- Миледи, - горничная тормошила разметавшуюся Адриану, - пора вставать. Вы и так заспались, княжна.

- Ммм, - Адри с трудом разлепила веки и тут же судорожно зашарила руками возле себя. Пусто. Разочарование нахлынуло тяжёлой волной: неужели ей опять всё приснилось…

- Миледи, что случилось? Вы расстроены, - служанка откровенно не понимала такой перемены настроения.

- Ничего.

Пальцы наткнулись на что-то жёсткое, и девушка подняла с простыни небольшой кружочек, золотисто-зелёный, играющий искрами. Чешуйка. Тхараг? Не может быть, ведь окно оставалось закрытым. Или…

- Ты когда последний раз перетряхивала мою постель? Меняла бельё? – княжна отбросила за спину волосы и натянула халат, не выпуская чешуйки из сжатой ладони.

- Эээ, - глаза горничной забегали, и она опустила голову. – Простите, миледи, давно. Просто бельё ещё чистое, я не думала… Всё равно же менять перед гостями.

Вот и объяснение – когда она болела, ну или притворялась больной, змей навещал её и приносил ромашку. Тогда эта чешуйка и отвалилась, просто затерявшись в складках простыни.

На столике уже стоял поднос с завтраком, сегодня семья соберётся только вечером, поздно, когда приедут все гости. Да и ужин состоится в шатрах, на лужайке.

Пока княжна задумчиво вертела в руке пирожок, служанка прибрала ей волосы. Высокую причёску и локоны делать не стали, до праздника оставалось ещё очень много времени.

Из головы никак не шла ночь, яркая, страстная. И прикосновения не похожие на те, которые видишь, но не ощущаешь во сне, и поцелуи, и ах!.. Щёки залил смущённый румянец.

- Да вы никак, миледи, влюбились? – служанка, закончив возиться с волосами, налила госпоже ещё чашку чая. – Думаете и краской заливаетесь.

- Вовсе нет, - Адриана как можно безразличнее пожала плечами, - просто представила себе первую брачную ночь своей сестры. Ведь осталось совсем немного и она сменит статус на леди.

- И ещё на принцессу, - хихикнула горничная, собирая пустую посуду на поднос. – Лорд Фирташ просил зайти, как подниметесь.

Адри охнула, взглянула в окно – солнце поднялось высоко. Быстренько переодевшись в домашнее платье и сунув ноги в туфли без каблуков, она понеслась по коридору, памятуя, что отец очень не любил ждать.

Отец сидел в кабинете не один, княгиня заняла одно из кресел и нервно крутила в руках веер, около двери скромно пристроилась на банкетке тётушка Сина.

- Простите, что заставила вас ждать, - княжна торопливо присела в поклоне.

- Ты даже юбки не надела, - с досадой хлопнула по ладони сложенным веером леди Ивонна. – Совсем не заботишься о своём внешнем виде.

- Матушка, сегодня так жарко, - взмолилась Адриана. – К тому же я не выхожу из дома, кто меня увидит?

Князь медленным изучающим взглядом обвёл дочь: идея, пришедшая не так давно в голову, не давала покоя. Но любая идея требовала проверки, а он, пусть и доверял своей интуиции, но всё же предпочитал продумывать всяческие ходы и отступления заранее.

- У меня к тебе просьба, - лорд Фирташ постарался, чтобы голос звучал как можно мягче. – Нужно встретить всадников и их ящеров и лично убедиться, что их, хм, верховые существа определены в загон.

Княжна нахмурилась, в этой, в общем-то, невинной просьбе чувствовался подвох. Рядом приглушённо охнула княгиня.

- Хорошо, - Адриана согласилась почти без раздумий, - только в праздничном платье туда идти не с руки, а пока буду переодеваться - могу опоздать на представление гостей.

- Не опоздаешь, - князь не смог сдержать вздох облегчения, – гостям тоже нужно будет привести себя в порядок. Но ты не испугалась, почему?

- Вряд ли кто-то из всадников допустит, чтобы мне был причинён какой-либо вред, - Адри склонила голову. – Да и интересно первой увидеть этих необычных зверей.

Повинуясь лёгкому жесту, она покинула кабинет. Дверь тут же закрылась наглухо, не оставляя возможности подслушать. Слуга, усиленно протиравший раму картины, затоптался на одном месте. По всему было видно, что он не ожидал, что за княжной створки закроют особенно тщательно. Печально вздохнув, парень начал с усердием полировать угол картины и не подумав перейти на другое место.

Княжна медленно шла в комнату сестры – из её покоев, должно быть, уже сейчас переносят вещи, чтобы освободить их для высокого гостя. Вот он и наступил этот день – праздник середины лета, помолвка… Только радости не ощущалось, напротив, в сердце застыла непонятная печаль.

