Внизу явно что-то происходило, и девушка кинулась к лестнице, ведущей на первый этаж.

Входная дверь была распахнута, а в проёме стоял огромный кот, точнее пума. Бронзовая, красивая, с изумрудно-зелёными глазами. Стояла и не входила, загораживая собой корзину, которая виднелась на пороге.

- Сарт, хватит торчать на улице, давай заходи, - в голосе Дамира послышалось раздражение. Ему совершенно не улыбалось глядеть на гостя, застрявшего на улице по неизвестной причине.

Кот поднял голову и увидел артефактницу, спускающуюся по лестнице. Непонятно, что ему не понравилось в этом зрелище, но он замотал головой, пару раз тюкнувшись ей об косяки, и попятился.

- Сарт, не дури, я отсюда вижу, что у тебя старая рана разошлась, - колдун еле пролез мимо него на крыльцо и попытался пропихнуть пуму в дверь.

Кот упёрся ещё сильнее. Тогда Дамир попросту наклонился и, обхватив зверя поперёк груди, попробовал затолкать его внутрь. Пума в долгу не осталась, глухо рявкнув, она поднялась на задние лапы, благо помощник нашёлся, и передними упёрлась в наличники, да ещё и когти выпустила, цепляясь ими за дерево. Колдун выругался - зверь зарычал.

- Кис, кис, кис, - Кира протянула вперёд руку, стараясь успокоить огромную кошку.

Челюсти упали у обоих - у Дамира, который ко всему прочему ещё и выпучил от удивления глаза, и у пумы, забывшей на какой-то момент, что она входить не собиралась. Этим моментом «жуткий» колдун и воспользовался, придя в себя чуть раньше гостя. Ловкий пинок в нижнюю часть спины впихнул кота внутрь, второй пинок отправил в прихожую набитую корзину, накрытую холстиной, и дверь наконец-то захлопнулась.

- Кис, кис, кис, - уже неуверенно повторила девушка, оценив размеры зверя. - Ай!

Кот встряхнулся и пошёл к той, которая так старательно его звала. Легонько притеревшись к ней здоровым боком, он поднял голову, оказавшуюся почти на одном уровне с Кириным плечом, потом обнюхал руку и ловко подцепил её зубами. Предатели в виде Филли и колдуна на помощь к ней не торопились, напротив, у одного хитрыми огоньками уже поблёскивали глаза, а филин просто сполз по стене, трясясь от смеха.

- Мыррр, - довольно мурлыкнул кот и аккуратно зажевал руку девушки.

- Спасите, - неуверенно прошептала Кира и тут же истерически захихикала, шершавый язык пощекотал ей ладошку. - Ой, да я уже поняла, что кусаться ты не будешь. Киса, идём на диван, сейчас Дамир тебя посмотрит, бочок полечит, - и она попыталась потянуть огромного зверя за ухо.

- Мырр, мырр, - снова мурлыкнула зверюга и послушно пошла в указанном направлении.

Размеры дивана, слоящего в холле, вполне позволяли сесть девчонке, а пума запрыгнула и разлеглась на свободном месте, пристроив лобастую голову на колени рабыни.

- Я тебе за ушком почешу, - пальцы девушки пробежались по короткой густой шерсти, - шейку поглажу, а ты потерпи, сейчас этот жуткий колдун тебя врачевать будет.

Дамир, ухмыляясь во весь рот, присел рядом с диваном. Не особенно церемонясь с пумой, он начал чистить загноившуюся рану.

- Ф-ф-ф-ф, - кот прижал уши и зашипел, когда чистка пошла по живому. Ему не нравилось, он фыркал, морща нос и обнажая длинные клыки.

- Маленький, потерпи, - Кира закопалась в мягкую шерсть на шее, почёсывая зверя.

Дамир хмыкнул, показал кулак «маленькому» коту и продолжил копаться в боку. Вскоре, рану удалось обработать и намазать лечебной мазью.

Девушка подняла глаза на продолжавшего веселиться филина, сидящего на ступеньках лестницы, ведущей в холл, и почувствовала под руками вместо шерсти волосы. На её коленях лежала голова мужчины, загорелого, с густейшей бронзовой копной волос. Точёные губы гостя изогнулись в ухмылке, и он подмигнул магичке изумрудн-зелёным глазом.

- Чтоб вас! – выругалась Кира и попыталась встать. - Ещё один оборотень.

- А она миленькая! – мужчина чуть сморщил широкий приплюснутый нос. - Дамир, а когда свадьба?

Колдун нахмурился, девчонка поперхнулась. Зато Филли продолжал покатываться со смеху.

