Варику не спалось: он снова и снова перебирал кандидаток в уме. Вроде бы все девушки на этот раз отличались хорошим воспитанием и сдержанностью. Его беспокоила иллюзионистка. Когда он столкнулся с ней в первый раз, то смог оценить её мастерство, но никак не представлял, что мастер такого высокого класса так и останется ребёнком, считающим высокое искусство игрой и развлечением. Собственно, это была его идея – привлечь девушку в качестве возможной потенциальной невесты, ведь вполне могло оказаться, что под напускным неприятием высшего света скрывается доброе и искреннее сердце. Именно такое, какое и нужно было наследнику.

Предпоследний караван невест и конкурс, который для них устроили, закончился небывалым скандалом. Едва завидя возможного супруга все кандидатки пустились в бега и стражники вместе с ним самим вылавливали перепуганных девчонок из окружавших столичный город лесов. Принц тогда поморщился, посетовал на впечатлительность претенденток, но всё же принял их испуг во внимание и больше не планировал появляться печальной двухвосткой с посиневшим лицом и языком свёрнутым набок. Даже Повелитель тогда сделал ему внушение, хотя прекрасно понимал, ради чего это было сделано. Все девушки того каравана с интересом оглядывали предоставленные им покои, оценивающе подсчитывали приблизительное состояние наследника, но сам он никого из них не заинтересовал. Даже в разговорах, которые велись изо дня в день во время обязательного путешествия, ни одна претендентка не поинтересовалась ни обычаями его страны, ни какими-то предпочтениями правящей семьи. Ну а непосредственная встреча лицом к лицу мгновенно испарила из их прекрасных головок все меркантильные планы.

В этот раз выбор пал на других девушек. Варик не стал приглашать признанных красавиц, блистающих на балах и не имеющих отбоя от кавалеров, а предварительно навёл справки и выбрал невест из тех семей, которые либо находились в монаршей немилости, либо из числа младших дочерей, которые не могли похвастаться богатым приданым.

Теперь оставалось подумать, в каком виде решит предстать пред ними его высочество принц Ингвард. И страж границ честно надеялся, что очередной облик не окажется настолько жутким и непривлекательным. Непроизвольно поморщившись от внезапной резанувшей боли в плече, он перевёл взгляд на Марийку. Ночная темнота нисколько не мешала ему разглядывать девушку. Густые тёмно-русые волосы, растрепанные и неприбранные, но просто манящие к себе. Ладонь, подложенная под щёку… А вот лёгкая улыбка, временами скользившая по губам, его насторожила. Даже во сне волшебница ехидно усмехалась.

Немного повозившись, метаморф все-таки заставил себя заснуть.

 

Утро началось рано и встретило неприятным холодным ветром. Заказанные загодя лошади, уже осёдланные, дожидались будущих путешественников во дворе около коновязи.

Марийка широко зевнула, потёрла кулачками глаза и подскочила на постели. Сегодня выезд, а ведь по честности ей так и не приходилось пользоваться таким видом транспорта. Обещанное вознаграждение приятно грело душу, и она решила, что за такие деньги, которые были указаны в договоре, стоит потерпеть некоторые неудобства. Сосед по комнате уже одевался, застёгивая простую тёмную рубашку.

- Поднимайся, сейчас завтракаем и выезжаем, - страж не поворачивался, понимая, что девушке может быть неуютно переоблачаться в присутствии мужчины. Сам он уже оделся и теперь хмуро изучал погоду за окном.

Натягивать-то больно было нечего, верхняя рубашка, штаны, сапоги и безрукавка. Вот с шевелюрой пришлось повозиться, и Марийка, ругаясь шёпотом, заплясала с гребнем в руках, стараясь разобрать спутанные волосы. Иллюзию на себя она решила не накладывать, честно пытаясь последовать совету выглядеть достойно. Хотя весь организм протестовал против такого произвола, и пальцы сами складывались в автоматически заученные жесты.

