Портал раскрылся в большом зале со стенами, разукрашенными замысловатой росписью. Со всех сторон, шурша шёлковыми платьями, сбегались девушки. Все, как одна, гибкие, темноволосые, смуглые, с полосками чешуи на щеках. Жёлтые глаза светились неприкрытым любопытством.

- Госпожа? Госпожа, госпожа… - они сложили руки и присели в поклоне, поглядывая на неожиданную гостью.

Гарлинка сняла свой плащ и лицевое покрывало.

- Это супруга принца Дайхара. Приготовьте купальню и лёгкий ужин, и срочно займитесь комнатами для принцессы.

Часть девушек унеслась выполнять приказание, часть осталась. Расталкивая служанок, подошла одна и брезгливо скривилась.

- Человеческая девчонка! И что только принц нашёл в таком ничтожестве как ты?

Проговорила и тут же отпрянула. Ящерка стремительно покрывалась сверкающей чешуёй, а хвост точно хлыстом проехался по той, что осмелилась невежливо отозваться об Адриане.

- Ты шшшто о себе возомнила? – яростно зашипела Гарлинка, выдвигая клыки. – Выкину из дворца и пикнуть не успеешшшь.

- Да зачем нам нужна человечка? – загалдели служанки. – У нас все знают, что она спит и корону видит, а принц ей попросту не нужен.

Ящерка, зло усмехнувшись во весь рот, скинула с Адри плащ и подняла рукав её платья, показывая, как переливается яркими цветами брачная вязь.

- Простите, ранья, - выступившая вперёд покаянно склонила голову, - я не предполагала, что его высочество нашёл для себя истинную возлюбленную. Мы слышали совсем другое…

«Конечно! – теперь усмехнулась и Адриана. – Слуги везде одинаковы – подслушивают, подглядывают, делают собственные выводы».

- Ранья – это госпожа, - пояснила племянница повелителя Хирмирана. – Ты теперь их госпожа.

- Так много? – с удивлением пробормотала княжна. – Девушек здесь не меньше двадцати.

- Здесь ещё не все, - пропела Гарлинка. – Идём сначала в купальню, тебя приведут в порядок, потом ужин, а потом познакомишься со своими покоями на женской половине дворца, в первую очередь со спальней.

- Так значит, это правда, что вы заперты? – запинаясь, с грустью прошептала Адриана.

- Что вы, ранья, - служанки торопливо снимали с жены принца покрывало. – Просто на мужской половине ведутся дела, там раны занимаются политикой и договорами о торговле. Это скучно и нудно. На женской половине устраиваются семейные праздники, здесь же растут дети, работают дворцовые вышивальщицы, ткачи и ювелиры. Ну и… много ещё.

Гарлинка подхватила новоиспечённую родственницу под руку и повлекла куда-то вглубь бесчисленных залов и галерей. Несмотря на усталость, Адри с удовольствием рассматривала узоры, которыми были расписаны стены, ажурную резьбу дверей и мебели. Всё яркое и непривычное, пожалуй даже слишком яркое для её глаз.

На входе в купальню стояли следующие служанки. Только завидев приближающихся раний, она, словно бабочки, закружились рядом, помогая разоблачаться, снимать украшения и расплетать волосы. Адриана честно краснела во всё лицо – она никак не ожидала, что придётся идти внутрь совершенно голой. Да и глаз на неё было устремлено предостаточно. Ящерка раздевалась, не испытывая ни малейшего смущения, а потом подтолкнула княжну вперёд.

- Сначала в парную, потом в мыльню, а потом… увидишь.

Парная представляла из себя помещение с широкими деревянными скамьями, накрытыми тонкими простынями. Жар окутал тело Адрианы не обжигая, напротив, расслабляя и согревая, и она с наслаждением растянулась на животе на лежанке.

- Сначала здесь прогреемся, - охотно рассказывала демоница. – Потом в мыльне нас вымоют душистой пеной, потом сполоснёмся под струями «дракона» и в цветочный бассейн.