- Ка-а-акая свадьба? – чуть запинаясь, пробормотала Кира, - Я лично вообще здесь ни при чём. Он – мой хозяин, я – рабыня. Может браслет показать?

- А ты, Кирюша, не отвлекайся, - Сарт обратил внимание на то, что она собирается встать и оставить горного кота без законной ласки, - продолжай. Мне так нравится, когда юные красивые магички мне шею чешёт и шерсть разглаживают.

Девушка развела руками, что-то в последнее время ей в жизни начали попадаться исключительно странные типы. Молчавший до этого времени, Дамир недовольно поджал губы, потом резко встал.

- Бок заживёт к утру, а сейчас идём ужинать, а то Лизабета уже начинает сердиться.

- Красавица, давай я тебя к столу провожу, ведь, кроме меня, здесь все мужчины такие неприветливые, - мгновенно поднявшийся кошак подхватил её под локоток. Кира вздрогнула от неожиданности, а потом, заметив, что колдун продолжает хмуриться, тут же сменила гнев на милость.

- Конечно, - прошептала она довольно громко, надеясь, что все прочие непременно это услышат, - мне так нравятся галантные и заботливые ухажёры.

Дамир еле заметно дёрнулся, как от удара. Похоже, девочка уже привыкла, во всяком случае, к дому и основным обитателям. Сидящий на ступеньках лестницы, Филли продолжал покатываться со смеху, не скрывая своего настроения.

 

Стол в кухне уже был накрыт на четверых. Донельзя довольная Лизабета продолжала сгружать на него новые блюда, искренне радуясь тому, что едоков стало больше.

- Красавицам – лучшее место, - Сарт помог девчонке пододвинуть стул.

И вот тут до неё дошло, наверное, гость думает, что она невеста колдуна, уже хотя бы потому, что на ней новое красивое платье. Кира закусила губу, решив, что с завтрашнего дня она будет появляться только в старом, тогда и подобных заявлений не возникнет. Хотя, с другой стороны, здесь явно что-то происходило, причём все, кроме неё определённо знали в чём дело, а её поставить в известность просто забыли или не посчитали нужным. Последнему можно было не удивляться вовсе – мнение рабынь большей частью не интересовало хозяев.

Мужчины за столом негромко обсуждали последние происшествия в горах, торговлю и отправку караванов. Местность, о которой шла речь, была Кире незнакома, и она потихоньку начала скучать, а потом и вовсе решила выйти в сад, чтобы не мешать чужому разговору. Лизабета уже накрывала стол на террасе для чая. Пройдя по дорожке до калитки и обратно, девушка повернула к террасе, и не заметила, как прямо за её спиной закрутился тёмный вихрь портала.

Хавсан не ожидал удачи, которая в буквальном смысле оказалась в его руках. Мгновенно обняв одной рукой девчонку за плечи, он выпустил чёрные когти на второй, готовясь в случае необходимости вцепиться своей пленнице в горло. С террасы раздалось жуткое шипение. Кира, стоя на подгибающихся от ужаса ногах, повернула туда голову и обомлела. Что стало с доброй и ласковой Лизабетой? Вместо неё через перила выбиралось жуткое корявое всклокоченное существо. Седые волосы домового духа встали дыбом, а в оскале тут же стали заметны заостренные зубы.

- Твоя сила в стенах, а не вне их, - прикрикнул старый колдун, - но даже там тебе со мной не справиться.

- Отпусти девочку, - проскрипела Лизабета. - Она живёт в моём доме, а значит, под моей защитой.

На крыльцо выскочили оборотни и Дамир. Мгновенно перекинувшийся Сарт, забыв о ране, кинулся к тёмному и тут же ударился о сферу защиты, которую тот выставил.

- Тебе чего, кошак помоечный? – Хавсан усмехнулся, любуясь, как огромная пума мечется вокруг него.

Раздался скрежет, и девушка поморщилась, уж больно пронзительным оказался звук.

- Не процарапаешь, - тёмный искоса глянул через плечо, там Сарт пытался продрать сферу.

Филли нападать не торопился, его зрением защита была очень хорошо видна, и теперь он ломал голову, соображая, что могло понадобиться старому магу.

Задумчиво побарабанив пальцами по перилам, Дамир непонятно улыбнулся и сел прямо на крыльцо. Старый колдун не ожидал такого безразличия и несколько опешил, хотя начало с нападениями ему понравилось.

- Ну, - Дамир слегка развеселился, наблюдая за тем, как удивлён тёмный, - чего изволит сообщить ваше темнейшество?

