— Ну, рассказывай, — графиня сделала нетерпеливый жест рукой, подзывая горничную, — Как поговорили? Что узнала?

— Меня собираются сделать затворницей! — выпалила Аделина, предоставив служанке расшнуровывать платье, — У них жёны сидят взаперти, представляешь? А ещё он собирается проверить следующей ночью, насколько я хороша в постели.

Леди Севьира нахмурилась, эта новость ей совсем не нравилась. Неужели в Зелёной долине женщины на самом деле никуда не выходят? А как же тогда править империей вместе с супругом? Да и посещение спальни невесты до заключения брака тоже не поднимало настроения.

 

Кристиан прислушался, похоже, в замке уже собирались отдыхать. Вода в ванне начала остывать, наступал момент, когда можно воспользоваться одной из способностей, которыми так щедро одарила метаморфов их богиня. Служанка отвернулась за кувшином, готовясь помочь гостю мыться.

Еле слышный щелчок пальцев отправил в ванну совершенную копию мужчины, а сам он чуть отступил, сливаясь с тенью стены и готовясь начать изменять иллюзию.

Булькнула вода — материальный морок занял своё место. Тарна повернулась вовремя, восхищенно оценивая мускулистую фигуру и широкие плечи, по которым разметались тёмные волосы. С того места, где застыл настоящий метаморф ему было хорошо видно, как она облизнулась. Кристиан чуть тряханул кистями, готовя пальцы.

Служанка потрясённо вздохнула, похоже молодой госпоже повезло с будущим супругом. Из кувшина на голову купающегося полилась горячая вода. Вот только стекая, она становилась практически чёрной и слизистой. С морока начала сползать кожа, а из-под неё выступало нечто тёмное, лоснящееся в мечущемся пламени свечей.

Тарна попятилась, роняя из рук кувшин. В серебряной ванне вместо потрясающе красивого мужчины теперь сидело чудовище, покрытой шрамами и пучками шерсти. Его голова медленно повернулась, и на неё уставились горящие багровым пламенем глаза. Звучно щёлкнули огромные синеватые клыки.

Бедная женщина буквально подскочила на месте и бросилась бежать. Хлопнула дверь, чуть не выбитая насмерть перепуганной служанкой.

Кристиан потянулся: держать морок, одновременно управляя им, было нелегко. Наконец в коридоре шаги затихли. Он развеял иллюзию, с сожалением поглядел на ванну, самому искупаться так и не пришлось. Правда, не так далеко от замка находилось очень красивое озеро. Осталось только убедиться, что первая «шутка» удалась.

 

— Госпожа! — мертвенно бледная Тарна влетела в покои графини и распростёрлась на полу, — Там…, — и она зарыдала, оглядываясь на дверь.

— Как ты себя ведёшь? — леди Севьира величаво поднялась с кресла, незаметно скользнув взглядом по дочери, которая так и не успела уйти к себе.

— Леди графиня, там чудовище…, — служанку колотило, — Будущий муж молодой госпожи — не человек, он — чудовище.

Графиня опешила. Неужели в замок всё-таки смогла просочиться эта мерзость, называемая магией? И кто? Её будущий зять? Этого не может быть! Король не мог так поступить с их семьёй!

По коридору уже слышался звук шагов слуг, торопящихся в комнаты, отведённые гостям. Севьира накинула халат: нужно удостовериться лично в том, что только что рассказала служанка.

Гостевые спальни располагались в другом крыле, довольно далеко от хозяйских покоев. Миртур лично возглавлял процессию, ему не терпелось убедиться, что мгновенно разнесённые слугами новости являются правдой. Рядом семенила перепуганная Севьира, поминутно хватающаяся за рукав мужа.

Кристиан ждал их, стоя в халате около окна. Поминутно шипя ругательства сквозь зубы, он пытался просчитать — как действовать дальше. Открывать то, что он является чисто магическим существом, пока смысла не было. Значит, нужно тянуть время, продолжать пугать потихоньку, добиваясь того, чтобы Аделина придумала сама способ отказаться от венца. Во всём этом браке далеко не последнюю роль играла политика, и наследник метаморфов отчётливо понимал, что придётся играть намного тоньше и хитрее, чем получилось.