- Угу, - лениво кивнула Адри, борясь со сном.

- Э, не спать, - ящерка безжалостно подняла её с места.

Во втором зале их ждали полуодетые банщицы в коротких штанах и с повязками на груди. Специальный мыльный раствор взбивался в простых глиняных мисках, потом зачерпывался мягкими мочалками-варежками. Адриана чуть не замурлыкала, когда служанки уложили её на очередную скамью и начали мыть. Душистая пена разлеталась мелкими разноцветными пузырьками. Смущение отошло на второй план, когда княжна заметила, что демоница, совершенно не стесняясь, протягивает для мытья то одну руку, то другую, подставляет ноги и живот. Волосами занимались отдельные девушки, терпеливо разбирая их на пряди и мягко массируя голову.

- И как часто вы так моетесь? – с изумлением спросила Адри.

- В парной раз в неделю, с мыльней по необходимости, а души-бассейны каждый день, - охотно объяснила ящерка, жмурясь от удовольствия. – У мужчин своя купальня, и банщики там совсем другие – ведь нужно и мышцы разминать массажем, наши мужчины все до единого - воины.

Мыльную пену смывали в следующем зале, стоя под струями тёплой воды, бьющих из пастей мраморных драконов. Последним оказался небольшой бассейн, в котором так удобно было лежать, опираясь на бортик. О таком княжна могла только мечтать – вода сплошь покрытая незнакомыми алыми лепестками.

- Это цветы лечебных растений, они помогают поддерживать кожу в идеальном состоянии, - Гарлинка подгребла к себе целую кучу лепестков. – Ну вот, сейчас нас вытрут, оденут и пойдём ужинать, а то из-за наших обычаев ты осталась голодной.

Служанки уже разворачивали большие мягкие простыни, чтобы вытереть тела раний и их волосы. И снова Адри краснела, смущаясь и хихикая, пока её вытирали и сушили волосы. Принесли одежду, и тут княжна вспомнила, что ничего не взяла из своих вещей из дома – ни платьев, ни белья. Впрочем, озаботиться своим гардеробом ей не дали, предложив легкие шаровары и тунику персикового цвета, расшитую золотыми нитями. Мягкие бежевые туфли без каблука довершили наряд.

Причёску делать не стали, просто тщательно расчесали волосы и подобрали с боков пряди замысловато изогнутыми серебряными гребнями с мелкой россыпью светло-зелёных халцедонов.

- Такая роскошь! – восхитилась Адриана, крутясь перед зеркалом.

- Это часть подарка от твоего супруга, - лукаво прищурилась ящерка. – Каждая женщина должна иметь собственные украшения, чтобы подчёркивать ими свою красоту. Кстати, драгоценности у нас носят даже служанки, только попроще. Теперь идём ужинать. Сегодня ужинаем в твоих покоях, я здесь располагаюсь только в гостевых комнатах.

И снова анфилада залов, открытых и закрытых галерей с ажурной резьбой по камню. От немыслимой красоты чуть кружилась голова, и княжна забыла про усталость, разглядывая дворцовое великолепие.

Ужин накрыли на террасе, пододвинув низкий столик к таким же низким диванам с горой подушек. Теперь, пришедшая в себя, Адри разглядела, что демоны не пользовались ни свечами, ни факелами, только магическими светильниками, дававшими мягкий чуть розоватый свет. Весь пол был покрыт огромным пушистым ковром, и она, скинув туфли по примеру Гарлинки, шлёпала по нему босыми ногами.

- Это терраса рядом с твоей спальней и она выходит в сад. Завтра утром увидишь, насколько здесь красиво.

- Но это такая большая комната! – удивилась Адриана, заглядывая через приоткрытую дверь в спальню.

- Это только спальня, - рассеяно кивнула демоница, изучая предложенные блюда. – Вот, попробуй – это рисовые блинчики с начинкой из рубленой курицы и зелени, это творожные пирожки с грушей. Ужин собирали наскоро, так что блюд здесь представлено мало. Из напитков – «Рубиновая слеза» и абрикосовый отвар.

