Фрейлины её высочества
 

Аннотация:
Это очень высокая честь – стать фрейлиной при особе королевской крови! Так всегда говорила преподавательница этикета и поднимала вверх сухонький указательный палец.
Вот только к этой чести прилагается множество интриг, косые взгляды других фрейлин, вечно подозревающих в том, что хочешь опередить их и стать фавориткой принца, а то и самого короля. Колючки в туфли, яд в бокал, иглы в юбки. Приставания придворных кавалеров, домогательства власть имущих. Как выжить и сохранить здравый ум?


Глава 1

Утро всегда начиналось одинаково. Плеснуть себе в лицо ледяной водой, чтобы блестели глаза и розовели щёки, расчесаться и уложить волосы в строгий узел, надеть форменное платье и кружевную пелерину. На всё – пятнадцать минут. Ну, а потом построиться перед дверью своих спален, чтобы старшая воспитательница убедилась, что ученицы готовы к началу дня.
Ах, да, крохотный, но очень важный нюанс, начало дня всегда начинается до рассвета, потому как истинная фрейлина может встать в любое время и лечь под утро. А ещё она всегда готова выполнить любое распоряжение высочайших особ, в какое бы время оно не было дадено.
Катрина, отвернувшись в сторону, украдкой зевнула. Последнее время их поднимали в такую рань, что скорее это можно было назвать ночью, а не утром. Сложив руки ладошка в ладошку, она оглянулась и наткнулась на осуждающий взгляд подруги. Вот уж кто по-настоящему готовился стать фрейлиной и не щадил себя, с небывалым старанием овладевая тонкостями этикета и мечтая о том времени, когда она станет приближённой принцессы или самой королевы.
По коридору уже слышался перестук каблучков – старшая воспитательница торопилась проверить учениц и их готовность воспринимать очередную порцию наставлений. Школа благородных девиц – именно так называлось данное учебное заведение, готовила фрейлин для высочайшего двора, гувернанток или компаньонок.
Собственно, учились здесь на самом деле благородные девицы: из знатных родов, или более бедных, но непременно все титулованные. Те же, кто поступал на обучение как сироты, всё равно выбирались из дворянских девочек, пусть и потерявших родителей или попросту не имевших иных родственников. Иногда получалось так, что и родственники были, и весьма состоятельные, но вот присматривать за осиротевшими не торопились, как и принимать на себя заботы опекуна.
Стройная  худенькая Катрина рано потеряла родителей. Она ещё помнила ласковую улыбку матери, лёгкий шелест её платья и запах духов. Хитрый прищур отца тоже всплывал в памяти. Её приютила тётка, строго на три дня, пока вела оформление документов в Школу. Кати с тоской смотрела ей вслед, пока та удалялась, торопливо пряча в ридикюль гонорар. Вот никогда бы не подумала, что за неё могут заплатить. А самое главное - почему? А она так хотела в семью, чтобы был дом, чтобы по утрам можно было неторопливо пить чай и рассказывать сны. А родной тётке оказалась не нужна.
- Девочки! – резкий голос преподавательницы реверансов моментально вывел из задумчивости. – Сегодня повторяем все три вида реверансов: большой, средний и малый в зале с портретами. Запомните, что этот поклон как вид искусства завораживает зрителей. Поэтому, даже если вы не умеете изящно танцевать, вам непременно поставят в комплимент умение красиво кланяться. Не забывайте, что нужно подниматься не раскачиваясь и с прямой спиной, медленно возвращая тело в вертикальное положение, опуская руки по бокам и одновременно поднимая голову. И следите за кистями.
Катрина выдохнула – какое счастье, что госпожа Фатиана рассматривает сейчас совсем другую часть шеренги.
- Итак, - преподавательница шагала впереди, ведя воспитанниц в зал. – Королевской чете кланяемся большим реверансом. В присутствии королевской четы всем прочим принцам и принцессам крови кланяемся средним, в их отсутствие большим. Самое сложное, если вам придётся встречаться с представителями правителей империй, относящихся к другим расам. Но здесь решается по месту пребывания – если делегация принимается у нас в королевском дворце, то их приветствуем большим реверансом наравне с нашими монархами, если на их территории, то во время поклона одна нога ставится на колено и нужно нагнуться как можно ниже, иногда буквально распластываясь по полу. Ваше счастье, что это бывает не настолько часто, и вряд ли вы попадёте на подобные приёмы.
