Большая зала, украшенная флагами и гербами королевства, могла вместить намного больше народу. Но граф Миртур, повинуясь воле его величества, позволил присутствовать на королевском завтраке только членам своей семьи и свите. Прочие гости из соседних владений были приглашены к ужину.

Метаморфы заняли свои места. Терсан задумчиво ковырялся вилкой в поднесённом ему блюде. Ему самому не нравилось то, как Брандт решил расплатиться за оказанную услугу. Политика! Здесь его величество пытался провернуть именно тот брак, который был выгоден в первую очередь собственному королевству. Именно монархический брак устраивал больше всего, буквально принуждая метаморфов к сотрудничеству и торговле не на их условиях. Повелитель искал выход из неудобного положения и не находил, его сыну придётся связать свою жизнь с той, которая его совершенно не привлекала. Теперь Терсан опасался, что сын буквально возненавидит его за подобное решение.

Кристиан же завтракал молча и казался совершенно спокойным, даже отстранённо-равнодушным, почти не обращая внимания на щебечущую под боком Аделину, которая уже несколько минут пыталась ему рассказать о том, что в старом замке появилось ужасное привидение.

Дверь в зал распахнулась, и по ковровой дорожке вплыла очаровательная брюнетка. При каждом её шаге, юбка соблазнительно распахивалась, открывая стройные ноги чуть выше колен.

Пока Брандт пытался собрать разъезжающиеся глаза, стремящиеся одновременно разглядеть и лицо певички и мелькающие коленки, Терсан подавился и теперь судорожно пытался откашляться, не отводя взгляда от вошедшей.

- Ваше величество, - музыкально пропела Вирнисса, наклоняясь так, чтобы продемонстрировать ещё и вываливающийся из выреза платья бюст, - Вы желали меня видеть?

Король оживился: эта неожиданная и незапланированная гостья уже ему нравилась. В это время повелитель Зелёной долины судорожно шарил руками по столу, пытаясь прийти в себя и сообразить, что может делать в замке его престарелая родственница.

Вирнисса демонстративно даже не повернулась в сторону своего внучатого племянника, расточая обольстительные улыбки его величеству.

Теперь запылала возмущением и графиня, разглядывая неприличный наряд.

- Миртур, - голос хозяйки замка заметно срывался, - немедленно вышвырни эту нахалку вон. Она одета как шлюха, - тут она заметила, что его светлость практически её не слушает, наблюдая за королём, и замолчала.

- Что значит вышвырни? – Брандт побагровел, уловив краем уха шёпот за столом, - Это моя любимая певица. Как её…

- Вирни, - пропела метаморфа, опять приседая в поклоне и выставляя изящную ножку из разреза, - Прошу прощения, но я не смогла приехать к ужину, карета попалась неторопливая. Но сегодня почту за честь развлечь ваше величество.

Графиня, не удержавшись от гневного порыва, слишком резко прихлопнула ладонью по столу, и получила в награду недовольный монарший взгляд, не обещавший ничего хорошего.

- Вам не нравится моя свита? – желчно переспросил король, буравя глазами леди Севьиру, - Или вы считаете, что мне надлежит советоваться с вами кого приглашать, а кого – нет?

Пока графиня рассыпалась в извинениях, а его величество высказывал своё недовольство, Кристиан чуть прищурился и послал своей старшей родственнице приглашение к мысленному разговору.

Леди Вирнисса, даже и не подумав, что с гостями тоже надлежит раскланяться, тихонько отошла в сторону и заняла место около камина. Отсюда ей было хорошо видно весь зал, стол, да и поговорить никто не мешал.

- Моя дражайшая тётя, чем обязан такой радости лицезреть вас вдали от дома? – Кристиан так не смог придумать ничего лучше, как начать с этих слов.

- Оставь свой дурацкий этикет для королей и прочих, - ядовито отозвалась метаморфа, - Решила поддержать, а то, смотрю, ты не особенно счастлив от перспективы жениться на графской дочке, которая безуспешно пытается обратить на себя внимание, а заодно и выведать, каковы перспективы её замужества.