Дверь распахнулась, и на пороге замер граф, собственной персоной. Несколько оторопело оглядев комнату, он отметил брезгливо поджатые губы высокого гостя и весь его вид, излучающий неприкрытое недовольство.

— Ваши слуги не воспитаны и не вышколены, — Кристиан сразу перешёл к нападению, не дав хозяину замка открыть рот, — Кого мне прислали? Мало того, что горничная вылила на меня кувшин кипятка, так ещё и закатила истерику, посмев не доделать своё дело. Или он пьяна? Вы позволяете своим слугам напиваться?

Севьира из-за плеча мужа внимательно посмотрела на принца. Если не считать мокрых волос, выглядел он весьма представительно даже в халате. Может, служанке просто померещилось? Да и ни для кого не секрет, что вся обслуга уже приложилась к выпивке, да и не по одному разу.

Пламя свечей дрогнуло, отбрасывая причудливые тени на стены, и в его неверном свете красивое лицо будущего зятя на мгновение исказилось, приобретая жуткие черты. Вот в чём дело! Это всего лишь игра света, алкоголя и воображения. Графиня шумно выдохнула, изящно обогнула застывшего супруга и присела в реверансе, подбирая полы халата.

— Прошу прощения у вашего высочества, это мой недосмотр. Может вам лучше прислать мальчика-пажа для услуг?

— Я не интересуюсь особами мужского пола, — Кристиан сдвинул брови, — Хотя…

Севьиру передёрнуло: о повелителях Зелёной Долины она ничего не знала. Вдруг они там на самом деле все — сплощь извращенцы. Хотя, нет. Ведь дочь говорила о том, что у принца есть фаворитки. Может, она опять неверно поняла то, что имеет в виду гость?

Миртур растерянно развёл руками и вышел в коридор, прихватив с собой графиню.

— Я всех, кто посмеет ещё хоть одну сплетню разнести, отправлю под плети.

Граф сердито развернулся и решительно удалился в сторону своей спальни.

Кристиан вздохнул с облегчением, несмотря на то, что первая шутка потерпела крах. Теперь обитатели замка спишут всё на винные пары и плохое освещение. Хотя, почему не удалась? Очень даже удалась. Ведь самое страшное — это сомнение, и игра воображения на этой основе, а экзальтированные девицы весьма склонны додумывать самые невероятные вещи. Жаль только, что пока не будет возможности покинуть свои покои и полюбоваться на Ровену.

 

Ровена внимательно прислушивалась к затихающему шуму в замке. Похоже, что наконец-то все улеглись. Накинув плащ, она тихонько выскользнула из старой башни и направилась прямиком к любимому лазу. Если не удалось полюбоваться на гостей в зале, то может хоть удастся насладиться видом любимого ночного озера.

Привычно оглянувшись, она нырнула в лаз. Мышильда, недовольно бурча, уже ждала с другой стороны стены.

— Вот охота тебе в глухую ночь переться неизвестно куда, — Кшыся сделала пируэт и зависла почти перед лицом девчонки, чуть трепеща крыльями, — Сейчас бы покушали и в постельку.

— Почему неизвестно, — отозвалась Ровена, — Очень даже известно — на озеро. Надеюсь, что сегодня там никаких других купальщиков не предвидится.

Под ногами тихо шелестела трава, лёгкий ветерок играл листьями. Луна стояла непривычно низко, расстилая серебристую дорожку.

— Кшыся, как ты думаешь — нет ли здесь посторонних мужчин? — Ровена едва взглянула на мышильду, торопясь раздеться и окунуться.

— Здесь вообще никаких мужчин нет, — проворчала летунья, планируя на траву и раскидывая по ней крылья, — ни посторонних, ни привычных.

Девушка довольно улыбнулась и скинула с себя и рубашку. Всё равно мышильда опытнее её в магии, и если она сказала, что здесь никого нет, значит — нет. Вода оказалась чуть прохладной, освежающей тело. Стараясь лишнего не плескаться, Ровена легла на спину, раскинув руки. Намокнут волосы… да, пускай, всё равно красоваться не перед кем.

