Ровена не заставила себя долго ждать. Вскоре на лестнице послышались лёгкие шаги, и в комнату вплыл поднос, а потом и сама хозяйка.

— На кухне полный бедлам, — девушка пристроила еду на столик около кровати и передвинула кресло поближе, — Главный повар обжёг себе руку и теперь ругается на поварят. Муку и крупу рассыпали, когда будут всё это убирать? Наверное, ночью. На меня даже и внимания не обратили, пока я еду набирала. Слуги вовсю судачат об его величестве и о гостях, лиц которых так никто и не увидел. Хотя, — она лукаво усмехнулась, — в комнаты к лордам уже отправили самых бойких горничных. Это леди Севьира постаралась для Аделины, чтобы самые свежие новости и сплетни всегда были их первых рук.

— Ну-ну, — многозначительно покивала мышильда, пытаясь сообразить, что задумал лорд Кристиан, и какие именно новости принесут вездесущие «сороки».

Жареные свиные рёбрышки исходили ароматным парком, в этот раз повар не пожалел пряностей, которые ценились исключительно высоко, да и чуть кисловатая тушёная капуста оказалась умопомрачительно вкусной. Или всё это показалось таким великолепным с голода — Ровена раздумывать не стала, кроме еды её сейчас очень занимал будущий рассказ Кшыси.

Мышильда подцепила с тарелки мочёное яблоко, и неуверенно закрутила его в лапках.

— Жду, — девушка недоверчиво прищурилась.

— Ох, — вздохнула летунья, — сначала расскажи мне красавица, что ты знаешь о метаморфах.

— Ну, дед рассказывал, что это существа, которые могут становиться зверями, прямо, как оборотни, только разными, а не каким-то одним, — чуть помявшись, выдала Ровена.

— Не только, — Кшыся вернула яблоко обратно на тарелке и вытерла лапки о салфетку, — Да, они владеют даром Метаморфозы, который позволяет им менять внешность и облик. Например, сегодня метаморф может ходить с красными волосам, а завтра с полосатыми, превращаться в разных зверей, причём любого размера — от мышки до дракона. А главное, что это великолепные актёры и очень хорошие маги-иллюзионисты. На деле выглядит, как человек, а прикрывается мороком гигантского паука.

— То есть чисто актёрствуют, вводя в заблуждения окружающих, — разочарованно протянула Ровена, втайне завидуя возможности такого превращения. Вот бы ей сейчас натянуть на себя облик какой-нибудь хорошенькой служаночки и пробраться в главный зал, полюбоваться на высшую знать.

— Ну, почему, — обиделась мышильда, — они много чего умеют, да и боевую магию знают весьма неплохо, и хозяйственную, Зелёная Долина-то ведь процветает.

Ровена устремила невидящий взгляд в сторону окна, нестерпимо хотелось выйти из башни.

— Мыша, а почему ты владеешь даром? — переспросила она, вспомнив, как летунье удалось остановить её отца, — Насколько мне известно, заклинательной техникой не владеют магические существа.

— Так я это, — смутилась Кшыся, отползая дальше от края постели, — я же мышильда, вот.

— А поподробнее, — девушка чуть подобралась, готовясь схватить летунью, если та надумает убраться от её вопросов.

— Чего пристала? — мышильда недовольно насупилась, надеясь, что девчонка отстанет.

— Кшыся!

— Нуууу, — протянула Кшыся, захлопав длиннющими ресницами, — как бы тебе это подоходчивее объяснить. Вообще, мышильды тоже относятся к морфам, изменяющим облик. Только к мономорфам. Это небольшая ветвь карликовых созданий.

Неяркая вспышка озарила комнату, и по ней тут же поплыл резкий запах озона. На постели, прислонившись к стене, сидела миниатюрная девочка с серыми волосами и чёрными глазами в облегающем комбинезоне. Она развела ручками и передёрнула плечами, показывая, как ей надоели приставучие человеческие особы.

— Какая ты хорошенькая! — умилилась Ровена, — Только вот куда же в тебя столько еды помещается.

— А крылышками помахать, — Кшыся, убедившись, что её новый облик ничуть не смутил хозяйку комнаты, двинулась обратно за едой, — Это, между прочим, много сил требует.

— Ты ещё вырастешь? — спросила девушка, откровенно любуясь ладной подтянутой фигуркой.

— На ладошку, — прочавкала мышильда, набивая рот яблоком, — и всё. Так что, привыкай, я с тобой теперь надолго. Да, пока не забыла, если увидишь в коридорах чудище какое, или зверя необычного, не торопись пугаться. Вполне возможно, что сиятельные лорды решат развлечься таким необычным способом.