Девушки шли, горделиво выпрямившись, тянули шеи и спины, точно танцовщицы. Подбородок чуть приподнят, глаза чуть опущены, еле заметно трепещущие реснички. Катрина с тоской мечтала о завтраке, прижав сложенными ладошками живот, ещё немного и он начнёт бурчать как у простолюдинки. Вот неужели нельзя сначала накормить, а уж потом заниматься бесконечными экзерсисами?
Зал поражал своими размерами и обилием портретов царствующих особ и высшего дворянства. Между тяжёлыми рамами едва виднелись деревянные шпалеры. Центральное место занимали изображения нынешних монархов. Пышная светловолосая королева в лёгком шёлковом платье, украшенном мелкими цветами, и в алой мантии небрежно накинутой на плечи, лысоватый король, в ярко-жёлтом камзоле с золотой вышивкой, опирающийся о спинку кресла. И рядом портреты их детей, принцев и принцесс крови. Трое принцев и две принцессы, все холёные, подтянутые, разодетые в дорогие наряды. Похожие друг на друга поджатыми губами и напряжёнными позами. Следом за ними более дальние родственники.
Катрина мученически возвела глаза к потолку – на уроках истории их заставляли наизусть заучивать династии, чтобы не ошибиться в титулах и иерархической лестнице, а на уроках этикета велели несчётное количество раз приседать перед портретами, буквально до автоматизма доводя поклоны. А ведь ещё были и другие занятия…
В одном из залов стояли кареты и коляски, чтобы воспитанницы на практике учились садиться в них в платье со шлейфом, в платье без шлейфа, в шубке, с накинутой пелериной, в дорожном платье. Изящно и непринуждённо, раз за разом. Потом занятия за столом. Да-да, даже за обедом или завтраком они учили этикет, только теперь уже столовый. А ещё эпистолярный жанр – написание писем и записок, как исключительно достойное занятие для миледи. Искусство выбора платья, причёсок и украшений. Это тоже возводили в ранг искусства, хоть далеко не все им владели, предпочитая приглашать настоящих мастеров своего дела, лучших швей и портных.
- Девушки! По тридцать реверансов монархам, по двадцать представителям их династии и по десять всем прочим.
Преподавательница хлопнула в ладоши и ученицы выстроились в шеренги. Звучно щёлкнул метроном. Кланяться необходимо было на четыре счёта опускаясь вниз и на четыре счёта поднимаясь вверх. Медленно и непременно элегантно.
Кати с облегчением затесалась в самый последний ряд. Ей, сироте, мало что светило, поэтому к ним особенно и не придирались. Не утруждая себя особым раскланиванием, девушка привычно лениво скользила взглядом по портретам, не замечая, что за ней присматривает одна из воспитательниц, прильнувшая к небольшой щели между дверями.

- Ну, что? – директриса школы благородных девиц, неторопливо свернула веер, положила его на стол и задумчиво перебрала бумаги.
- За десять лет ни одного обращения от возможных родственников. Даже те, кто на самом деле состоят в родстве, не показывают и носа и блюдут подписанные договора, - старшая воспитательница, сеньера Ларина с поклоном подала листы отчётов.
- Чудесно! – восхитилась директриса, с особой любовью и вниманием  разглаживая отчёты тонкими холёными пальцами. – Восемь особ мы сможем отпустить в свободное плавание. Её величество и лорд-администратор будут очень довольны. Как проходит их обучение? Этикет, танцы?
- Всё неплохо, только… - воспитательница замялась, бросив быстрый взгляд в сторону двери.
- Что такое? – насторожилась директриса. Она не могла позволить себе рисковать репутацией учебного заведения и благоволением высочайших особ, тем более, что посланник от лорда-администратора будет присутствовать на балу и лично оценивать будущих фрейлин.