Варик упорно не поворачивался от окна: он прекрасно понимал, что привычка – вторая натура и иллюзионистке в буквальном смысле слова придётся себя ломать. И теперь уже не был уверен, что это получится. Слишком много ехидства, слишком велико желание напакостить и этим развлечься. Возможно, он допустил ошибку. Но в душе теплилась надежда, что девчонка сможет взять себя в руки и повзрослеть.

Будущие невесты, аккуратно одетые, с подобранными волосами уже ждали их в обеденном зале гостиницы. Марийка хихикнула, так странно по её мнению выглядели всяческие чистокровные леди, влезшие в обычную походную одежду, но забывшие снять родовые медальоны, выглядывающие из воротов рубашек.

- А без драгоценностей никак? - иллюзионистка безаппеляционно подцепила витую цепочку указательным пальцем на шее Райны.

- Это не драгоценность, - миледи ловко отобрала медальон и убрала его поглубже, - это символ принадлежности к определённому роду.

- Ах, ну да, ну да, - глубокомысленно покивала головой Марийка, - Обязательно носить на шее, чтобы видели все. В карман положить, или там, в сумку убрать никак нельзя.

Остальные претендентки торопливо прятали свои знаки, застёгивая вороты до последней пуговички.

- В сумке может потеряться, да и мало ли что произойдёт в дороге. А на шее надёжнее всего, - терпеливо объяснила Райна, пряча лукавые смешинки в уголках глаз.

Варик недовольно поджал губы в ответ на очередную выходку не сдержавшей своё неприятие дворянок волшебницы, но вмешиваться не стал. Именно эта претендентка показывала наибольшую рассудительность и терпимость. Пусть она и не обладала живым и ярким характером, но именно к этой персоне следовало присмотреться.

Девушки потихоньку рассаживались за стол и чинно складывали руки на коленях. Поймав сердитый взгляд стража границ, Марийка сначала фыркнула, а потом притихла. Вот вроде бы уже хотела попытаться исправиться, а тут… Ну как удержаться, если эти… напоказ драгоценностями даже в поход увешиваются, да и ещё придумывают смехотворные оправдания? Однако рот всё-таки прикрыла и развивать тему не стала.

Вслед за девушками поспешили за стол и метаморфы. В этот раз волшебница не стала портить внешний вид еды, торопясь наесться как следует и не очень хорошо себе представляя, как сможет ехать на лошади, ведь раньше ей никогда этого делать не приходилось. Марийка торопилась, не замечая, что пятнает скатерть, а заодно и того, как морщатся претендентки.

Завтрак пролетел в одно мгновение, сумки уже были собраны. Хозяин с подобострастным поклоном получил оставшуюся сумму и не смог сдержать вздох облегчения: головная боль всего города наконец-то покидала его пределы.

Марийка спешно дожёвывала, набивая рот, в то время как все её спутники уже вышли на крыльцо. В общем-то, она оказалась в самом хвосте процессии и не сразу разглядела коняшек. Издали донёсся восхищённый голос Райны, и волшебница недовольно скрипнула зубами. По её мнению эта дворянская выскочка слишком много себе позволяла. Дать себе слово, что при первой же возможности она поставит «невесту» на место, труда никакого не составило, а вот настроение улучшило значительно.

- Лорд Лайнор, а можно самой выбрать себе лошадь? – Райна усердно копалась в своей походной сумке.

- Разумеется, миледи, - советник чуть отодвинулся в сторону, освобождая место около коновязи.

Девушка прошлась мимо привязанных коней и остановилась напротив невысокой гнедой кобылки. В руке тут же оказалось яблоко, и Райна без тени страха протянула его животному. Та кокетливо взмахнула длинными ресницами и тут же ловко сцапала с раскрытой ладони угощение.

- Вот ещё, - негромко пробурчала Марийка, - лучше бы себе оставила, а то неизвестно, когда ещё обед будет.

