Её обступила непроглядная темень, этого подземного коридора она не помнила. Через стену доносились сердитый разговор, преследователи обшаривали подвалы. Куда идти? Да и можно ли отсюда куда-то выйти? Тупиков в лабиринте, устроенном под замком, тоже хватало, как и ловушек. Наконец те, кто её искал, покинули подвалы.

Княжна с трудом поднялась на подгибающихся от страха ногах и начала ощупывать стену. Насколько она помнила, следовало всегда придерживаться левой стороны коридора, идя на выход, и правой, если нужно было вернуться в замок. Отчитав снизу восьмой ряд кирпичей, девчонка вздохнула и медленно двинулась вперёд. Вслепую, просто вслепую, отсчитывая шаги и ведя пальцами по стене.

Знаки ловушек и безопасного прохода выбивались на камнях в виде специальных знаков. Отец учил её читать их с детства, так же как и обычные буквы. Потом заводил в лабиринт, тайком, прячась, чтобы не попасться на глаза матери или вездесущим служанкам, там завязывал глаза. Только пальцами, аккуратно ощупывая каждый символ, она должна была узнавать их и рассказывать о каждой надписи. Но вот этого хода она не знала, да и на карте его не было. А потом и самой карты. Никто так и не нашёл схему подземных ходов после смерти отца, даже она сама. А ведь перешарила весь кабинет и спальню, и библиотеку, даже тайники, встроенные в столе и бюро.

От несмелых шажков зашуршали камешки, а под пальцами возник символ трёхкрылой птицы. Трёх! Это значит, что придётся ползком подбираться к краю провала, аккуратно сползать в него, удерживаясь руками за самый край и нащупывая ногами незаметные ступеньки. Третье крыло задрано вверх, значит есть поручень. Сбоку. С какой же стороны должен быть поручень, чтобы освободить для него именно эту руку? Впереди пахнуло сырой землёй. Провал или глубокий колодец…

Ещё раз проведя по выбитому знаку, Элена с облегчением вздохнула. Крыло загнуто вперёд, она идёт по левой стороне хода, и поручень окажется с левой стороны. Подвязав крепче платок, девчонка развернулась спиной к невидимому провалу, легла на живот и поползла ногами вперёд.

Плиты подземелья ушли из-под ног, Элена замерла на мгновение — всё-таки сползать неизвестно куда, да ещё без света оказалось очень страшно. Очень! Но возвращаться страшнее.

Ноги уже повисли, да и цепляться было не за что, просто сползать потихоньку, стараясь не рухнуть вниз. Ведь достаточно чуть оступиться и… каррр! Изломанное тело на нижнем ярусе гарантировано. Опора нашлась неожиданно, удалось дотянуться до неё носочками. Странно, обычно первую ступеньку можно было нащупать, только вися на вытянутых руках. Стараясь не отрывать грудь и голову от пола, девушка медленно опустила левую руку вниз. Где же он, этот поручень? Вот он — старое ржавое металлическое кольцо. Вцепившись в него до побеления пальцев, она аккуратно сползла дальше. Вот только второй ступеньки под ногами не находилось. Странный архитектор не предусмотрел, что дальше у неё, маленькой может просто не хватить длины ног. Буквально повиснув, держась одной рукой за край провала, а второй за импровизированный поручень, Элена торопливо шарила ногами по отвесной стене.

Раздался скрежет, кольцо поддалось и… поехало вниз. Вполголоса помянув своего прадеда всеми нецензурными словами не приставшими леди, девчонка схватилась за него и второй рукой. Под её тяжестью рычаг начал сползать чуть быстрее. Ах, да, не учла же, что хвостик у птицы был задран вверх. Так, чтобы удобно было за него хвататься. Пообещав самой себе быть впредь внимательнее, Элена ехала вниз.

Лёгкий толчок, от которого она чуть не разжала пальцы, указал на конец спуска. А вот ступенек под ногами не оказалось. Освободив правую руку, девушка судорожно зашарила справа от себя. Второе кольцо такой же формы попалось под ладонь, когда пальцы начали разжиматься. Такой же рычаг, тоже сползающий вглубь. Сбоку чуть заметно повеяло ветром. Сбоку, не снизу, значит здесь уже невысоко. Зажмурившись, Элька отпустила руки. Как же страшно, когда не видишь дна! Едва коснувшись земли, она тут же заученно повалилась влево, откатываясь от возможного края. Интересно, а как здесь можно вернуться обратно? Если можно съехать только вниз, то как же рычаг сработает для подъёма наверх? Или это ход, ведущий в старый лабиринт? Сюда не ходил ни отец, ни дед, иначе бы она о нём знала.