- «Рубиновая слеза» - это же так дорого, - заметила Адри, придвигая к себе тонкую тарелку, расписанную цветочным узором, и накладывая на неё еду.

- Да что ты! – открыто рассмеялась Гарлинка, блестя белоснежными клыками. – У нас полей с этими цветами очень много, и внутри страны «драгоценный» чай от силы стоит пару медяков за мешок.

Блинчики оказались непривычно нежными, а пирожки источали аромат ванили, который так любила княжна.

- Специи и пряные травы здесь тоже везде сажают, даже на обычных огородах, - на всякий случай пояснила ящерка, заметив, как принюхивается Адриана. – Поела? Теперь ложись отдыхать, служанки тебя разоблачат. Встретимся утром за завтраком.

Она легко соскочила с дивана  и ушла в сторону боковой галереи, соединённой с террасой.

- Ранья, - одна из служанок присела в поклоне, - ваша спальня готова. Вы предпочитаете спать в рубашке или как есть?

- Что значит как есть? – переспросила княжна и тут же снова смутилась, сообразив, как это выглядит.

- А вот как есть, так и есть, - хихикнула служанка. – Ночью всегда тепло, мы даже окна не закрываем, чтобы с террас и балконов задувал ветерок.

Огромная кровать, застеленная белоснежными простынями, поражала своими размерами. И подушки, такие же белые, даже вышивка на наволочках белоснежная. Адриана даже потерялась на необъятной постели. Натянув лёгкое покрывало, она заснула сразу, лишь только опустила голову.

Княжна, а точнее уже принцесса, проснулась от того, что кто-то довольно невежливо тыкал её в бок. Лишь только ей удалось разлепить глаза, как кончик хвоста уполз на пол, а над постелью закачалась змеиная голова.

- Здрассссте, - зевнул тхараг во всю пасть. – Хорош дрыхнуть, время уже к обеду.

- Ты-то как здесь? – удивилась Адри. – Прячься, вдруг поймают.

- А почему бы мне и не быть здесь? – змей отвернулся и пополз к длинному дивану, устраиваться на подушках. – Хочу – буду здесь, не хочу – не буду. Пусть рискнут поймать.

- Ранья, - в комнату тут же вбежали служанки, - вы проснулись.

Они тут же засуетились, раскладывая одежду, впрочем, от глаз Адрианы не укрылось то, что они поклонились не только ей, но и ползучему гаду. Накинув на плечи принцессы халат, служанки сопроводили её в умывальню, потом усадили в кресло и начали колдовать над причёской. Часть волос собрали и закрутили в мягкий узел, а остальные оставили распущенными. И снова гребни, в этот раз с позолотой и с двумя цепочками, украшенными мелкими изумрудами.

Бросив беглый взгляд в сторону чешуйчатого гада и обнаружив его с закрытыми глазами, Адри кивнула служанкам на одежду. Коль так случилось, что весь её гардероб остался дома, то капризничать, право, не стоило, тем более, что здешние наряды ей очень нравились.

Тонкая рубашка без рукавов, потом нижнее платье ярко-жёлтое, будто сотканное из солнечных лучей и верхнее, тёмно-зелёное, переливающееся от сплошного золотого узора.

- А разве сегодня праздник? – поинтересовалась Адриана, поглаживая роскошную ткань.

- Что вы, ранья, у нас все ткани такие. А вам по статусу положено носить только самое лучшее, что у нас производится.

С этими словами служанка раскрыла бархатный футляр, и девушка задохнулась от восхищения. На мягкой подушечке лежал жемчужный гарнитур – серьги и широкое ожерелье.

-Э-э-э, - запнулась Адри, - откуда такое сокровище?

- Это первый подарок, который приготовил для своей супруги принц Дайхар перед отлётом.

Супруги… Но ведь его женой должна была стать совсем другая. Рука потянулась, чтобы отодвинуть драгоценности.

- Хорош капризничать, - к зеркалу вползла змеиная голова. – Или ты считаешь, что Дайх в невестах запутался? Не запутался, дорогая моя, иначе бы брачный браслет на твоей руке не застегнулся.

