично с крапивой, поэтому часто готовится вместе.

Гжета с удовлетворением заметила, что свежеприобретенная помощница не стала надеяться на собственную память, а тут же торопливо застрочила самописным пером на ближайшем листке бумаге.

- Не поняла, а зачем вам вообще нужна аптекарша? – девушка, сердито пыхтя, начала разбивать в ступке мыльный корень.

- Алхимик при дворце, в основном, должен заниматься зельями и эликсирами, а не общеприменимыми в хозяйстве средствами, - рассеянно проговорила магистресса, перелистывая сразу пару страниц. – А тут заказы и от целителя, и от кастелянши. Кстати, мыло должно быть готово сегодня к вечеру, выдавать будешь под расписку, расписка в папке на столе выдачи. Отныне исполнение заказанного не по части чистой алхимии лежит на тебе.

- Да у меня опыта не настолько много, - пробормотала Яна, загружая крошку мыльнянки в котёл, и отмеряя ковшиком воду. – Мыло варила, краску для волос, всякие полоскания.

- Так я и говорю – чистая аптека. У алхимика в арсенале именно зелья, а не банальное мыло…

- А почему бы мыло не сделать зельем? – тихо пробурчала девушка, начиная резать сушёные цветы лаванды.

- Даже думать об этом забудь!

От сурового окрика сразу захотелось втянуть голову в плечи. С другой стороны Алифа на неё тоже голос повышала, иногда могла и тряпкой махнуть, а то и веником.

- Сиятельная магистресса решила припрячь к изготовлению косметики служанку? – донёсся от двери голос, который Яна сразу отметила как пренеприятнейший.

- Сиятельному лорду Терчису нечем заняться? – пропела в ответ Гжета, нарочито фальшивя и не поднимая головы от книги записей.

- Так ведь слухами двор полнится, уважаемая, слухами, - стол ловко обогнул широкоплечий парень в богато расшитом безрукавном кафтане.

Яна покосилась на незваного гостя и продолжила своё дело. Её честно предупредила Алифа, что работа прежде всего и не стоит пялиться да завидовать на роскошную одежду. Но вот глаза постоянно возвращались в сторону нарядного мужчины. Пожалуй, чересчур нарядного для персоны мужского пола.

Чёрные волосы, уложенные локонами, словно у женщины, белоснежная рубашка с кружевными манжетами, брошь с голубыми топазами на воротнике-стойке и ледяные глаза, соперничающие своим блеском с драгоценными камнями, в глубине которых проскакивали янтарные искорки.

- Есть срочный заказ? - магистресса звучно захлопнула книгу.

- Краска для подрисовки закончилась, - Терчис притворно вздохнул.

Вот на этой фразе Яна не выдержала и глянула в лицо пришедшего лорда - глаза и впрямь были подведены густыми чёрными линиями. Наверное у неё на лице отразилась брезгливость, потому что мужчина ощерился в недоброй ухмылке.

- Не нравлюсь, молчаливая? Ну, так и не удивительно – твоё платье еле достигает щиколоток, цвет мокрой пыли нынче не в моде даже для обслуги.

Он фыркнул, видя, как девушка снова отворачивается и принимается за резку цветов.

- Краску купите в городе, здесь не парфюмерный магазин, - магистресса побарабанила пальцами по обложке книги заказов. – Вы же каждый день по модным лавкам шляетесь.

- Прогуливаюсь, уважаемая, - томно поправил её придворный. – А слухи и впрямь подтвердились. Новенькая – хорошенькая, но затюканная и немодная. Его будущее величество вряд ли будет довольно столь неприметной особой.

Последнюю фразу пришлось проглотить, рабочее платье и впрямь не отличалось изысками.

- А какая разница, насколько неприметна моя помощница? – сварливо поинтересовалась Гжета. – Или уже начали делать ставки, в чьи вовремя подставленные руки она благосклонно свалится?

- Так его будущее величество принц Кранстер пожелал видеть вокруг себя юные привлекательные лица, и это его распоряжение было зачитано всем во дворце, - Терчис манерно поправил завитый локон.

- А она не фрейлина и не камеристка, поэтому мелькать перед лицом его величества не будет, - зевая, заметила магистресса. – Поэтому идите, ваша светлость, идите. Можете передать своим поклонникам и поклонницам придворной моды, что ничего примечательного на мыловарне не обнаружили.

Лорд фыркнул и в самом деле ушёл.