Снова повеяло лёгким ветерком. Если есть ветер — значит, есть и выход. Встав на четвереньки, девчонка поползла в ту сторону, попутно продолжая шарить по стене. Здесь уже были не кирпичи, а камни. Молясь всем богам, чтобы символы оказались в её доступности, Элена двигалась вперёд. Она даже не заметила, что нырнула в коридор, идущий в сторону. Вскоре под пальцами попался круг с лучиками, и девушка выдохнула. Где-то есть механизм, включающий освещение или его подобие. Что-то позволяющее разглядеть дорогу.

Шлёпая ладонью по каменным плитам, Элька продолжала передвигаться только на четвереньках. Голова уперлась в стену, и княжна огорчённо всхлипнула. Только не это, только не тупик. Сев на пол и размазав текущие слёзы по щекам, она попыталась заставить себя успокоиться и снова вспомнить уроки отца.

«Солнышко — это свет. Факел, хворост для костра или магические светильники — это бывает по-разному. Но солнышко всегда скрывается за ночью, и тебе нужно перейти за порог, который их разделяет», — слова отца всплыли в памяти, как сказка. Да он и о лабиринтах и их тайнах рассказывал в сказочной форме, рассчитывая, что ребёнку так будет проще запомнить. Порог… Конечно, это порог, просто он очень высокий.

Порог оказался ей по пояс, поэтому, стоя на четвереньках, она и не могла нащупать верха. А теперь, поднявшись во весь рост на подгибающихся от страха ногах, Элена водила ладонями по ровной поверхности. Стена тоже оказалась рядом, а на ней второй кружок с лучиками. Осталось найти третий, там, впереди, и тогда она попытается включить освещение.

Чуть подпрыгнув, княжна легла животом на плиту и закинула ногу. Подтянуться удалось довольно быстро: не то страх силы придал, не то жажда свободы. Дальше за аркой, этот путь стал каменным мостом. Попытавшись нащупать очередной символ, Элена потеряла равновесие и больно клацнулась подбородком о камень — рука пролетела в пустоту. Одеревенев от ужаса, она даже не попыталась пошевелиться, прильнув щекой к холодным плитам.

Время шло, а девушка всё так же лежала, только по щекам покатились слёзы. Наконец стало по настоящему страшно: идти вот так, в темноте, пусть даже и с детства затвержены все правила. Похлюпав носом и немного успокоившись, она стиснула зубы и плавно повела руками, легонько ощупывая поверхность. Легонько, чтобы не задеть незнакомый рычаг, скрывающийся в виде любого выступающего камня, и не полететь в пустоту.

- А пусть лучше так, - зло прошептала Элька, - сразу и насмерть, чем в постели у отъявленного мерзавца.

Злость придала сил, да и ладони ничего такого не нащупали. Похоже было, что она и в самом деле оказалась на мосту. Теперь стояла другая задача – перейти по нему на ту сторону. Встав на четвереньки, девчонка упрямо двинулась вперёд, старательно шаря ладонями по поверхности плит.

Вскоре под руку снова попалось два знака, два солнышка, одно с лучиками и улыбкой, а второе... просто обычным рисунком.

- Солнце вышло из-за тучки, протянуло к тебе ручки, улыбнулось… - и она со всей силы даванула ладонью по одному из камней.

Свет начал загораться неожиданно, да настолько ярко, что заслезились глаза. Плюхнувшись опять на живот, Элена уткнулась лицом в плиты, стараясь проморгаться.

- Ссстроители, - прошипела она, как только вернулось нормальное зрение, - чтоб вас.

Каменный мост поднимался над основным полом всего ничего, так же по пояс, как и на входе. И рядом ни пропасти, ни просто ямы. Да и по стенам широкой полосой шли надписи. Если бы не отец, который заставлял её учить древний язык, то ни за что бы не разобралась. Наморщив лоб от усердия и шевеля губами, княжна начала разбирать буквы.