Она уже плыла к берегу и повернулась последний раз полюбоваться лунной дорожкой. Рядом вынырнула голова огромной змеи. Завизжав от страха и неожиданности, девчонка чуть не ушла под воду. Ладно, хоть дно уже было совсем близко. С силой оттолкнувшись от него и выскочив на мелководье, Ровена с брызгами понеслась к берегу. Ноги подгибались. Скорей! Только бы схватить одежду…

— Нахалка! — с лёгким оттенком презрения отметила змея, — Не поздоровалась, набрызгала. А я, между прочим, красоту наводила, ресницы красила.

И она захлопала ресницами невообразимой длины. Девушка подхватила одежду, комком прижимая к груди, и остановилась. Кшыся трепеща крыльями в воздухе, пыталась изобразить нечто вроде придворного поклона.

— Ты же сказала мне, что здесь никого нет, — сердито зашипела Ровена.

— А ты спрашивала о мужчинах, — парировала мышильда, продолжая пируэты в воздухе, — А это не мужчина, а леди.

— Да у неё соображалка не работает, — презрительно выпалила змея, двигаясь к берегу, — А ещё внучка старого Архаса.

Услышав имя деда, Ровена повернулась. На берег выбиралась не змея, а ящерица… восьминогая. Поочерёдно переставляя лапы с одной стороны, а потом с другой, она вышла на песок, встряхнулась и начала оглядывать себя.

Девушка шустренько натянула на мокрое тело рубашку и платье, оставаться нагишом в присутствии непонятного существа казалось неприличным.

— Не мельтеши, а то у меня в глазах рябит, — ящерица задумчиво постучала коготками по земле, и мышильда плюхнулась рядом с Ровеной, возмущённо разводя крыльями.

— Вот от вас леди Вирнисса я совсем не ожидала такого, — Кшыся выдохнула и уселась поудобнее.

— А чего, мне вечно в Долине сидеть, что ли? Стены подпирать и диван протирать? — ящерица подмигнула остолбеневшей Ровене, — В моём возрасте прогулки на свежем воздухе очень полезны. Да и родственнички здесь развлекаются, да всё как-то без огонька, с прохладцей. И вообще…, — она тронулась с места, ловко перебирая последней нижней парой лап, — худенькая ты, какая-то.

Леди Вирнисса ловко подцепила коготком вырез платья девушки и заглянула внутрь, касаясь холодным носом кожи.

— М-да, — через какое-то время констатировала она, — и самое главное оружие женщины у тебя пока не довыросло.

Ровена покачнулась и шлёпнулась на песок, не отводя ошеломленного взгляда от метаморфы.

— Ладно, будем знакомиться, — ящерица почесалась всеми свободными лапами сразу, — Меня зовут леди Вирнисса, дальняя родственница твоего будущего мужа.

— Кааакого мууужа? — пролепетала девчонка, потихоньку отползая назад.

— Будущего, — существо потупилось, потихоньку начав перетекать в очередной облик.

Теперь перед Ровеной сидела большая голубая кошка с сиреневыми фосфоресцирующими в ночной темноте пятнами.

— Ой, чего-то у меня лап многовато, — Вирнисса задумалась и убрала лишние четыре конечности, — Всё-таки невежливая ты, молчишь, ничего не рассказываешь.

— Ффух, — Ровена шумно выдохнула, — я же первый раз вижу подобное, — и покрутила кистью перед собой, — Да и вообще — как вас на наше озеро занесло?

— Тоже мне, магичка недоделанная и недообразованная, — фыркнула старейшая метаморфа, — Чему только тебя Архас учил? Это озеро — единственный прямой портал, которым может воспользоваться наша семья. Здесь, в глубине, этот старый коб…, ой, бабник маяк устанавливал. Ну, мы иногда и путешествуем.

Кошка замерцала и начала перетекать в очередной облик, на этот раз человеческий. Через несколько секунд на песке сидела женщина, затянутая в облегающий кожаный костюм. Белоснежные волосы перемежались с серебристыми прядями. Кшыся, узрев очередную метаморфозу, попыталась сделать очередной реверанс, но завязла в песке и шлёпнулась на живот.