Служанки честно сделали вид, что не поняли жеста госпожи, вдели серьги и застегнули ожерелье, расправив жемчужные нитки.

- Тхар! – взвизгнули от двери.

Потом по комнате пронёсся невысокий шустрый вихрик и отчаянно начал душить не то шею, не то уже туловище тхарага. Змей демонстративно вывалил на сторону язык и хрипя закатил глаза.

- Гарлинка, ты что? – Адриана подскочила со своего места. – Не трогай его… задушишь…

- Кого задушишь? - ящерка и змей одновременно повернулись к ней, удивлённо хлопая ресницами. – Этого питона, чтоб задушить, сила многих воинов понадобится. Да и то сомневаюсь, что достигнут успеха.

Гарлинка неохотно выпустила из цепких ручек тхарага и с интересом посмотрела, как он суматошно забивается под кровать.

- Сбежал, - печально заметила она, не долго думая плюхнулась на живот и полезла за ним.

 Снизу донёсся очередной вопль, потом визг, потом снова вопль:

- Адри, спасай, убивают!

От двери, ведущей на террасу, послышались сдержанные смешки. Потом служанки одновременно поклонились и отдёрнули шторы. Яркий солнечный свет залил комнату, играя в витражных стёклах окон.

Адриана ахнула, с восхищением оглядывая великолепие предоставленной ей комнаты. Ей неплохо удалось выспаться, никто не мешал, а побудку в виде змеиного хвоста можно было не принимать в расчёт. Возня под кроватью продолжалась, иногда оттуда появлялась нога в расшитой золотом туфельке, иногда кончик хвоста.

Наконец, из-под постели выполз тхараг, нарочито злобно пыхтя и волоча за собой спелёнутую парой колец демоницу.

- Ах, так! – взвизгнула Гарлинка.

Лёгкий щелчок расслышали все, потом одёжка шелковым беспорядком осела на ковёр, а маленькая вёрткая ящерица легко выскочила из захвата. Пометавшись перед треугольной змеиной мордой, она показала замершему тхарагу язык и вторым шелчком обернулась снова в человеческую форму. Голую…

- Красота! – улыбнулся Тхар во всю пасть. – Надо запомнить этот способ ускоренного раздевания девушек.

- Можно подумать, что ты понятия не имеешь, как они выглядят, - Гарлинка неторопливо подобрала свой наряд и начала облачаться, не обращая на присутствующих никакого внимания.

Адриана снова покраснела от чужого бесстыдства. Целых семнадцать лет ей вдалбливали, что обнажаться неприлично, нельзя показывать ноги выше щиколоток из-под платья, следует всегда носить корсет, даже перед родителями нужно надевать на ночную рубашку халат, а к мужу в постель являться в ночном одеянии. А тут, на тебе! Спокойненько выскочила из одежды, спокойно одевается… Хотя, тхараг – это не мужчина. Или…

- Пирожки где? – змей развернулся в сторону террасы и неторопливо заскользил в сторону накрытого к завтраку стола.

- Всё готово, - защебетали разом служанки.

Завтрак предполагался обильный, иначе к чему следовало ставить столько блюд. Адри устроилась на том же месте, что и вчера и с удовольствием оглядела тарелки.

Крошечные пирожки с золотистой корочкой, кусочки мяса, рыбные рулетики. И сладости, сложенные в высокую вазу.

Для тхарага набросали на ковёр подушек и подали ему отдельную тарелку с таким же золотисто-зелёным рисунком, как и его шкура.

- А тебе идёт этот наряд, - деловито заметила ящерка, оглядев новую родственницу. – Осталось только покрывало прицепить.

- Он удобный, нигде не давит, не жмёт, - восхитилась Адриана. – Вот только я здешних правил не знаю – куда можно ходить, куда нельзя. Да и как вообще себя здесь положено вести?