По всему получалось, что как раз этот выход вёл на свободу, к свету и настоящему солнцу. Но только после моста нужно было спуститься в очень глубокий колодец, а вот из него уже начинался подъём. Колодец! А у неё даже нет верёвки, да и судя по древнему языку, этот ход строил вовсе не князь Лентар, а кто-то другой.

Мост закончился быстро, впереди темнело жерло входа. А вот здесь стало по-настоящему страшно.

«Прыгай! – прошелестел около уха незнакомый голос. - Коль нечего терять, так просто прыгай»

Удивиться или испугаться она не успела, сильный толчок в спину заставил потерять равновесие и полететь вперёд. Завизжав от ужаса, девушка растопырила руки и ноги, пытаясь нащупать хоть что-то, чтобы зацепиться. Удержится или нет – это в голову не приходило. Падение остановилось резко, но не каменным полом, а обычной сеткой. Да и невысоко пролетела, не больше полутора метров.

- Ма-ма-мамочки, - пробубнила Элька, ощупывая прочные верёвки и насмерть вцепляясь в них пальцами.

- Держись, сейчас вниз поедем, - некто, спрыгнувший вслед за ней, прошагал по сети к другому краю. Раздался скрежет, и верёвочное перекрытие дёрнулось и поехало в тёмную глубину колодца. – Ладно, хоть я услышал разговор в кабинете, а потом и ты из своей комнаты сбежала. Успел сети поднять, а то эта часть ходов тебе вряд ли известна.

Девушка чуть повернула голову, высокий незнакомец, закутанный в тёмный плащ, деловито изучал стены. По всему телу пробежал холодок, а вдруг это один из тех, кто был отправлен за ней барон? Нет, не может быть! Никто не знает этих подземелий и механизмов. Никто, кроме… Кроме её отца, деда, прадеда и… мастера, который их строил. Насколько она помнила, никто из их семьи не был силён в подобной механике. Но не может же быть, чтобы мастер остался в живых до такого времени? Столько лет прошло!

Верёвки еле заметно завибрировали.

- Поднимайся, - плеча коснулась рука, - не бойся, механизм абсолютно надёжен. Идём, пора тебе выбираться из этого неуютного места.

Элена с трудом разжала пальцы, подобрала юбку и встала на трясущихся от страха ногах. Свет от верхних фонарей проникал и сюда, только слабо. Но даже в таком освещении можно было разглядеть тёмное пятно входа. Очередной коридор, ведущий неизвестно куда. Неизвестно, ведь этих ходов не было ни на одной карте.

Незнакомец первым шагнул в проход, повернулся, разглядывая трясущуюся девчонку, и подал руку. Ей ничего не оставалось, как протянуть свою. Так всё-таки кто это? Кто настолько хорошо знает лабиринт, что может управлять предохранительными устройствами? В старых книгах упоминалось о сетях, но не было ни слова о рычагах, которые приводят их в действие.

- Спокойнее, - заметил неожиданный помощник, уверенно следуя впереди и даже не трудясь скрывать звук своих шагов. – Здесь пол ровный, да и ловушек нет.

Он остановился, пошарил где-то сбоку. Потом постучал, именно постучал, по плитам. Сзади послушался глухой шорох. Элена обернулась и обомлела, ход назад перекрывала сплошная стена.

Вспыхнули очередные светлячки. Девушка опустила голову. Свет здесь не резал глаза, встроенные источники излучали мягкое желтоватое сияние. Незнакомец подождал, пока она привыкнет и снова двинулся вперёд.

Вернуться больше возможности не представлялось, оставалось только довериться проводнику, что и сделала Эля. Мужчина не спеша шагал впереди, не поворачивался. Да и не было в этом смысла – куда она денется.

Коридор вывел в зал, и девушка застыла, не сдержав вздох восхищения. Среди беспорядочного столпотворения сталагмитов виднелось небольшое озерце. Воздух чуть заметно пах солью.

- Эмм, это соль? – Эля коснулась рукой ближайшего столбика.

- Да, здесь есть крохотное месторождение, а из-за влаги растёт эта красотища, - мужчина небрежно повёл рукой. – Ты слишком долго на ногах, да и нервное состояние не самое лучшее. Здесь можно отдохнуть, поесть и поговорить.

Пугаться сил тоже не осталось, и девушка со стоном опустилась на расстеленную шкуру. Из потёртой кожаной сумки появились душистые ломти хлеба и полоски жареной оленины, а потом и самое ценное, то, что она не смогла с собой взять, - фляга с водой.