- Ничего такого, но одна из девушек буквально с первого дня частенько навещает старого садовника, - Ларина старательно поджала губы, всем видом демонстрируя своё неодобрение. – Да и к этикету она относится с прохладцей, хотя умна, начитана. Но совсем не интересуется дворцовыми тайнами и сплетнями, даже разговоры о моде поддерживает постольку-поскольку.
- Садовник – это не страшно, он стар, - директриса задумчиво выглянула в окно, где персонаж, о котором они только что говорили, старательно подстригал самшит в виде шара. – К тому же она сможет разбираться в различных цветах и других растениях, а это может оказаться полезным, чтобы развлечь венценосных особ. Пусть и дальше его посещает.
На прохладном отношении к этикету, сеньера Смилле не стала заострять внимание. В конце концов, не настолько уж это и важно для той особы, которая будет предложена в качестве фаворитки. Ну а дальше её судьба будет зависеть только от её ума и изворотливости…
Старшая воспитательница уже ушла, а директриса всё раздумывала над тем, как лучше представить восьмёрку возможных… хм… игрушек для высочайших особ. Королева очень тщательно подбирала фавориток для своих сыновей, и потому лично контролировала приём фрейлин в свою свиту и свиту принцесс.

Поклоны всё повторялись и повторялись. Кати сжала зубы, напрочь забывая, что нужно сохранять лёгкую улыбку. Лёгкую, не обнажая зубы, такую, чтобы сразу было видно, что перед ними настоящая аристократка. Ноги ныли немилосердно, теперь ещё и перестала гнуться спина. Вот не было в ней выносливости истинных придворных, которые не боятся сквозняков, могут стоять целыми днями, сохраняя приветливость и благожелательность. До смерти надоел этикет, приседания и раскланивания. Но куда деваться? Ей придётся идти служить туда, куда отправит школа.
Впрочем служить она и не отказывалась, понимая, что такова судьба любой девушки или женщины, рождённой с титулом. Самые одарённые поступали в личную свиту, там им присматривали супругов, одобренных лично их величествами.
Вот только после некоторых уроков, которые вела исключительно сама директриса, как бывшая фрейлина, девушке расхотелось появляться во дворце, и она искренне надеялась, что ей не заинтересуется королева. Проще было стать гувернанткой, благо знаний хватало, и воспитывать чужих детей, практически не надеясь на появление своих.
Спину уже свело, ноги подкашивались, а преподавательница с точностью метронома продолжала отсчитывать реверансы, следуя за чёткими звуками прибора.
Ну неужели это настолько важно? Этот вопрос часто приходил в голову не только Катрине – с девчонками они сплетничали, не стесняясь, благо существовал предмет, который так и назывался «Великосветские сплетни». На нём изучали, что и как можно обсуждать, буквально балансируя на грани приличий не опускаясь до прямых оскорблений или осуждения. Всё должно быть на высоте, даже искусство подобного закулисного разговора.
Сплетня у придворных являлась и возможностью продвижения, всегда нужно найти в себе плюсы и умело их преподнести и столь же умело опорочить конкурентку. И запустить через череду языков, которые обрамляли иногда совершенно невинные фразы кучей подробностей. Самолично придуманных подробностей, нафантазированных от души.
- Я сейчас упаду, - сквозь зубы прошипела Кати, забыв, что её улыбка стала похожа на оскал.
- Не вздумай, - послышались тотчас шепотки сзади. – А то госпожа Фатиана увеличит число приседаний. Терпи!
- Катрина! – преподавательница с досадой всплеснула руками. – Ты не стараешься. Я вижу твои зубы, а не лёгкую полуулыбку. В чём дело?
- Досточтимая сеньера, - девушка выпрямилась, прекратив бесчисленные приседания, - я никак не пойму, зачем обычной гувернантке уметь кланяться великим придворным поклоном? Всё равно мне ничего другого не светит, жить буду вдали от столицы, а значит и от дворца.
Метроном замолчал и остальные девушки поднялись, глуша стоны.