- Так я уже ей ляпнул, что наши женщины заперты и нужны лишь для рождения наследников, а сопровождение составляют лишь многочисленные фаворитки, - принц бросил короткий взгляд в сторону Аделины, которая наконец-то примолкла, всем своим видом демонстрируя вселенскую обиду, оттого, что её не слушают.

- Заперты, значит, - Вирнисса мстительно прищурилась, пытаясь припомнить, какой из её мужей делал попытки хоть в чём-то её ограничить и что с ним после этого стало. - Хотя, это неплохой вариант. Однако, попрошу вас, дорогие родственнички, не вмешиваться в мои развлечения. Я уже приняла собственное решение и ваше мнение на этот счёт просто не интересует.

- Вирнисса! – донёсся чуть приглушённый вопль Терсана, подключившегося к беседе, - Я же всё-таки твой повелитель! Будь любезна…

Договорить он не успел, потому что в его адрес полетело длинное зубодробительное ругательство от метаморфы насчёт признания его повелительства, а также защиты родственников и прав обездоленных и обделённых вниманием женщин его расы. Терсан поморщился, успев разобрать в этой скороговорке всего лишь несколько слов, и благоразумно замолчал. В появлении престарелой тётки несомненно был плюс. Её изобретательность превосходила все мыслимые ожидания и предположения, а творческий подход не однажды заставлял обращаться в бегство даже самих метаморфов. Неудивительно, что при таких порывах вдохновения, она настолько сохранила магические силы, от души пользуясь чисто женским источником. Оставалось только выждать и продумать собственную тактику. Это было труднее всего, особенно если учитывать, что сама леди никогда ничего не предусматривала заранее, а предпочитала экспромты и эксперименты.

Вирнисса стояла на одном месте, иногда чуть поводя плечами, и загадочно улыбалась, как только его величество переводил взгляд в её сторону. Певичек к столу не приглашали, но уже по поведению монарха было видно, что он пытается решить и эту задачу.

- Вирни, - Брандт закончил высказывать своё недовольство поведением хозяйки замка, - когда же мы сможем насладиться вашим чудесным голосом? – его взгляд сально проехался по точёной фигурке и остановился на разрезе платья и соблазнительно выставленной коленке.

- Как всегда, ваше величество, - метаморфа присела, демонстрируя глубокий вырез платья. – Вечером я в полном вашем распоряжении. А сейчас, позвольте удалиться, чтобы не нарушать покой вашей трапезы.

Король нахмурился и оглядел соседей по столу. Если с представителями другого государства он ничего поделать не мог, и в силу некоторых обстоятельств ему приходилось быть вежливым и внимательным, то хозяев очень захотелось подвинуть… подальше. Но вечер ещё не наступил, и вообще было только утро, поэтому он милостиво кивнул головой.

Вирнисса тут же развернулась в сторону выхода.

- Миледи, - Терсан даже крякнул с досады, что ему придётся так обращаться к собственной родственнице, - а не уделите ли мне внимание? Очень хотелось бы обсудить, сможете ли вы навестить и нашу страну?

Метаморфа застыла: вот не стоило вмешиваться ему, ах, не стоило. Не вовремя! Ещё не хватало, чтобы этот человеческий королишка её приревновал.

- Только после того, как всемилостивейший наш монарх насладиться моим обществом, - отрезала она. – Желания короля стоят превыше всего.

Здесь замер даже Кристиан, отчётливо понимая, что Брандту тоже придётся несладко. Представительницы их рода терпеть не могли вот такие сальные взгляды, предпочитая им истинные чувства.

Вирнисса не стала ждать ответа или очередного несвоевременного, по её мнению, предложения, и выплыла из зала.

- Леди, - стоящий в коридоре Ранчер, страдальчески заломил руки, - что вы задумали?

- Тише, - леди подхватила его под локоть, - право не стоит привлекать к себе внимание вот такими неосторожными воплями. А теперь, быстренько сопроводи мою особу в комнату, а то я могу нечаянно заблудиться и попасть совсем не в те покои. А ведь этого вам не надо, не правда ли? И вообще, не зли меня, а то и стены кровью заплачут.

Она насмешливо изогнула бровь и потащила слабо упирающегося управляющего по коридору.

(глава не закончена)