— Простите, леди, что невежливо обращалась к вам, — Ровена встала, сложила руки и опустила глаза.

— Да, ладно, — махнула наманикюренной ручкой Вирнисса, — переживу как-нибудь. Лучше расскажи, что там в замке делается?

— Понятия не имею, — честно ответила девушка, во все глаза разглядывая метаморфу, — Мне запрещено выходить к гостям, да и вообще появляться у кого-либо на глазах, когда в замке присутствует кто-то из посторонних.

— А как тебе твой жених? — леди подмигнула девчонке.

— А это не мой, это жених к Аделине приехал. Сам король Брандт ведёт разговор об этом браке. Мне даже разглядеть не удалось, — Ровена печально вздохнула. Ей так хотелось хоть одним глазком взглянуть на того, кто принят гостем в замке.

— Врёшь, ты его видела, — Вирнисса растянулась на песке, совершенно не заботясь о том, что пачкает костюм, — Вспомни-ка, когда ты с синяком лежала. Кто тебя тогда лечил?

— Не помню. Простите, леди, но мне нужно возвращаться, — Ровена присела в реверансе ещё раз.

Метаморфа проводила девчонку задумчивым взглядом. Похоже пришло время ей слегка развлечься, а заодно и приглядеться поближе к будущей родственнице. За себя она не беспокоилась: тренируясь во всевозможных обличьях, старая герцогиня наловчилась делать это практически моментально. Да и о том, где придётся отдыхать, не особенно беспокоилась, — наотдыхалась уже за такое-то количество лет. Следовало подумать о том, какой облик лучше принять, и чем лучше напугать обитателей замка. Поразмыслив, она поняла, что Кристиан в какой-то мере связан и развлекаться только с фантомами ему вдалеке от источника рискованно. Тем более, что придётся ещё возвращаться, да другим порталом. Не топить же невесту для того, чтобы наискорейшим образом добраться до замка.

Леди немножко побродила по берегу, попинала подвернувшиеся под ноги ветки и камешки. Всё-таки слабовата нынче молодёжь пошла — в её время облики менялись со скоростью биения сердца. Да так, что у невольных зрителей начинало в глазах рябить. Она невольно хихикнула, припомнив, как один из мужей, несмотря на то, что сам неплохо владел искусством метаморфозы, каждый раз при её виде просто впадал в ступор. Однако, следовало подумать с чего лучше начать. Если заявиться в замок в образе знатной леди, которой она безусловно являлась, — никто не поверит из-за отсутствия свиты. Старухой? Могут и не впустить.

Ага, в голову пришла неожиданная идея, и Вирнисса невольно погладила горло. Можно появиться в образе певички… Да, сейчас как раз в честь его величества и высоких гостей устроен праздник, и появление в таком виде никого не удивит. Вот только сейчас в замке уже все спали. Хотя, именно этот факт может сыграть ей на руку. Встряхнувшись, метаморфа начала менять облик.

 

Подвыпившие слуги ещё мотались по двору, вполголоса обсуждая приехавших гостей и недавние события. Спорящие разделились: одни утверждали, что допиться до такого состояния, когда молодой мужчина будет перепутан с чудовищем, просто невозможно, и в этих подозрительных гостях на самом деле кроется какая-то чертовщинка, другие охотно верили, что привидеться может ещё и не такое. И никто из них не заметил, как через калитку скользнуло тёмное чешуйчатое тело. Скрываясь в тени от лунного света, огромная змея ползла к замку. Собравшись в клубок около двери, ведущей на кухню, Вирнисса наконец приняла человеческий облик. Вышедший во двор, повар чуть не упал от удивления. Перед ним стояла высокая худощавая брюнетка в алом платье и чёрном бархатном плаще.

— Мерзавцы, — с нескрываемым удовольствием прошипела метаморфа, — даже не накормили, не предоставили комнату. Как я буду завтра петь перед его величеством? У меня же пропадёт голос, и я не смогу взять свою лучшую верхнюю ноту.

Она сердито топнула ножкой. Повар попятился назад, и вскоре его бас можно было услышать в дальних коридорах. На счастье прислуги Ранчер ещё не ложился, и вскоре перед его взором предстала нахально улыбающаяся женщина. Подмигнув ему черным глазом и тут же сменив его цвет на жёлтый, Вирнисса по-свойски подхватила управляющего под руку.