- Кто это? – тихонько поинтересовалась Яна, добавляя густой отвар лаванды в мыльную смесь.

- Главный дворцовый модник и советчик по тканям, лентам, кружевам и всему, что составляет ежедневное счастье придворных дам, да и кавалеров тоже, - сморщила нос Гжета.

- Первый раз вижу, чтобы мужчины так густо подкрашивали глаза, - девушка размешала готовое мыло и подняла котёл, готовясь разлить содержимое в формы. – И одет – ну чисто птица-павлин.

- Так только он подводит, остальные не рискуют настолько привлекать к себе внимание. Впрочем, это один из опасных придворных красавчиков, тебе следует его запомнить. Вхож во многие будуары, но о существовании любовницы никто не знает. На самом деле очень хорошо разбирается в тканях, мехах и дамских аксессуарах, даёт толковые советы. Да и другие дворяне щеголяют разноцветьем камзолов и обилием вышивки, но не многие. Лорды Совета и фрейлины императрицы одеты строго и без лишних вычурностей.

- А почему опасен? – Яна прикусила губу, аккуратно разливая по чашкам мыльный раствор и стараясь не уронить на чисто выскобленный стол ни капли.

- Тёмная лошадка, непонятные мотивы. Если что, я тебя предупредила. Двор, вообще, змеиное гнездо. Закончишь с мылом, поставишь вытяжку, поднимешься наверх.

Магистресса с оханьем потянулась и ушла, оставив помощницу в одиночестве.

Можно подумать, что в маленьком провинциальном городке, где выросла Тарьяна, ничего не знали о столице? Знали. Бродячие торговцы привозили самые различные новости, которыми охотно делились в тавернах и на рынках.

Алифа каждый раз морщилась, когда слышала рассказы о всяческих происшествиях в столице, в том числе и про любовные похождения, которыми славились неженатые дворяне. Пару раз подобные истории доходили и до девичьих ушей, и заставляли своей откровенностью краснеть от смущения.

И вот – дворец! И она в нём, в этом рассаднике сплетен и изощрённого коварства.

Бррр! Яна передёрнула плечами – ещё не хватало, чтобы на неё и в самом деле начали делать ставки.

Первая партия мыла уже остывала, овеваемая лёгким ветерком, прилетающим из узких открытых окон под самым потолком. Осталось сварить вторую, с полынью, сделать настои для мытья волос и вытяжку.

 

Гжета поднялась в кабинет и задумчиво погладила пальцами хрустальный шар, который посетители принимали за пресс-папье. Алифу Сетириш она хорошо знала, поскольку в то время, когда бабка Тарьяны училась в школе Гильдии, служила там преподавателем. К тому же, в должность придворного мага входил сбор сведений о выпускниках магических школ, раскиданных по всей империи, мастерах, подмастерьях и служках, входивших в Гильдии.

Дворец был местом особенным, со своими правилами, которые временами противоречили общепринятым и законным. Следовало как можно быстрее рассказать аптекарше – что можно, что нельзя, а на что ни в коем случае не следует обращать внимания. Вот просто пропускать мимо глаз и ушей, как несуществующее. Не с её даром на рожон лезть. Хотя…

Мыловарня Яне понравилась – просторный зал, много столов, интересные формы. Дома они умудрялись ютиться на небольшой кухоньке, ставя на дровяную плиту котлы по очереди.

Из большого чайника полился крутой кипяток, заваривая пихтовый и березовый настой, который тоже нужно было смешать с мыльнянкой. Берёзовым мыли голову женщины и дети, поскольку от него волосы становились мягкими и пушистыми, пихтовый заказывали мужчины.

Толчёная крапива пополам с липенькой отправилась в низкую пузатую бутыль с виноградным спиртом. Вытяжка готовилась долго, как правило, не меньше недели, причем каждый день эту бутыль нужно было как следует встряхивать.

На стол упал листок бумаги с готовой запиской.

« И вытяжку из цветов белой акации тоже…»

Судя по всему, у магистрессы в наличии была почтовая шкатулка, позволяющая отправлять письма прямиком адресату. Дорогостоящая вещица, которую изготавливали на заказ строго под клиента-хозяина.

Пожав плечами, Тарьяна снова вернулась к шкафу с травами. Цветы белой акации брали нераспустившимися, ещё в бутонах и хранили в тёмных мешочках из редкой ткани.