Страж границ покосился на неё, но ничего не сказал, а лишь широко повёл рукой, предлагая выбирать и всем остальным. На удивление иллюзионистки все претендентки, хотя и не без помощи, спокойно поднимались в сёдла. А вот Райна её просто начала бесить. Эта светловолосая девчонка села сама и теперь похлопывала и поглаживала свою кобылу по шее, нашёптывая ей что-то в ухо. Марийка беспомощно затопталась около буланой лошадки, соображая, как перекинуть ногу. Наконец, она зацепилась за луку седла, поставила ногу в стремя и чуть не улетела носом в другую сторону. Ладно хоть удалось лечь животом и не упасть. Лайнор негромко хмыкнул и подошёл:

- Не стоит подниматься таким рывком, если нет опыта. Давай, перекидывай вторую ногу, ставь её в стремя и бери поводья.

Разъяренно шипя ругательства, иллюзионистка наконец-то выпрямилась и обнаружила, что сумка осталась лежать на земле около коновязи. Слезать? А как же потом опять залезать, ведь Лайнор, усиленно делая вид, что ничего не происходит, уже отошёл.

- Эй, подайте кто-нибудь сумку? – Марийка, отчаянно злясь и на себя и на окружающих, указала пальцем на землю.

Со стороны девушек послышались плохо сдерживаемые смешки. Их предположения об отсутствии воспитания у сопровождающей подтверждались и причём с самой наихудшей стороны.

- Нужно думать заранее, - сухо заметил Варик, - Или уметь просить.

Марийка вспыхнула, запоздало осознавая собственную оплошность. Это же надо было обратиться к настоящим лордам – «эй».

- Пожалуйста, - пробурчала она, стараясь не поднимать глаз.

Гнедая кобылка вклинилась между стоящими лошадями. Только мелькнули светлые волосы, связанные в косу. Райна ловким движением нырнула вниз и тут же выпрямилась снова в седле, удерживая ремень.

- Держи, - серые глаза смотрели сочувствующе.

Страж границ с интересом присмотрелся к княжне. Бесспорно, почти все девушки дворянского сословия неплохо держались в седле, но показать такую кошачью гибкость и умение поднять предмет с земли… Это было что-то новое.

- Не обращайте внимания, милорд, - Райна склонила голову, - Ещё подростком меня учили подобным фокусам, ведь неизвестно, как могут сложиться обстоятельства…

Заинтересовавшийся такой загадочной персоной, Варик тут же прищурился, пытаясь просканировать на магическую и кровную принадлежность. Магии не было совсем, только странный фон, сиренево-серебристый, указывающий на развитие некоторых природных способностей. И всё! А вот проверка на кровь показывала куда более интересные результаты, и он собирался пролить свет на некоторые вещи, которые от него утаили.

Кавалькада, предводительствуемая Лайонором, потихоньку двинулась к выезду из города. Пока ещё кони шли тихо, выстроившись цепочкой, но Марийка уже начала нервно дёргаться. Ещё бы, кто же знал, что иллюзионистам в жизни могут пригодиться такие навыки? Она всегда считала, что в отдалённые земли перемещаются только порталами, а в сообщении между городами используются почтовые кареты. А здесь и разогревающееся солнце начинало палить голову, и седло оказалось жёстким, и от лошади немилосердно воняло. А больше всего бесило то, что дворянки не желали обращать на это внимания, без особых усилий держа спины и с интересом разглядывая окрестности.

Варик придержал свою кобылку и аккуратно вклинился в строй, стараясь поравняться с Райной.

- Вы хотите о чём-то меня спросить, милорд? – девушка чуть повернула голову, продолжая следить за дорогой.

- Вы позволите посмотреть ваш медальон, княжна? – страж границ старался говорить ровно, не выказывая лишнего интереса.

Претендентка закусила губу: ещё не успели выехать из города, как может открыться то, чего она никак не хотела бы раскрывать, да ещё так рано.

- Миледи, - с лёгким нажимом повторил Варик.

- Простите, я задумалась, - теперь уже девушка пыталась скрыть собственное беспокойство и сохранить достоинство и выражение лёгкого недоумения.

Она потихоньку потянула цепочку, доставая родовой знак, спрятанный под одеждой. Но снимать его не стала, а просто развернула лицевой стороной к метаморфу. На диске медальона был выгравирован снежный барс, держащий в лапах корону, и восемь кувшинок.