- Ешь, - незнакомец придвинул к ней еду. – Тебе понадобится много сил, Элена.

- Вы знаете моё имя? – поразилась девчонка и тут же сообразила, что узнать его не так уж и сложно, если знать, где в подземных ходах расположены слуховые трубы.

- Знаю, - подтвердил незнакомец, по- прежнему не снимая капюшона и продолжая прятать лицо. – Если есть вопросы, то ты можешь мне их задать.

- Есть, - Эля отхлебнула из фляги и вытерла губы. – Откуда вы знаете этот лабиринт?

Мужчина небрежно пожал плечами и развернул на полу карту. Куда более подробную и намного большую, чем она видела у отца.

- Я его строил, - коротко пояснил он, - разрабатывал ловушки. Тэ элле андере?

-Андере эсса хаа, - машинально ответил Элена на старом наречии и повторила. – Меня учил отец.

- Хорошо знаешь этот язык? Сможешь переводить?

- Хуже вас и это мне ясно. Но… прошло столько лет, столько поколений князей сменилось. А вы…

- Я не человек и никогда им не был, - заметил мужчина и приподнял ладонь, видя, как дернулась в сторону девчонка. – Спокойно, ты и сама прекрасно понимаешь, что из этих ходов тебе не выбраться. К тому же, пока ты отдыхаешь и ешь, можешь заодно ознакомиться вот с этим документом.

Незнакомец перекинул ей небольшой, пожелтевший от времени свиток. Только сейчас Эля ощутила голод. Не то из-за нервного напряжения, держащего её в лабиринте, не то из-за страха всё это время она не обращала на него внимания. Сначала не удалось поужинать благодаря приставучему гостю, потом из-за снотворного, щедро подсыпанного в еду, которую доставили ей в комнату.

Соорудив себе бутерброд, она с опаской подцепила кончиками пальцев документ. Первые же строчки повергли её в изумление, и княжна чуть не подавилась. Несколько лет назад её отец заключил брачный контракт между сыном своего друга и дочерью. Подпись была натуральная, она хорошо помнила этот чуть небрежный росчерк с еле заметной завитушкой на конце. Завитушка шла вверх, а значит контракт заключался добровольно, эту систему знаков отца девушка с детства заучила наизусть.

Бросив торопливый взгляд и прикинув, сколько лет может быть мужчине, Эля чуть не охнула в голос. Он же жутко стар, пусть и не человек, да и сын его тоже, скорее всего, не отличался молодостью.

- Твой выбор, - небрежно бросил проводник. – Это только твой выбор – подчиниться решению отца или отвергнуть его.

Элена приуныла: а вдруг, если она откажется исполнять договор. Её попросту бросят в путанице подземных ходов. Эту часть она не знала, как впрочем не знал и отец, иначе бы нашёл время сообщить ей ещё об одном более глубоком этаже.

- Что будет, если я откажусь? – девушка честно постаралась задать вопрос как можно спокойнее, хотя внутри опять поднималась нервная дрожь.

- Назову клятвопреступницей или отступницей от родительской воли. Ни то, ни другое не прибавит тебе чести, - мужчина с интересом наблюдал за её реакцией.

- Если соглашусь… - голос внезапно охрип, и Элена закашлялась, судорожно хватаясь за флягу.

- Надену тебе помолвочный браслет и провожу к выходу. Второй браслет уже на руке у моего сына.

- А… потом? – княжна глубоко вздохнула, пытаясь представить, кто будет ждать её на выходе из подземелья. Фантазия вырисовывала мрачную согбенную фигуру с седыми волосами и морщинистым лицом.

- А потом у тебя будет два года, чтобы решить, нужен тебе этот брак или нет? Если за это время ты найдёшь того, кому захочешь отдать своё сердце, то просто позовёшь меня, и я сниму браслет, освободив тебя от данного князем слова, - проводник деловито копался в сумке, попутно складывая остатки припасов.

- И всё? – изумилась девчонка. – Вот так просто и без всяких клятв?

- Элена, я прекрасно понимаю, что супруги должны испытывать друг к другу чувства. Во всяком случае, так положено у нас, поэтому добрачное знакомство и привыкание друг к другу обязательно. Если пара не складывается, то никто их не будет заставлять заключать союз. Право не стоит из-за меркантильных планов родителей усложнять жизнь своим детям, а вы вообще никогда не были знакомы.