- Девочка твоя, такая хорошенькая. Вот думаю себе её забрать, - растянул губы в ухмылке Хавсан. - Или как щит против тебя поставить, а то и собственной рабыней сделать. Конечно, можно и договориться, тогда верну. Как далеко ты готов пойти, чтобы вернуть свою красотку?

- Ну-ну, - глубокомысленно произнёс Дамир, небрежно растягиваясь на крыльце, - девочка хорошенькая, да, - и он выразительно дёрнул кончиком носа. - Очень хорошенькая, тебе точно понравится. Просто счастлив будешь от такого знакомства. На руках носить будешь, подарками заваливать.

Кира вспыхнула: это что же получается, этот паршивый рабовладелец не собирается её спасать?

Заметивший как противник дёрнул носом, будто принюхиваясь, Хавсан спрятал когти и повёл ладонью перед лицом девчонки, едва не касаясь его. Кира поморщилась, но отодвинуться было некуда, её и так прижали довольно тесно.

Рука старого колдуна дрогнула, и это движение было заметно всем. Он упорно продолжал сканирование, а Дамир с неослабевающим интересом наблюдал, как по лицу тёмного одновременно бегут отголоски эмоций от непонимания до откровенной ярости.

- Ты посмел…, - зашипел Хавсан, как только его ладонь коснулась левого плеча рабыни. - Уничтожу.

В глазах старого мага разгорался багровый огонь. Вокруг него и его пленницы клубком завивалась Тьма.

- А ты девочку напугал, - как-то буднично констатировал полудемон, пытаясь одновременно следить за состоянием всё больше бледнеющей Киры. – Она тебя вместе с твоими фокусами боится куда больше, чем собственного рабовладельца.

Тьма осела как-то сразу, растаяв прямо на дорожке. Хавсан пригладил растрепавшиеся волосы девчонки и неловко начал стряхивать с неё несуществующие пылинки, а потом снова поднял глаза на Дамира.

- Один на один, без свидетелей и поддержки, - прошипел тёмный и исчез прямо с того места, где стоял.

Кира закачалась, теперь её никто не держал, и ноги всё-таки подогнулись. Уже перекинувшийся в человеческую форму, Сарт подхватил оседающую фигурку и, перенеся её к крыльцу, сгрузил на руки колдуну.

- Чт-т-то эт-т-то б-б-было? – простучала зубами девушка, вцепившись в воротник Дамира так, будто хотела его задушить.

- Кирюша, да ничего особенного, - задумчиво произнёс мужчина. - Просто старый тёмный решил использовать тебя в качестве заложницы, а потом передумал. Зачем брать в залог рабынь, а? Или может ты ему просто не приглянулась?

- Дамир, не ходи к нему на встречу, он же сильный до невозможности. Да ещё и в одиночку появиться требует, - руки девчонки как бы незаметно переместились с воротника и теперь обнимали «рабовладельца» за шею.

- Ну, знаешь, - обиделся колдун. - Я вообще-то тоже не хилый. Поговорим, благо есть, что обсудить. Кирюш, - он переключился на рабыню, - а чего это ты ко мне так прижимаешься?

- Чтобы не страшно было, - не задумываясь, ответила артефактница и покраснела. Правда и отцепляться не подумала.

- Ну, тогда поехали чай пить, а то Лизабета уже нервничает, - Дамир легко поднялся со ступенек и понёс девушку на террасу.

Домовиха уже успокоилась, волосы сами собой пригладились, свернувшись в замысловатый узел на затылке, вот только улыбка её стала напряжённой.

- Лизабета, спасибо, - Кира протянула одну руку к домоправительнице, - даже ты пыталась меня защитить.

Лицо домовихи сразу разгладилось, а то она начала думать, что напугала девчонку истинным видом, и теперь та будет её сторониться.

- Да чего уж там, садитесь-ка лучше за стол, а то пироги простынут.

Дамир покрутился около свободного стула, пытаясь пересадить на него свою ношу, не получилось, девчонка отчаянно продолжала его обнимать и совершенно не собиралась слезать с рук.

- Кирюша, как понимать твоё благорасположение к моей персоне? – мужчина пристроился вместе с ней в деревянном кресле.

- Ааа…ну… ну, в общем, как хочешь понимай, - Кира чуть поёрзала, пристраиваясь поудобнее, не замечая, как напрягся колдун.

- Девочка, а ничего, что ты сидишь на коленях у постороннего мужчины? Тебя это не смущает? – Дамир подхватил пальцами её подбородок, поворачивая и принуждая взглянуть ему в глаза.

Девчонка просто задохнулась, золотистый взгляд затягивал её как омут. Все прочие, рассевшись на своих местах, деликатно молчали, только филин лучился непонятной улыбкой.