- Так сейчас ранивера Сарена придёт и всё тебе объяснит, - небрежно отмахнулась ящерка. – Это смотрительница женской части дворца, она отвечает за порядок. Ну и за слуг тоже.

Наевшись, принцесса откинулась на спинку дивана. Сейчас при солнечном свете стало видно, насколько роскошны эти покои. Стены снаружи были отделаны расписной глазурованной плиткой, множество ажурных кованых и деревянных решёток украшали ограждения. А сколько цветов? Перед террасой расстилался огромный сад. И везде небольшие аккуратные фонарики в резных плафонах.

- Красотища! – открыто восхищаясь, протянула Адри. – И всё такое яркое.

- Так мы в южной части материка, за горами. Холод сюда не проникает и всегда тепло, цветут цветы, да и море рядом, - Гарлинка растянулась на втором диване, подтянув к себе груду подушек.

Повинуясь лёгкому жесту, служанки начали убирать со стола, и скоро на нём осталось только большое блюдо с незнакомыми фруктами и прозрачный кувшин с рубиновым напитком.

- Никак не могу привыкнуть, что столь драгоценная «Рубиновая слеза» у вас появляется просто так, без праздника, - сконфуженно пробормотала Адриана, любуясь алыми бликами, падающими на мозаичную столешницу.

- Привыкнешь, - яшерка махнула рукой. – Да где же ранивера-то ходит?

С другой стороны террасы по лестнице понималась невысокая худенькая женщина, в тёмном одеянии, украшенном широкой серебристой каймой, вышитой замысловатым узором

- Ранья Адриана, - она поклонилась Адри и только потом повернулась в сторону яшерки. – Ранья Гарлинера. Меня зовут Сарена, я управляю этой частью дворца. Желаете ли вы что-нибудь узнать о наших обычаях?

Адриана было начала подниматься с дивана, но змеиный хвост тут же надавил ей на колени, принуждая остаться в том же положении. Пришлось просто кивнуть.

- Простите, ран Тхар, я не заметила вас, - управляющая склонилась чуть ниже.

- Конечно, я такой крошечный, что невидим простому глазу, - съязвил тхараг и обиженно заскользил к решётке, ограждавшей террасы. Обвив её, он просто перевесился вниз и скоро скрылся в густых зарослях цветущих кустарников, нечленораздельно шипя что-то ругательное.

- Я поклонилась первой вам, ранья Адриана, потому как вы стоите по статусу выше, чем принцесса Гарлинера. Вы являетесь законной супругой престолонаследника, а она во втором круге родства, пусть и в правящей династии. Вам следует приветствовать поклоном только двоих – повелителя Рамсерда и принца Дайхара. Небольшой поклон, никакого раболепства и подобострастия. Всем прочим можете просто кивнуть.

- А почему вы поклонились тхарагу более низко, чем мне? – Адри вообще заинтересовал тот факт, что со змеем раскланиваются. – Змеи здесь пользуются особым уважением?

- Ааа,эээ… - Сарена замялась, крутясь из- стороны в сторону и ища поддержки у Гарлинки. Та помрачнела и отвернулась. – Простите, ранья, но об этом вам может поведать только он сам, если захочет. Ну, или дэй Рамсерд, или принц Дайхар. У меня нет полномочий раскрывать чужую тайну.

- Жа-а-аль, - протянула принцесса. – Тогда будьте любезны объяснить, что мне можно делать, а чего нельзя, куда нельзя ходить? Как здесь вообще у вас принято?

Ранивера выдохнула, возвела глаза к потолку, будто жалуясь на нелёгкую долю учительницы при неграмотной подопечной. Впрочем, в руки она себя взяла очень быстро и снова присела, наклонив голову.

- Нежелательно посещать мужскую часть дворца, супруг будет навещать вас здесь. Вам предоставлено восемь комнат и значительная часть сада. При рождении детей на каждого наследника или наследницу добавляется ещё по две комнаты, но только до определённого возраста. Подростки мужского пола переходят затем на другую часть дворца, а дочери всегда остаются с матерью, рядом с её покоями. Вы можете ходить в мастерские, на кухню, ездить к загонам, если вам предоставят верхового ящера. Основные вопросы или пожелания адресуйте мне, я постараюсь выполнить их максимально точно.