- Отчего такое решение? – переспросила супруга леди Ивонна, лишь только в коридоре затихли шаги. – Зачем отправлять несчастную девочку к конюшням?

- Адриана разумна, не чета своей старшей сестре, - князь говорил тихо, понимая, что далеко не всё можно позволить услышать прислуге. – Если она сможет спокойно встретить гостей, не испугается их, то…

- Что? – нетерпеливо повторила княгиня. – Что тогда?

- Тогда, если Калерия заартачится и появится опасность срыва заключения брачного союза, я лично буду уговаривать младшую дочь поменяться с сестрой местами. Прости, Иви, но я не готов подставить свою семью под удар и немилость нашего монарха.

- Но, что скажет принц Хирмиранской долины, что скажут послы? Да и его величество вряд ли будет довольно таким решением, - леди Ивонна нервно отшвырнула веер, и он свалился за столик, скользнув по его поверхности.

- В письме короля нет указания, какая из наших дочерей должна сочетаться браком, и имя не указано. К тому же они – близнецы. Тётушка Сина, - лорд Фирташ повернулся к целительнице, до сих пор безмолвно сидевшей около двери, - вы сможете незаметно проследить за Адрианой?

- Конечно, - старая женщина неожиданно легко поднялась со своего места, - не беспокойтесь, ваше сиятельство.

 

Калерия мурлыкала себе под нос песенку, перебирая платья в гардеробе. Стоило выбрать на сегодняшний день целых три наряда. Один на день, чтобы встречать гостей в подобающем виде, второй на вечер – к приёму посольства из Хирмирана и последний для помолвки. Посольство – слово-то какое, важное. Ведь специально приезжают за ней, чтобы сопроводить будущую королеву в империю. Королева, ах! Да, она станет настоящей королевой…

Вошедшая хмурая Адриана с минуту наблюдала за озадаченной сестрой, потом прошла мимо неё и села около окна. Матушка уже пришла в себя, и с утра слуги носились как оглашенные с тряпками, метёлками и кипами белья и салфеток. Из кухни начали доноситься вкусные запахи. Коль так, в её услугах больше необходимости не было. Ах да, встреча… Это несложно – просто встретить, поклониться и проводить к загону, ничего более.

- Адри, как ты думаешь, что лучше надеть из украшений? – Калерия перевернула шкатулку, высыпая из неё всё на постель.

- Невесте лучше жемчуг, - с неожиданно ядовитой ноткой в голосе посоветовала младшая сестра. – Говорят, что он получается из слёз русалок, разлучённых со своими возлюбленными.

- Завидуешь, - пропела Лера, вытаскивая из небольшой кучки драгоценностей жемчужную нитку. – Фи, она такая маленькая и скромная. Даже  незаметная, а ведь хочется, чтобы обратили внимание.

- На тебя или на украшения? – Адриана попыталась взять себя в руки и загнать собственную зависть куда подальше. Не получалось, она всё равно вылезала, заставляя язвить и хмуриться.

- Конечно, на меня, - Калерия покрутила жемчуг в руках и плюхнула обратно в кучку. – Бриллианты хочу, с изумрудами и в белом золоте. Ожерелье, или колье, всё равно шею сзади видно не будет, фата длинная.

- Фата душная, - буркнула младшая княжна, отчаянно злясь на саму себя. – На дворе уже солнышко разогревает, вечером духотища будет, задохнёшься, сестричка.

- А вот и нет, - Лерка крутанулась перед зеркалом, репетируя изящный поворот, которым она надеялась сразить принца Хирмирана наповал. – Маменька всегда говорила, что у меня выучка истинной придворной дамы. И в жару, и в холод, мы всегда умеем держаться с достоинством.

- А потом изящно падать в обморок прямо на руки к выбранной персоне, - не удержалась от шпильки Адри.

- Не без того, - хихикнула старшая сестра. – Маменька таким образом отца заарканила. Ну, какой настоящий лорд откажется помочь прекрасной даме?

Она перестала крутиться перед зеркалом и бросила косой взгляд на суетящихся горничных, продолжающих переносить и размещать вещи Адрианы в и без того небольшой комнате.

Адри нервно поцарапала ногтями стол, потом подоконник, покрутила кисти у шторки. Не помогало – нервозность не проходила, а уйти гулять, чтобы развеяться, не получалось. Вот был бы какой другой день, но только не помолвка.