Ровена рассмеялась, живо представив себе нечто трёхголовое, гоняющееся за горничными и Аделиной. Да, таким образом будущий супруг скорее напугает отдаваемую ему молодую графиню, нежели расположит к себе. Хотя в этом есть определённый смысл, не стоит скрывать своих талантов о той, которая назначена ему королём. В душе проснулась жалость к незадачливой сводной сестре, ведь она панически боится всего, что связано с магией. Голос, который она слышала, пока валялась в полусознательном состоянии, поразил её тёплыми бархатными интонациями, ласкающими слух после окриков родного отца и остальных родственников. Так захотелось увидеть вживую его обладателя.

— Наглядишься, — безаппеляционно прокомментировала её мысли мышильда, несмотря на то, что девушка прошептала эти слова еле слышно, — Успеешь. Гости в замке застряли на неделю, пока лорд Кристиан будет знакомиться со своей невестой и наблюдать за ней, так сказать, в домашней обстановке.

Магичка подошла к окну, в темноте почти ничего не было видно, кроме огней от факелов — слуги продолжали метаться между амбарами. Приезд короля раньше обозначенного времени просто сбивал их с ног, теперь нужно успеть делать всё намного быстрее.

Дверь резко отлетела, хлопнув о стену, и мышильда еле успела нырнуть под покрывало. В проёме стоял разъярённый Кесир. Смерив сестру презрительным взглядом, он, тем не менее, весьма обрадовался тому, что половина лица у неё всё еще одутловатая с разводами синяка.

— Я уж думал, что ты не послушалась приказа и побежала смотреть на гостей.

— Каких гостей? — вполне натурально удивилась девушка, — Его величество приедет ещё не скоро, конечно, хотелось бы подышать свежим воздухом, но на очередной кулак нарывать совершенно нет желания.

Она выпрямилась, открыто демонстрируя своё лицо.

— Ах, ну да, — «вспомнил» Кесир, — ты же не выходила. В общем, так, дальше кухни ни ногой, а ещё лучше найди себе занятие, да такое, чтобы ни один гость тебя и близко не увидел. Учти, если отец заметит, что ты пытаешься попасться кому-то на глаза, то за твою жизнь я ни дам самой захудалой монеты.

— Уже нашла, — пожала плечами Ровена, — на чердаке море пыли, хочу там прибраться. Так кто там приехал?

— Никто, — отрезал наследник графа и выскочил на лестницу, ведущую вниз.

— Ф-фу, — девушка опять повернулась к окну, — одно радует, что не заперли.

— Так можно опять на озеро прогуляться, — вынырнула из-под покрывала Кшыся, — В случае чего, мало ли куда отошла, за водой, например.

— Нет, Кшыся, уж лучше я на самом деле делом займусь, — Ровена отвела глаза, в которых светилось неподдельное отчаяние. Конечно, она не ожидала, что граф Миртур начнёт представлять её гостям, но, чтоб вот так, с угрозами…

Снова поднявшись на чердак, девушка оглядела поле действий. Так-с, что тут у нас. Снять паутину, подмести, вытащить тот мусор, который окажется по силам на задний двор, чтобы слуги потом могли его сжечь. Засучив рукава, она принялась за работу, стараясь отвлечься от тяжёлых дум.

 

В главном зале ждали официального представления высоких гостей. Аделина заметно нервничала, ведь сегодня ей придётся вживую увидеть того, кого сам король назначил ей в мужья. Осмотрев своё платье и не найдя в нём никаких изъянов, она замерла в ожидании. Брат с гордостью посматривал в её сторону, ещё бы, если его величество лично потрудился появиться, чтобы представить жениха и невесту, значит, этот брак выгоден и для королевства в целом.

Двери распахнулись, и все присутствующие в зале склонили головы. Король Брандт в камзоле, расшитом золотом, медленно шествовал к почётному месту гостя, разглядывая убранство зала. За ним шли два высоких мужчины, чем-то неуловимо похожих. Один из них, тот, что постарше, седой, с обручем на голове, украшенным необычно яркими алыми камнями, был повелителем Зелёной долины. Второй, с резкими чертами лица и странными серебристыми глазами, — его сыном, лордом Кристианом. Оба в камзолах без вышивки и каких-либо украшений, только тяжёлые золотые медальоны с гербами.