- Наше заведение готовит гувернанток, это несомненно, - Фатиана прошлась перед передней шеренгой воспитанниц. – Однако, все девушки, происходящие из дворянских родов, как правило, пополняют ряды камер-фрейлин и фрейлин при дворе и особах крови. Ни одной из вас не светит сомнительная возможность стать простой камеристкой или учительницей. Прошу это запомнить. Сейчас следуйте на завтрак, а потом жду вас в классе – будем изучать распорядок дня светлейших особ.
- О-о-о.
Девчонки застонали почти все, лишь только преподавательница скрылась за дверями. Они готовы были сесть на пол, чтобы дать возможность отдохнуть онемевшим ногам и спине.
Впрочем, некоторые так и сделали, распластываясь на полустёртом паркете, на котором кое-где уже с трудом проглядывался рисунок. Всё равно форма старенькая, её достаточно отряхнуть или воспользоваться лёгким заклинанием очистки. Последнее не приветствовалось и не поощрялось. Не к лицу было благовоспитанным барышням владеть, пусть даже и очень полезными приёмами магии, очень даже не к лицу. Для этого существуют специальные дипломированные специалисты, которые честно отрабатывают свой хлеб, и… слуги.
- Катюнь, ну зачем ты с ней спорить начала? – негромко взвыла невысокая рыженькая девушка.
Ей в этом году распределение не грозило, не проходила по возрасту.
- Так всё равно мне дорога в гувернантки, - попыталась отшутиться Катрина и виновато смолкла, видя измученные лица девчонок. – Я не подумала, честно. Не сообразила, что из-за одной могут наказать всех
- Ах, ладно, забудь! – легкомысленно отмахнулась Нарайя, первой поднимаясь с пола и разглаживая длинную юбку. – Сейчас стоит быстренько сбегать на завтрак…
- Фрейлины не бегают, фрейлины поторопятся, - Кати сделала постное лицо и изобразила шустрое перебирание ногами на месте.
Воспитанницы весело рассмеялись, глядя на то, как девушка устраивает представление.
- Но надо и в самом деле спешить, - она вмиг посерьёзнела. – Не то с сеньер станется оставить нас без завтрака.
По-честному ей было скучно, уже в зубах навязло оттачивание манер до автоматизма, претили фальшивые улыбки и уроки, идущие практически без перерыва.
И с самого начала дня – реверансы, потом столовый этикет, история родов, знатных семей, геральдика, который пичкали по помутнения в глазах, танцы… И так до бесконечности. Лишь изредка, по вечерам, Кати выбиралась в гости к старому садовнику, без устали ухаживающим за цветниками и газонами. В его небольшой каморке удавалось отдохнуть душой, рассказывая об уроках и происшествиях.
Вот и сейчас, несмотря на раннее время, внутри словно начинало зудеть, сподвигая сбежать с занятий.
Девушка решительно тряхнула головой и тут же с еле слышным стоном схватилась за причёску – нельзя было позволить выбиться ни волоску, а шпильки грозили вывалиться. Чуть поотстав от подруг, она сделала вид, что поправляет воротник платья у зеркала, а сама, чуть коснувшись распадающегося узла, сквозь зубы произнесла формулу закрепления плетения.
Удалось! Ей удалось исправить раньше, чем открылись двери столовой.
Сеньера директриса лишь скользнула взглядом по шеренге девушек, особое внимание уделив восьмёрке выпускниц, на которых ей с утра подали отчёты. Хороши, безусловно все хороши. Воспитаны, учтивы, вышколены. Насчёт ума она не особо беспокоилась – глупые при дворе не приживались и либо быстро начинали соображать, либо пропадали в глуши, будучи отлучёнными от прелестей дворцовой жизни.

Стоило лишь только воспитанницам занять свои места за столом, как сеньера Ларина встала за кованую узорчатую подставку для книг и развернула на ней рукописный альбом. Воспитательницы использовали любую минуту, чтобы донести новые сведения до своих подопечных.
На сегодня было запланировано познакомить девушек со вкусами и предпочтениями в еде особ королевской крови.
Чуть только сеньера начала зачитывать длинный список продуктов, как Кати, не выдержав, отложила ложку.
- В чём дело? – чуть повысила голос воспитательница. Её раздражала эта ученица своей способностью задавать ненужные вопросы в ненужное время.