- Как я поняла, совместных обедов-ужинов здесь не предусматривается правилами? – Адри слегка нахмурилась. С одной стороны, да, так было намного проще привыкнуть к новому месту, с другой… Собственно говоря, она и дома-то завтракала в своей комнате, и вся семья собиралась за столом только по каким-то особым случаям.

- Почему не предусматривается? – ранивера слегка пожала плечами. – Вас могут пригласить на обед к повелителю, или его высочество пожелает увидеть вас в своих покоях. Но вот самостоятельно туда приходить не стоит. Ах, да, простите, вам ещё можно входить во дворцовую библиотеку и к художникам. Если пожелаете заняться рукоделием, то объясните, что вам нужно и это тотчас доставят.

Адриана задумчиво побарабанила пальцами по вышитой подушке. Правила почти ничем не отличались, в родительском доме тоже не рекомендовалось появляться в отцовском кабинете, в охотничьих залах, оружейной… И всё равно тоскливо, дома рядом была сестра, а здесь… здесь даже подругу страшно заводить. Гарлинка не из этой семьи, пусть родственница, но всё же гостит, а не живёт здесь постоянно.

- Чего задумалась? – ящерка растянулась на своём диване во весь рост. – Одна уж точно не останешься, не думаю, что Тхар опять куда-нибудь исчезнет.

Тхараг! Точно! О нём-то она и позабыла. А ведь это и отличный собеседник, и компанию может составить.  А заодно, если получится, то можно будет у него вызнать, почему с ним так уважительно раскланивается прислуга. Может он какой-нибудь хранитель или советник?

- И не забудь, что ты принцесса, истинная возлюбленная наследника, тебе незачем спрашивать разрешения, если захочешь куда-то пойти. Никто, кроме супруга или дэя Рамсерда не может сделать замечание. А будут нахальничать, так хвостом их…

- Да, да, всенепременно, - хихикнула Адри. – Как только отращу, так буду использовать.

Ранивера Сарена посчитала, что её долг по отношению к новой принцессе исчерпан и тихонько удалилась, справедливо посчитав, что Гарлинка лучше справится и с показом покоев и сада.

- Вот нахалка, - восхитилась ящерка. – Ничего не показала, нигде не проводила и скорей бежать. Ах, да, чуть не забыла – у вас с Дайхаром сейчас идёт второй этап, поэтому он будет весьма молчалив. Не думай, что это его пренебрежение к тебе, так положено. И будь любезна принимать все его подарки, сколь дорогими бы они тебе не казались. В наших семьях мужчина обязан показать, насколько он состоятелен, так что готовься примерять украшения и новую одежду. Лисси, - она чуть повысила голос.

Из-за двери тотчас появилась служанка.

- Лисси, а где портниха? Где ткани? Принцессе необходим новый гардероб.

- Не стоит, - сконфуженно пробормотала Адриана. – Вполне достаточно пары платьев.

- Как это не стоит? – Гарли даже подскочила на диване. – Ты – принцесса, а не абы кто, должна соответствовать.

Адри закатила глаза, припомнив, сколько раз в неё втыкали булавки при примерках нарядов. Если здесь начнётся такая же пытка?..

- Портниха появится после обеда вместе с ткачами, они принесут образцы, чтобы ранья смогла выбрать, - Лисси метнула смешливый взгляд в сторону жены принца. – Пришло сообщение, дэй Рамсерд и его высочество прибудут к ужину.

- Вот видишь, - ящерка наставительно подняла вверх палец. – Они только ещё прибудут. А мы уже здесь и вовсю отдыхаем. Кстати, пока идёт второй этап, твой муж не будет приходить к тебе в постель.

Адриана мучительно покраснела. По-честности, она боялась такой встречи. Если раньше ей представлялось всё происходящим во сне, то теперь супружеский долг станет настоящим.

© Сербжинова Полина