С собственными платьями она уже решила. На открытие праздника после полудня она собиралась надеть любимое муслиновое в мелкий голубой цветочек. А на помолвку… Да не её же эта помолвка, да и стоять придётся в толпе гостей. Какая, собственно, разница, что на ней будет надето? Хотя на церемонию можно надеть серо-голубое, то, которое подарили родители на совершеннолетие. И причёску попроще, чтобы не привлекать к себе внимания. Сомнительно, чтобы на церемонии бракосочетания её стал разглядывать хоть кто-то из потенциальных женихов.

В дверь постучали, потом мальчишка-курьер в запылённой одежде смущённо протиснулся между горничными.

- Посылка из Хирмиранской долины, - объявил он, окидывая взглядом спальню Калерии. – Наряд для невесты прислали.

На комод тут же легла большая коробка.

- Ах! – Лера восторженно закатила глаза. – Уже подарок!

И она, подмигнув сестре, со всех ног бросилась к комоду. В спешке старшая княжна даже не заметила, как хищно усмехнулся посыльный, показав кончики клыков. А потом и вовсе отступил дальше от двери и рассыпался мелкими зелёными искрами.

Адриана сидела дальше и больше рассматривала курьера, чем принесённое им, именно поэтому от её взгляда не укрылась и зубастая ухмылка и странное исчезновение. Зелёные искры, что-то знакомое… Что? Впрочем, додумать ей не дали, Калерия уже подхватила коробку и переставила её на кровать.

Откинулась расписанная тончайшим узором крышка, и любопытным взорам предстало нечто шёлковое, аккуратно сложенное.

- Ооо, сейчас буду мерить, - радовалась Лерка, торопливо расстёгивая пуговки на платье.

Наряд состоял из четырёх частей – тонкая рубашка, белоснежная, точно лебединый пух, нижнее платье без рукавов жемчужно-серое, переливающееся перламутровым блеском, и верхнее – изумрудно-зелёное распашное с пуговичками, застегивающимися под грудью, скроенное целиком из драгоценного кружева с серебристой нитью. Рукава верхнего платья доходили до запястий.

Калерия пыхтела, пытаясь натянуть присланный наряд на кучу нижних юбок. Не налезало, никак, совсем.

- Это не платье, - разочарованно хныкнула она. – Оно слишком узкое, юбки не проходят.

И княжна, стянув его, небрежно швырнула на постель. Адриана с восторгом погладила тонкую ткань. Лёгкая, будто воздушная, в такой не запаришься даже в вечерней духоте. В коробке осталось только белоснежное покрывало незнакомого кроя, полупрозрачное и будто невесомое.

- Они, что там, совсем моды не знают? – переодевшаяся заново Лерка присела рядом с сестрой.

- Так у них, наверное, своя мода, - заметила Адри. – Государство – другое, и одежда может быть другой.

- Фи, - скривилась старшая княжна, - ничего, стану королевой и заведу свои порядки и свою моду. И мои платья будут по-настоящему роскошными, не то, что это… Если хочешь, забирай, я это убожество не надену.

Адриана с восторгом подхватила и коробку, и наряд. Она понимала, что сестра не права, отказываясь от подарка жениха. Ей самой это платье напомнило, в котором на картине была изображена старая родственница, очень любившая заморские наряды.

В комнату заглянула княгиня и тотчас нахмурилась, увидев незнакомую упаковку.

- Матушка, - тотчас пожаловалась Калерия, - посыльный доставил для меня подарок от будущего супруга. Но это настолько немодно и убого, что я решила передарить его Адри. Надеюсь, что моей сестре этот наряд придётся к лицу.

Леди Ивонна осуждающе покачала головой, такое самоуправство старшей дочери ей не понравилось. Но, помня те слова, что сказал ей князь, решила промолчать. Вдруг и вправду придётся менять дочерей местами, не стоило настраивать Адриану против, тем более, что она просто сияла, бережно укладывая в коробку новое приобретение.

 

Большое плато в горах всегда служило площадкой для отдыха ящеров. От холодных ветров здесь защищал северный склон, нависая небольшим уступом над местом лагеря. Отсюда оставалось шесть часов полёта до дворца Фирташей и шесть  в обратную сторону до перевала, с которого спускались уже не на крыльях. Огороженное жердями место для зверей и шатры для отдыха – только и всего. Расседланные ящеры глухо ворчали, толкая друг друга около длинного корыта с нарубленным мясом.

Полог одного из шатров откинулся и в него вошёл высокий мужчина до самых глаз закутанный в покрывало.

- Явился, - заметил Рамсерд. – Чем порадуешь? Когда ждать внуков?

Дайхар замялся и отвёл глаза, торопливо разматывая плотную ткань.