Элька не верила своим ушам, постепенно оттаивая – похоже принуждать к неожиданному браку её никто не собирался.

- Согласна, - торопливо брякнула она, стараясь задвинуть всяческие подозрения в отношении нечестности незнакомца подальше.

- Раздевайся, это плечевой браслет.

Охнув мысленно ещё раз и покраснев от мысли, что придётся снимать одежду в присутствии постороннего мужчины, княжна послушно скинула платок, стянула блузку и подтянула вверх рукав нижней рубахи.

Проводник молча кивнул и защёлкнул у неё на плече узкий серебряный обруч. Несколько произнесённых шёпотом слов заставили его вспыхнуть, расцвечиваясь алым узором. От яркого света Элька зажмурилась, а, когда открыла глаза, на коже ничего не было. Ни обруча, ни татуировки – вообще ничего.

С опаской пощупав собственное плечо, девчонка изумлённо воззрилась на мужчину.

- Это просто символ, некая метка, невидимая не только для окружающих, но и для тебя самой, – пояснил незнакомец. – И тебя стеснять не будет, и никто другой не догадается. Да и найти тебя по нему смогу только я… когда будет необходимость. Одевайся.

Последнее слово он кинул коротко, уже поднимаясь на ноги. Торопливо приведя себя в порядок и укутавшись косынкой, Элена поднялась, всё ещё до конца не веря, что удастся выйти из замкового подземелья живой и невредимой.

 

Путь оказался долгим – извилистые ходы, неожиданные винтовые лестницы из выступающих камней в стенах колодцев. Наконец впереди забрезжил настоящий дневной свет. Дневной! Ведь на путь ушла вся ночь.

Солнце ещё не дошло до полудня, и теперь Элену начало трясти совсем от другого. А вдруг дядюшка и его кредитор послали за ней погоню, и теперь воины и слуги торопливо обыскивают окрестности дворца?

Она сначала даже не обратила внимания на то место, в которое они вышли из искусно спрятанного лаза.

- Это окрестности Вьелирри, - подбодрил её мужчина, упорно не желая показывать своего лица. – Здесь тебя вряд ли будут искать.

- Но это невозможно, - Элена завертела головой. – До этого города почти две недели пути, а мы шли только ночь.

- Возможно, - из-под низко надвинутого капюшона послышался невнятный смешок, - всё возможно, если встроить хороший портал. Помнишь, мы проходили через арку, украшенную глазурованной зелёной плиткой?

Княжна задумалась, вроде и на самом деле что-то такое было. Да, точно было! Высоченная арка с четырьмя узорчатыми плитками с одной стороны и четырьмя с другой. Тогда ещё её провожатый небрежно пнул один из нижних камней, и она предположила, что это запуск отключения возможных ловушек.

- А без портала? – робко переспросила девушка, жадно разглядывая город, лежащий чуть ниже в долине.

- Вышли бы около дворца. Что ты умеешь, чем собираешься зарабатывать себе на жизнь? – неожиданный проводник явно не стремился взвалить на себя обязанности опекуна и обеспечивать будущую сноху.

- Читать, писать… - про знание алхимии Элька предпочла пока умолчать. Кто его знает, сможет ли пригодиться здесь это умение?

- Негусто, - подвёл итог после недолгого молчания мужчина. – Рядом с гостиницей  есть невзрачный двухэтажный домишко, лавочка с артефактами. Не смотри на неказистый вид, не обращай внимания на дешёвые поделки на витринах, обратись к хозяину. Если мне не изменяет память, он искал грамотную помощницу. Ты знаешь древние языки, разбираешься в чтении ловушек и можешь стать ему полезной. К этому мастеру обращаются многие состоятельные господа с заказами на всяческие редкости. Ну а в задней части его дома скрывается очень неплохая библиотека и живёт команда охотников. Сможешь попасть к нему на работу, будешь обеспечена необходимым. А потом время покажет.

Проводник махнул рукой в сторону дороги, ведущей к городу, а сам исчез в раскидистых кустах. Элена затопталась на месте, соображая кинуться ли ей за нечаянным провожатым, или попробовать начать самостоятельную жизнь. Второе пересилило все сомнения, и она, натянув пониже серый чепец, полезла через высоченную траву на дорогу.

 

© Сербжинова Полина