- Вот как, - Варик не смог сдержать своего удивления, - Может быть поясните, миледи, откуда у вас знак правящего дома Каренгейцев. Правящего дома долины, лежащей рядом с горами, в окружении восьми озёр?

- А разве это играет решающее значение? – Райна позволила себе чуть приподнять брови, - Ведь вы лично отбирали невест для каравана, и выбрали именно меня. Уверяю вас, что этот знак не смог бы надеть человек низкого происхождения.

- Я это знаю, миледи, - Варик наклонился, перехватывая повод её лошади и отводя в сторону. Этот вопрос нужно было решить до выезда из города.

Марийка, проезжая мимо, одарила парочку ехидной улыбкой. Ещё не успели далеко отъехать, а уже стараются остаться наедине. Метаморфы на манёвры стража внимания не обратили, напротив, чуть ускорили ход лошадей.

- Итак, миледи, вы носите знак династии, а скрываетесь под титулом княжны? – Варик по-прежнему держал повод кобылы в своей руке, принуждая лошадей идти рядом.

- Что вы хотите от меня услышать, милорд? - девушка сознательно тянула время, - Простите, но я не понимаю вашего интереса.

- Правящий дом Каренгейцев, миледи. Это означает то, что вы принцесса, а не княжна. Почему вы скрываете это? – страж чуть расслабился, пытаясь в уме просчитать различные варианты.

- Милорд, уверяю вас, моё происхождение достаточно высоко, - Райна возмущённо хлопнула ресницами, больше никак не выказывая своего недовольства этими расспросами.

- Незаконнорождённая дочь короля, верно, - Варик внимательно наблюдал за реакцией девчонки и поражался её умению держать лицо. Ни один мускул не дрогнул, не изменился голос, только жилка на шее затрепетала чуть чаще, выдавая нешуточное волнение

Райна метнула в его сторону быстрый взгляд, но этого мгновения оказалось достаточно, чтобы метаморф смог разглядеть отчаяние, глубоко затаившееся в глазах.

- Вам не стоит так беспокоиться, миледи. Пусть вы и не хотите раскрывать тайну своего происхождения, но могу предположить, что князь принял вас в свою семью, стал вашим опекуном, прикрывая собственную сестру. Этот факт очевиден, - страж попытался припомнить генеалогическое древо княжеского рода. Там было три брата и одна сестра.

- Вовсе нет, - обворожительно улыбнулась девчонка, - Тётя Аллина не является моей матерью.

- Чудесно, - обрадовался Варик, - значит, вы дочь жены его брата. Именно поэтому вас и убрали из той семьи, именно поэтому вам и не светило значительное приданое, которое могло бы привлечь кавалеров в высшем обществе.

Райна неопределённо пожала плечами, но потом, внезапно решившись, повернулась к стражу:

- Верно, я дочь супруги младшего брата князя. И оставлять меня в той семье было нельзя, и приданое давать. Это навлекло бы нежелательные расспросы. Как вы намереваетесь использовать услышанное, милорд? Отправите домой?

- Ни в коем случае, миледи, это останется только между нами. В конце концов, то, насколько вам пристал носимый титул, не имеет решающего значения.

Вздох облегчения Райна сдержать не сумела, а метаморф печально улыбнулся. Да, претендентка на самом деле оказалась дворянкой, более того, особой королевской крови. Но вот так распорядилась судьба, чтобы эта невысокая светловолосая девушка была вынуждена устраивать свою жизнь самостоятельно и так далеко от дома.

Княжна ехала молча, гадая, сдержит ли метаморф своё обещание, ведь оно не было подкреплено ни клятвой, ни просто словом. Возвращаться ей было нельзя, рано или поздно правда могла выплыть наружу, и тогда семья дяди уже не сможет пристроить остальных дочерей. Самое страшное – это сплетни и слухи, с такой охотой распространяемые особами высшего света только ради того, чтобы отодвинуть конкурентов и конкуренток.

 

© Сербжинова Полина