- Так что там с внуками? – повелитель чуть повысил голос, откидываясь на многочисленных подушках, сложенных на ковре.

- Пока не будет, - туманно пообещал младший демон и, поймав заинтересованный взгляд отца, нехотя пояснил. – Я всё убираю магией. К тому же она думает, что это просто такие чувственные сны под влиянием романтических сказок о рыцарях и принцессах. Только сны…

- Но она хоть тебя запомнила? – развеселился Рамсерд.

Принц пожал плечами, не зная, что ответить на такой вопрос. Запомнила ли его Адриана? Всё может быть, а может и нет, непредсказуемо. Если запомнила, и он действительно ей нравится, то она сама постарается занять место своей сестры, или не станет этому противиться. А если нет?

Снаружи негромко переговаривались воины из сопровождения, обсуждая достоинства того или иного ящера. Не мешали, не отвлекали, это было не принято.

Растянувшись рядом с отцом на мягком ковре, Дайхар задремал. Всё-таки ночь выдалась бессонной, да и уходить пришлось рано, следя, чтобы никто его не увидел. А ведь ещё вечер, прибытие, тщательное запугивание окружающих своей внешностью. Здесь главное – не переборщить. Пусть принц Маэрвин и знает кто они на самом деле, да и с посольством наведывался в Хирмиран, мнение остальных гостей не стоило игнорировать слишком сильно.

Пока принц предавался заслуженному отдыху после ночи, под полог нырнул невысокий паренёк и, не обращая внимания на лежащих мужчин, начал лихорадочно сдирать с себя одежду. Застёжки не поддавались, раздалось недовольное шипение, потом щелчок. Одёжка пыльной грудой осела на пол, а выскочившая из горловины вёрткая ящерица устремилась к шторе, повешенной в дальнем углу.

Несколько минут оттуда слышались только возня и недовольное пыхтение. Потом штора отдёрнулась и оттуда вышла невысокая худенькая девчонка-подросток. Гладкие чёрные волосы, не заплетённые в косы, лёгкие шаровары и длинная туника с разрезами по бокам. Если бы не еле заметные выпуклости, её легко можно было бы принять за мальчишку.

- А вот и Гарлинка подоспела, - во весь клыкастый рот улыбнулся Рамсерд. – Рассказывай, племяшка.

- Да чего рассказывать, - отмахнулась ящерка, - подарок доставила. Надеюсь, что настоящая невеста оценит его по достоинству, - и тут же пожаловалась. – Вот до чего местная одёжка грубая и неудобная, думала кожу до пузырей сотру.

- Это ты-то сотрёшь? – удивился старший демон, протягивая племяннице чашу с ароматным горячим чаем. – Да её ножом не пропилить. Никто ничего не заметил?

- Я из рода Карингов, - горделиво подбоченилась девчонка. – Нам скрываться не привыкать, да и порталы строить на известные места проблемы нет.

Однако чашу взяла и довольно прищурилась, прихлёбывая напиток с тонким цветочным ароматом.

- Больше никаких порталов, - предостерёг её Повелитель. – Полетишь вместе с нами, - он задумчиво оглядел девичью фигурку, - в полном облачении, чтоб до глаз в покрывало замотана была и не зыркала ими по сторонам.

- И держать очи долу, и руки сложенными, и не заговаривать, а точнее молчать, молчать и молчать, как приличествует. Так, что ли? – Гарлинка отставила пустую чашу и облокотилась на лежащего Дайхара. – А кто это у нас в государстве такой молчаливый будет? Ну, чтоб мне как пример взять?

- Да ты и будешь, - отмахнулся Рамсерд. – Есть у меня опасения, что сыну не ту невесту впихнуть могут, вот и будешь изображать из себя безгласную и послушную.

- Что значит не ту? – девчонка без всякого смущения подцепила из стоящей высокой вазы маленькую медовую лепёшку. – Их что, несколько?

Про безгласную и послушную она привычно пропустила мимо ушей.

- Две сестры-близняшки, - терпеливо объяснил  старший демон. – Но с одной из сестёр, - он замысловато перебрал в воздухе пальцами, - наш крон-принц как бы… заинтересовался ей, вот.

- Короче, затащил в постель, - закончила его мысль Гарлинка. – Вот только затаскивал-то он её скорее всего ночью, а как днём разбираться будет? Не перепутает?

Повелитель пожал плечами и подгрёб к себе ещё пару подушек. Путь предстоял долгий, не мешало отдохнуть как следует. Пусть выносливости и им самим, и ящерам было не занимать, торопиться и зря расходовать силы не стоило. Часть воинов оставалась на привале ожидать их обратного появления, вместе с ними летело только десять.

 

© Сербжинова Полина