- Так ты не посторонний, - нашлась Кира, - ты мой рабовладелец.

Теперь настала очередь колдуна искать достойный ответ. Он не стал долго раздумывать, а просто молча отцепил её руки и пересадил девушку на стул рядом. Магичка на всякий случай надулась, раздумывая над собственным поведением и над тем, что на самом деле ей понравилось сидеть на коленях у собственного хозяина.

Пироги остыть не успели, и вся компания со вкусом принялась пить чай. Кира перестала дуть губы, убедившись, что мужчина настроен решительно, да и приставать к ней точно не собирается, ведь она только что дала ему такой отличный повод. Вот теперь она совершенно запуталась в собственном отношении к Дамиру. С одной стороны её пугала перспектива оказаться постельной принадлежностью, с другой – задевало то, что он совершенно равнодушен к её уловкам. Последнее задевало почему-то гораздо больше.

Ужин закончился, и девушка поднялась из-за стола, чтобы собрать посуду, а заодно дать возможность мужчинам договорить. Топая вслед за домовихой на кухню, она решилась задать той вопрос.

- Лизабета, а почему ты так меняешься? Честно, я сегодня испугалась, когда увидела насколько страшной ты можешь становиться.

Домовиха с грохотом сгрузила грязные тарелки в таз с водой, янтарные глаза погрустнели.

- А мы в истинном облике все очень непривлекательные. Иногда бывают случаи, когда хозяева нас видят, пугаются и бросают дом, а то и сжигают, думают, что нечисть завелась.

- Так и с тобой получилось? - Кира несмело тронула за руку домовиху.

- И со мной. Только они сразу скарб повывезли, а дом спалили, вот и блуждала я, плакала по ночам, пока Дамир меня не отвязал от того места, да к себе не перевёз.

- В этот дом? – девушка обвела глазами просторную кухню с распахнутыми окнами.

- А тогда ещё и дома-то не было, Дамик только участок купил, - Лизабета тепло улыбнулась, погружаясь в воспоминания. - Для колдуна важно иметь такой дом, который насквозь его духом пропитан, каждый камень, каждая досочка, тогда и защита наилучшая получается.

- Сам строил? – Кира ахнула. Образ злобного и жуткого тёмного создания рассыпался на глазах окончательно. Вот так номер, её хозяин, получается, возводил стены лично, по кирпичику.

- Сам строил, - подтвердила домовиха, - а я помогала. Нам, домашним духам, большая сила при месте дана. И сад сажал сам, и ограду ставил. А мне привязку сделал другую, теперь могу и на рынок сама пойти и по лавкам прогуляться.

- А разве есть разница, как вас привязывают? – у девчонки в голове так некстати всплыл преподаватель, который читал курс по всяческим духам, всякий раз морщившийся при упоминании о домовиках. Он считал, что все эти духи – исключительное зло, мешающее спокойно жить. Не то сталкивался с противостоянием, не то просто вместе с ними ужиться не мог. Хотя был ещё вариант, что он считал себя настолько светлейшим, что подобные явления могли запятнать безупречно кристальную репутацию.

- Конечно, - Лизабета подняла бровки.- Могут связать, и тогда не двинешься, будешь сидеть и плакать. Могут привязать к дому, тогда следишь за ним, за порядком, хозяевам помогаешь. А могут назначить, это тоже своеобразная привязка, тогда и воли, и власти больше. Дамир меня домоправительницей назначил, тут теперь всё в моих руках. Ну а насколько мне это нравится, можешь по внешности оценить, - она лукаво прищурилась, оглаживая дородные бока.

- Хороша, - рассмеялась Кира. - Ох, как хороша! Как я поняла, только тёмные вашу истинную сущность знают.

- Тёмные, да колдуны, - домовиха пожала плечами. - Им в обязанность входит за духами присматривать, отвязать только они могут. Но и против них нашей силы не хватает, даже в доме.

- А я не тёмная, - с каким-то сожалением прошептала девчонка. Может, следовало всё-таки быть поумнее в школе, а не идти на поводу у всех остальных.

- Уверена? – Лизабета прищурилась. - А я - нет. Потому как ты меня в истинном облике увидела, а это не каждому дано. Перекидывайся-не перекидывайся, а только тем, кто с толикой тёмного дара мы на глаза попадаем, остальные только слышат или чувствуют.

Расставив посуду по полкам, Кира сразу поднялась в спальню Дамира, здесь тепло дома чувствовалось сильнее всего, и теперь она понимала почему. Аккуратно повесив снятое платье, магичка расчесала волосы и нырнула под покрывало. В голову некстати пришло, что она уж слишком начала привыкать именно к этой комнате.