- Интересно, кого это радикулит мучает? – пробормотала девушка, набивая очередную бутылку. – Или кто решил капельки попить? Или отравиться, ядовитая же?

- О, девочка! – обрадовался целитель, вплывая в подвал. – Тут сеньера Гжета обещалась новый заказ тебе передать.

- Ваше? – Яна кивнула на листок.

- Моё, - дедок пригладил брови. – Не тяни с ней, а то старая настойка заканчивается, а болящие в этом дивном месте уж больно высокопоставленные и капризные. Вынь и положь лекарство срочно и никак иначе.

- Так быстро не получится, - девушка залила цветы спиртом. – Две недели настаивать, не меньше.

- Это не важно, главное, что делается…

Мыло остывало в формах, бутыли с вытяжками и настоями выстроились на узком длинном столе около стены. С первыми заказами удалось справиться достаточно быстро.

Яна сполоснула руки, сняла фартук, повесила его на крючок около двери и решительно двинулась наверх. Очень хотелось поинтересоваться, как здесь обстоят дела с обедом?

Театр, развернувшийся в кабинете придворного мага, сначала поверг её в ступор.

На потёртом ковре, перед сеньерой Гжетой, неуверенно топталась очаровательная слегка растрепанная блондинка.

- Вы убиваете меня, - девица заломила руки и хлопнулась на колени. – Я покончу с собой…

- Сколько попыток было? – магистресса пододвинула к себе чистый лист бумаги и открыла крышечку чернильницы из зелёного стекла.

- Попыток чего? – хлюпнула носом просительница. – Приворота или самоубийства?

- А и того и другого, - махнула рукой Гжета. – Рассказывай свою плаксиво-романтичную историю, а я записывать буду.

- Да чего рассказывать? – девица поднялась, с досадой отряхивая платье. – Его высочество раньше делал мне авансы. Ну там улыбнётся или подмигнёт. И его кузены тоже. А как только время пошло к коронации, так совсем внимания не обращает, будто я в момент подурнела.

- Что о его поведении говорит её величество вдовствующая императрица? – магистресса постучала пальцем по столу, видя, что блондинка опять уплывает в восхитительный флёр несбывшихся мечтаний.

- Она сказала, что моё место за дверью, - со слезами в голосе выпалила девица. – Теперь мне срочно нужно самое сильное приворотное, чтобы вернуть расположение его высочества, то есть будущего величества принца Кранстера.

- Ну, пока ничем утешить не могу, - Гжета скорбно поджала губы. – Перед тобой в очереди минимум десяток таких же молодых и красивых, есть и белокурые. Все жаждущие внимания, умеющие вовремя выдавить слезу или упасть в обморок, и все, надеющиеся сесть на трон. Хотя ни у одной не хватает родовитости для такого брака.

- Так я и в фаворитки согласна, - оживилась блондинка. – Ночная кукушка всегда дневную перекукует.

- Они тоже хотят в фаворитки, поскольку понимают, что кукушка и дальше по тому же плану, - закивала головой магистресса. Эта ситуация, повторяющаяся с завидным постоянством, сначала раздражала, потом она с ней смирилась, ну а через пару лет начала получать от подобных спектаклей удовольствие, потихоньку издеваясь над фрейлинами.

Впрочем, кое в чём они были неправы. Принц и в самом деле не отдавал какой-то одной предпочтения, предпочитая менять любовниц чаще, чем перчатки. Не однажды из будуара вдовствующей императрицы слышались монотонные нотации, её величество пыталось объяснить единственному сыну, что подобное поведение неприемлемо. Но драгоценный отпрыск останавливаться не желал, хотя, по честности, никого и не заставлял приходить к себе в спальню.

- Мне бы только пузырёк, а я уж найду время и место, чтобы обойти этих куриц и подлить приворотное первой.

Девушка горделиво выпрямилась, накручивая длинную прядь на палец.

- Хорошо, - Гжета, словно, сдаваясь, подняла руки. – Ты подольёшь приворотное. А потом?

- А потом он воспылает ко мне безудержной страстью.

Глаза просительницы снова начало заволакивать мечтательной дымкой.

- Главный дегустатор? – лениво поинтересовалась женщина. – Или кто-то из его помощников? С кем из них вы все торопитесь разделить постель? Я уже предвкушаю эту душераздирающую светскую историю о том, как мэтр Листен будет носиться за тобой или за кем другим, столь же предприимчивым, по всему дворцу, норовя зажать где-нибудь за шторами и задрать юбку повыше. А у него уже одышка, да и комплекция не та, чтобы гонки устраивать, возраст опять же. Неужели не жалко?