Аделина неуловимо покраснела от удовольствия, её жених оказался весьма привлекательным, хотя и несколько староватым на её вкус. Лорду Кристиану, на вид, уже исполнилось около тридцати пяти лет. Хотя, какое это имело значение, при том титуле и состоянии, которые он имел. Поймав заинтересованный взгляд матери, которая уже начала представлять, как будет смотреться пара вместе, она изобразила смущённую улыбку и опять потупила взор.

Знатные лорды, приехавшие вместе со свитой, с интересом разглядывали гостей его величества. Вот только всё впечатление несколько портило презрение, нет-нет, да и проскальзывавшее во взгляде повелителя и подчёркнутое безразличие, которое излучал Кристиан.

Молодая графиня недоумённо скосила глаза на довольно простую одежду того, кто скоро станет называться её мужем. Этот просчёт можно было извинить только из-за очень долгой дороги. Метаморфы не переглядывались, им вполне хватало мысленного разговора, которым оба владели на уровне недоступном для людей. Терсан вместе с сыном перенеслись во дворец Брандта порталом, и намеревались исчезнуть из замка графа Миртура таким же образом, чтобы не терять времени. Его величество настояло на поездке на лошадях, и это было понятно, в здешнем королевстве не особенно благоволили к проявлениям магии, и ещё неизвестно, как отреагировал бы граф, если бы заранее узнал, что жених не относится к человеческой расе.

Кристиан обвёл взглядом присутствующих, и знатные лорды склонили головы ниже, ощутив, как по их спинам пробежался леденящий холодок. Ему предоставили место за столом рядом с предполагаемой невестой.

Его величество опустился на своё кресло, одновременно подав знак, что все остальные могут сделать то же самое. Старый метаморф с еле заметным неудовольствием покосился в сторону графини, насколько он помнил, именно она настолько боялась любых проявлений магии, что предпочитала не обращаться даже к целителям. Леди Севьира, напротив, была очень счастлива подобным соседством, надеясь за время ужина выяснить настоящее состояние жениха её дочери. Наследник графа, Кесир оказался за столом дальше всех, и этот момент уже начинал его злить. Пусть, эти гости приглашены именно из-за сестры, и её замужество сможет дать необходимые связи с Зелёной долиной, которая была единственным поставщиком специй во все королевства. Да и приобщиться к этой весьма состоятельной правящей семье тоже стоило, но молодой граф предпочёл бы, чтобы это он женился на дочери повелителя долины, а потом унаследовал правление в ней. О девушках, происходящих из той же семьи, разговора не возникало, но он тоже надеялся узнать, как обстоят дела с невестами. Этот брак нареканий никаких не вызывал, в основном, вся знать заключала супружеские союзы исходя из выгоды.

Аделина нарочито смущённо опустила глаза, надеясь, что жених начнёт сыпать комплиментами, а заодно и заведёт разговор. Первой начинать не стоило, это противоречило правилам, заведённым в семье.

Король Брандт и Терсан потихоньку переговаривались о делах, стараясь, чтобы их разговор было слышно не очень хорошо, а Кристиан молчал. Как он и ожидал, незаконнорождённой дочери графа в зале не оказалось, Миртур предпочитал скрывать её, чтобы не напоминать о скандале.

— Вы молчите, — не выдержав, шепнула Аделина. Её несколько озадачило поведение будущего супруга. Вместо того, чтобы уделять ей всё своё внимание, он растерянно блуждал глазами по залу, словно кого-то искал, — неужели вам не нравится наш замок?

«Играй, мальчик, играй и наслаждайся собственной игрой, каждым её моментом», — всплыло в голове у метаморфа и, сделав над собой усилие, он повернулся к своей очаровательной соседке.

— Ваш замок хорош, спору нет, — сказал он, чуть напряжённо улыбаясь и скользя взглядом по лицу Аделины, по её шее, пока не упёрся глазами в довольно низкий вырез платья. Облизнувшись и чуть выдвинув клыки, отчего верхняя губа приподнялась, он продолжил, — Но мы привыкли к большей роскоши. Надеюсь, что дворец Зелёной долины понравится моей будущей супруге.

Кристиан нарочно произнёс это так, чтобы каждый мог понять фразу по собственному желанию. Хлопнув ресницами и тряхнув головой, дочь графа непонимающе уставилась ему в лицо. Нет, ей просто показалось из-за неровного освещения, а то девушка начала думать, что у мужчины слишком длинные зубы.

— Что-то случилось, миледи? — метаморф растянул губы в безупречной улыбке. В голову никак не ударяло то состояние куража, когда всё можно делать играючи, — Мне кажется, вы побледнели. Кстати, а в вашем королевстве принято молодым девушкам помогать своим гостям при купании.