- Скажите, а разве мы будем работать поварами? – девушка удивлённо подняла брови. – Зачем нам предоставляются эти, безусловно, ценные сведения?
- Если вас попросят что-то принести или подать со стола, например, напиток, вы обязаны выбрать в соответствии со вкусом принца или принцессы, - отрезала сеньера. – Вы же не хотите, чтобы поднос или бокал полетел вам в лицо?
- А разве столь высокие особы не в состоянии объяснить, чего именно они хотят? Разве они воспитаны настолько плохо, чтобы швыряться посудой? – не унималась Кати, стараясь не реагировать на тычки локтями соседок по столу. – Или мы будем выполнять обязанности прислуги? Как-то не так представлялась служба при дворе.
- Предположим, что вас назначат сопровождать кого-нибудь из особ крови в поездках, - мягкий голос директрисы заставил всех повернуть головы к двери. – Или вы будете сопровождать принцессу в опочивальню? Просьба подать бокал вина не является предосудительной.
- Но здесь такой список! – ужаснулась Катрина, упорно не желая закрывать рот. – И нужно запомнить колоссальное количество продуктов. Или их высочествам слуги приносят что попало и нам придётся выбирать?
Вопрос был не в бровь, а в глаз. На самом деле за доставку любой еды и напитков отвечали вовсе не фрейлины, а дворецкий, либо распорядитель стола.
Директриса замялась, как-то не вовремя прозвучало сие высказывание.
- Меня удивляет другое, Катрине, - она начала вкрадчиво и тихо. И именно эта интонация всегда повергала в трепет воспитанниц, потому как с неё начинался разнос. Вежливый до приторности и ядовитый, как и было принято при дворе. – Ты так упорно вылезаешь вперёд, словно пытаешься показать, что не подходишь на должность фрейлины. Есть другое место, где тебя ждут?
- Ни в коем случае, - девушка чуть присела, опуская глаза. Глупо спорить, когда сеньера старше и опытнее. И уже наверняка обломала не одну строптивицу. – Я просто жажду попасть во дворец. Это мечта всех без исключения. Просто пытаюсь выяснить пределы наших обязанностей и не более.
«Дура! – тут же укорила она сама себя. – Всё куплено и схвачено. Связанную повезут и в постель в таком виде уложат. Когда ж я поумнею-то?»
На лицу отразилось только лёгкая досада вкупе с таким же лёгким смущением. Пора было держать лицо, во что бы то не стало и чего бы не стоило. И врать. Врать и врать.
Директриса оценила тот момент, из которого воспитанница вывернулась достаточно изящно, но заметно. Ничего, пообломается, привыкнет.
- Сеньера Смилле, - Кати присела ещё раз, - прошу разрешить мне вечерний доступ в библиотеку.
- Что собрались изучать, воспитанница? – директриса чуть склонила голову набок и буквально впилась взглядом в лицо девчонки.
- Хотелось бы почитать о правящей семье. Ведь есть же какие-то дневники и воспоминания дам, а не только сухая генеалогия. По заметкам очевидиц куда проще составить впечатление и понять, что можно, а что нет?
Вот вроде бы и повод изумительный и разумный, но Смилле чувствовала подвох. С её-то опытом обучения она не ошибалась. Походило, что ученица пыталась найти компромат, чтобы потом на его основе заставить пойти на компромисс на своих условиях. Интересно-интересно…
- Разумеется, это благое дело. Можете посещать библиотеку пансиона для более подробного изучения королевского двора.
Директриса даже головой покивала, одновременно пытаясь припомнить, какие такие предосудительные документы можно нарыть в шкафах. Вроде бы никаких, во всяком случае, серьёзных.
- Можете идти, - сеньера Смилле решила быстренько свернуть процесс обучения, принципиально не обращая внимания на удивлённые взгляды воспитательниц. – Путь выпускницы сами позанимаются и поищут всякие полезные сведения. Но только вечером, а сейчас у вас прогулка, потом занятие по подбору гардероба, основы светского письма…
Кати сохранила постно-доброжелательное выражение лица, изо всех сил стараясь не выделяться из общей толпы.