Блондинка беспомощно захлопала ресницами – до неё только начало доходить, чем может закончится требование приворота.

- Всё равно найду способ привязать к себе нашего будущего повелителя. Да хоть чёрного колдуна найду, чтобы приворожил, - девушка мстительно прищурилась.

- То есть, меня ты так это небрежно сбросила со счетов? – с угрожающей интонацией переспросила магистресса. – К тому же, не забывай, красавица, что все здешние маги у меня на особом учёте.

И она похлопала по папке, перевязанной чёрной атласной ленточкой.

- Но я хочу быть единственной, - снова заныла блондинка, - а не пятой за день и шестнадцатой за месяц. Принц Кранстер такой непостоянный…

- Все хотят быть единственными, - рассеянно покивала головой Гжета, продолжая похлопывать по бумагам.

Фрейлина ещё немножко потопталась, помахала руками, будто в танце, и развернулась на выход. Замеревшую в дверях аптекаршу, она даже не заметила, поглощённая своими мыслями.

- А когда у нас обед? – вежливо поинтересовалась Яна. Вдруг опять наведаются всякие просители, а оставаться без еды как-то не хотелось.

- Если тебя видел управляющий, то, значит, отдал приказ на кухне. Завтрак, обед, ужин приносят в приёмную. Я иногда присутствую в столовой их величеств, но крайне редко, так что есть будем здесь.

Доставка еды прямо на рабочее место – это было много лучше и удобнее, чем ожидала девушка.

- Кто эта жертва разочарования и потрясающих фантазий? – Яна огляделась и присела на узкий диван.

- А, это фрейлина, которая спит и видит себя единственной и любимой в постели будущего императора или кого-либо из его семейки. Она не одна такая, здесь целая гирлянда, готовая повиснуть на шее кронпринца, очень непостоянного в своих привязанностях и неуёмного в любовных похождениях. Кстати, о семье императора – это тебе нужно знать. Правит всегда наследник мужского пола. Если у императора не было сыновей, рожденных в законном браке, то власть может перейти к его братьям – родным или двоюродным…

- Да, о правилах наследования престола я знаю, - кивнула Яна. – Учили право в Гильдии.

- Замечательно, - магистресса оценила заботливость управляющего, с кухни как раз доставили корзину с обедом. Поварёнок ловко разложил мясо и овощи по тарелкам, косясь в сторону новенькой. – О чём там на кухне поговаривают?

- А вот на неё уже ставки делают, - паренёк кивнул в сторону аптекарши. – Как быстро она начнёт по нашим дворянам сохнуть и им глазки строить?

Яна едва не подавилась, покраснев от возмущения.

- Ну-ну, - кивнула сеньера Гжета, - а теперь иди, нечего разговоры взрослых слушать.

- Тоже мне взрослые, - фыркнул паренёк. – Вы-то, сеньера придворная, взрослая, а вот она…

Упругий воздушный поток вытолкал его за дверь, не дав договорить фразу.

- Это ко всем новеньким так? – поинтересовалась девушка, лишь только поварёнок ушёл.

- А до тебя никого-то особо и не было, - проворчала магистресса, мастерски разрезая мясо. – Во дворце следует вести себя аккуратно и сдержанно, не хамить, не дерзить кому попало – у тебя статус не тот. Везде круговая порука и семейственность.

- Это как? – вытаращила глаза Яна.

- Главный повар, его жена - кастелянша, его дочь – камеристка у вдовствующей императрицы. Начальник стражи, одна из дочерей работает в оранжереях, вторая горничной, сын при конюшне. Ну и так далее…

- Так если здесь принято принимать на работу целыми семьями, то зачем взяли меня? – девушка прижмурилась от удовольствия, пробуя вкуснейшее жаркое.

- Практически все нынешние работники служили прежнему монарху и уже мнят себя частью дворца и правящей семьи, временами покрывая друг друга в кражах. Да и не только. Такое положение дел обеспокоило лорда-канцлера, и он предложил нанять других слуг, сделав упор на молодых, но талантливых, выпускников всяческих магических школ и военных академий.

- То есть решил разбавить здешнее болото?

- Очень верное сравнение, - кивнула Гжета. – Вся эта замена подошла под поговорку «новая метла по-новому метёт» и изумительно вписалась в будущую политику нового императора. Теперь двое советников посещают всяческие города и городочки, разыскивая требуемое, в том числе и воинов для личной охраны.