— За мной совершенно нет никакого ухода, — с рыдающими нотками в голосе негромко взвыла метаморфа, — Мне не дали сырых яиц, и я почти лишилась голоса. Все слуги вдрызг пьяны, — леди попутно пнула зазевавшегося конюха, который попытался разглядеть насколько у самозваной певички глубокий вырез на платье.

Ранчер судорожно сглотнул, щёлкнул отпадающей челюстью и на какой-то момент просто замер, пытаясь сообразить, чьи манеры ему кажутся настолько знакомыми. На ум приходила только одна исключительно знатная дама, с которой ему пришлось пару раз столкнуться у Архаса. Дама останавливаться совершенно не собиралась, и теперь уже она тащила его по коридору.

Наконец найдя свободную комнату, она остановилась и презрительно сморщила нос.

— Ааа…, простите меня, леди Вирнисса, — пробурчал управляющий, поняв кто же скрывается под обликом разбитной певички и неловко разводя руками, — Какими судьбами?

— Заскучала, — томно протянула метаморфа, — Однако я рада, что память вам не изменила, милейший.

— А лорд Терсиан в курсе, что вы соизволили прибыть? — Ранчер честно пытался просчитать, насколько этот визит был запланирован.

— Ни в коем случае, — женщина плюхнулась на жалобно скрипнувшую кровать и поправила сползающий вырез платья, — Я тут невесту своему младшему родственнику присмотрела, и теперь желаю, чтобы лорд Кристиан именно с ней связал свою жизнь. Мнение его величества короля Брандта меня не интересует, — она чуть покачала пальцем, предупреждая следующие вопросы и объяснения.

Ранчер вздохнул — в замке намечалась глобальная катастрофа в лице неуёмной заскучавшей по развлечениям метаморфы. Если бы гости графа Миртура решили вдруг поразвлечься, используя свой дар и врождённые способности организма, то это оказалось не настолько страшно, как личное появление одной из старейших леди.

В рассохшуюся оконную раму снаружи вежливо поцарапались, а потом маленькая лапка аккуратно поддела когтем крюк.

— Моё почтение леди Вирниссе, — мышильда изобразила воздушный поклон.

— Виделись уже, — метаморфа даже не повернула в её сторону голову. Она демонстративно ползала по постели на четвереньках, выискивая блох, клопов и прочие недоразумения, к которым ей вдруг захотелось придраться.

Постель оказалась чистой, и женщина решительно скинула на неё плащ, одновременно создавая фантом спящего человека. Ранчер благоразумно не стал ничего спрашивать, ему уже стало ясно, что гостья намерена начать развлекаться немедленно.

— Может всё-таки отдохнёте? — он запоздало вспомнил правила вежливости.

— На том свете наотдыхаюсь, — Вирнисса искоса глянула в его сторону, стремительно начиная придавать коже голубоватый оттенок. Ярко-алое платье сменилось на белое. Волосы выцвели почти до прозрачного, обвивая фигуру лёгким облаком, — У вас тут привидений давно не было?

— Да у нас их вообще никогда не было, — управляющий попятился, мечтая как можно быстрее оказаться в своей комнате и притвориться спящим. Ну или мертвецки пьяным.

— Теперь будут, — улыбнулась метаморфа, показав два ряда острейших зубов.

— Леди Вирнисса, — Кшыся взмахнула крыльями, — на том свете от вас разбежится всё царство Владычицы.

— О, — тут же оживилась женщина, — чего-то я в Смерть давно не играла. Милейший, — она повернулась к управляющему, который сморщился так, будто у него внезапно заболели обе челюсти, — а где у вас косы хранятся? Ну или грабли?

Ранчер неопределённо помахал рукой и быстренько скрылся за дверью.

— Невежливый, — печально вздохнула леди, — ладно, в смерть я поиграю завтра, а сегодня будем развлекаться обликом плачущей невесты. Кшыся, веди. Где там кандидатка, мечтающая стать в будущем повелительницей Зелёной Долины?

 

 

© Сербжинова Полина