— Конечно, — Аделина обрадовалась этому вопросу, у неё самой была идея подослать служанку, чтобы она разглядела, что скрывается под одеждой жениха.

— Вы придёте сами? — Кристиан понизил голос до бархатного шёпота и лукаво подмигнул.

— Ах, нет, простите, — девушка пыталась сообразить, насколько будет прилично выглядеть, если она лично появится в спальне, которую предоставили высокому гостю. Получалось плохо, — К сожалению, сама помочь вам не смогу, но служанку пришлю умелую, так что не беспокойтесь.

Метаморф не смог удержаться, чтобы не улыбнуться снова. Пора было начинать развлекаться, но не стоило это делать у всех на виду, куда лучше, если донесут самые верные слуги. Те, кому безоговорочно поверят.

Вереница слуг потянулась в зал, внося новую перемену блюд. С закусками уже покончили, теперь к длинному столу несли жареную дичь, оленину и жареных целиком мелких кабанчиков. Кристиан с облегчением отвлёкся на еду, с актёрской игрой никак не получалось, вдохновение напрочь затаилось где-то в глубине.

Леди Севьира откровенно скучала, оба повелителя занимались своими собственными разговорами и никак не хотели обращать на даму внимания. Терпение графини потихоньку начало истощаться, ведь ей так хотелось обсудить с будущим родственником размеры состояния зятя, и ещё то, как скоро он собирается передать правление сыну. Видеть свою красавицу-дочь повелительницей целой долины очень хотелось.

— Миртур, — она наклонилась к сидящему рядом графу, — неужели обязательно вести разговоры о делах за столом. Тебе не кажется, что правители несколько увлеклись. Мне же хочется узнать и о Долине, и о размере состояния супруга нашей Аделины.

— Не стоит влезать в их беседу, да и задавать такие вопросы тоже, — его светлость покосился в сторону гостей, надеясь, что они его не услышат, — Это просто неприлично. К тому же они здесь не на один день, так что у тебя будет время для расспросов на прогулке или в гостиной.

Графиня недовольно поджала губы, по её мнению дела за столом не обсуждались. Куда интересней было узнать о том, какое будущее ожидает её красавицу.

— Ваше высочество, — Аделина опять попыталась привлечь к себе внимание жениха, — а какие обязанности выполняют супруги в вашей Долине.

Кристиан чуть не подавился, а потом хитро и хищно усмехнулся — девочка сама нарывалась на то, чтобы ей испортили настроение.

— У женщин мало обязанностей, они ведут затворнический образ жизни, — он повернулся к Аделине, — Супруге выделяется две комнаты, которые она не может покидать без соизволения мужчины, она должна повиноваться и выполнять всё, что ей будет приказано, — метаморф облизнулся, снова выдвинув клыки, и плотоядным взглядом пропутешествовал по её шее, пока не упёрся в весьма соблазнительный низкий вырез платья.

— А как же балы? — Аделина поёжилась, представив себя запертой на всю оставшуюся жизнь.

— О, у нас роскошные балы, да и праздники устраиваются очень часто, — Кристиан обрадовался безопасной теме для разговора. Всё равно — то, что он сейчас начнёт плести, проверить практически невозможно, — Только, при чём здесь супруги? Они никогда не покидают отведённого им места. На всяческие торжества принято появляться в окружении фавориток. В прошлом году у меня их было четыре, в этом году придётся взять ещё двоих, чтобы поддержать свой статус. Да и подарки они получают самые дорогие.

— Фаворитки? — ахнула Аделина, — А для чего же тогда супруги?

— Чтобы рожать наследников, — достаточно жёстко подвёл черту Кристиан, отводя глаза в сторону. В голову так некстати полезла Вирнисса, пережившая четверых мужей. Если бы кто-нибудь из них просто заикнулся о том, что его половинка обязана сидеть дома, покойничков в империи значительно прибавилось. Женщины-метаморфы бушевать умели, да и от их колкостей сбегал не один супруг, — Кстати, я надеюсь, что вас обучили, как вести себя в постели. Завтра буду ночевать в вашей спальне и непременно проверю это умение.

Аделина настолько погрузилась в свои думы о том, что ей предстоит всю жизнь провести заключённой в четырёх стенах, что даже не заметила, как по ёё руке скользнули чёрные когти. Предстоящий брак начинал нравиться всё меньше и меньше.

 

© Сербжинова Полина