- Кроме меня никто не прибыл? – удивилась Тарьяна, отодвигая тарелку. – Где посуду помыть?

- Помыть и помыться можно только в подвале. Рядом с мыловарней есть и душ, и прачечная. Посуду оставь, её заберут с кухни. Кроме тебя прибыли новые садовники, точнее, прелестные молодые садовницы с румяными щёчками и задорными улыбками, которые с завтрашнего утра начнут облагораживать сад и парк. Всего две штуки, подозрительно белокурых и голубоглазых. Но надо сказать, у них неплохие рекомендательные письма и дипломы магов земли.

Гжета поднялась из-за стола, подошла к шкафу и пробежала пальцами по книжным корешкам.

- Тебе нужно прочитать новый свод лекарственных растений и принять этот список к сведению.

Она вытащила объёмную книгу и положила её на подоконник. Окно выходило как раз на задний двор, давая неплохой обзор происходящего.

- С радостью ознакомлюсь, - девушка сложила посуду стопкой и пересела к окну. Если выдалась возможность продолжить учиться, она была этому только рада.

- Да, и вот ещё что – в самом дворце в парадную часть и в покои императорской семьи только по вызову. Центральная часть парка тоже не для прислуги, а мы относимся всё же в определённой категории наёмных работников. Постарайся не кидаться с головой в любовные приключения, здешние дворяне – коты ушлые, не одну кошечку обиходили. И всегда помни, что долг должен стоять выше чувств и эмоций.

Магистресса тяжело вздохнула: ей уже пытались назначить помощницу, но ту хватило только на две недели, а потом она поймала её, передающую редкие зелья кому-то из свиты… Нехорошо получилось. И с тем хитрецом-дворянином, и с девчонкой, которая клялась-божилась, что это не она, пришлось расстаться.

- Вы и правда считаете, что великосветские кавалеры обратят внимание на провинциальную девчонку? – невинно поинтересовалась Яна, качнув головой, плотно закрученную платком. – Вокруг них цветник цветёт и пахнет, к тому же ещё новеньких пообещали. Небось, так или иначе эта весть разнеслась по дворцу.

- Так нарочно запустили, причём в верном направлении, через горничных, - оживилась Гжета. – С белоцерковкой дело имела?

- Нет, - чуть поколебавшись, ответила девушка. Название такого растения она слышала, но работать с ним не приходилось.

- Хорошо, зайдём с другого бока. Чернила варила?

- Варила. Чёрные и синие, стойкие, чтобы от воды не расплывались.

- Чернила с белоцерковкой варят специально для писем, пересылающихся через почтовую шкатулку. Сегодня вечером и начнём. Сейчас занимайся чтением, а я во дворец прогуляюсь…

Магистресса сняла фартук, потом рабочий халат и оказалась в строгом коричневом платье, которое оживлял белый кружевной воротник.

Яна проводила её взглядом до кустов шиповника, высаженных около кухни, и попыталась углубиться в книгу. Не получилось, интерес не давал приступить к учению, и тогда она отложила справочник и высунулась в окно. До смерти не терпелось осмотреться.

Окна башни снаружи забирались крупной чугунной решёткой, которая не мешала разглядывать происходящее во дворе. Пусть рядом по камням кладки карабкались гибкие ветви, но мелкие резные листья лиан окружали окно, создавая своеобразную раму, и не закрывали свет. Сверху решётка оказалась заплетена паутиной, по которой сновал паучок, деловито связывая очередное кружево.

Подобные паутинки, где целые, а где висящие лохмотьями, виднелись на всех службах, что указывало на отсутствие сырости, которую не любили пауки.

Во дворе продолжалась работа. Все продукты уже разнесли по погребам, вдали дворцовый псарь вёл в загон свору легконогих гончих. Около конюшни, едва различимой за деревьями, рассёдлывали лошадей – кто-то изволил вернуться с прогулки.

Судя по расстилающемуся вдалеке лесу, резиденция стояла на окраине города, а не в центре, как это было в большей части королевств и прочих государств. Тогда не удивляла большая псарня – охота рядом, что ещё нужно сиятельным дворянам для отдыха.

Через двор пробежали две прачки с корзинами мокрого белья, торопясь куда-то в невидимое из окна место.

Тишина. Ну, почти тишина и благолепие, ничего такого, на что следовало обратить внимание.