- Поднимайся, волшебница, ужин проспишь, - лёгкий щелчок по носу заставил Марийку вздрогнуть от неожиданности.

Девчонка, не открывая глаза, привычно щёлкнула пальцами, одновременно бубня заклинание заученное ещё в самом начале обучения. Рядом с кроватью послышался возмущённый вопль, потом на неё посыпалось что-то скользкое и холодное. Подскочив на постели, Марийка разлепила ресницы. Рядом с ней стояли двое мужчин – Варик и ещё один из сопровождающих.

- Знаешь, почему ректор с такой лёгкостью отправил тебя в наши земли? – метаморф с полосатыми волосами присел около неё, - Несмотря на то, что уже закончила учёбу, ты так и не выросла, оставшись совершенным ребёнком.

- Вовсе нет, - надулась девушка, - Мне уже девятнадцать.

- Тем хуже для тебя. Ты не желаешь контролировать выбросы силы, совершенно не задумываешься о том, приятно кому-нибудь получить лягушек-липучек или нет. И всё только потому, что тебя осмелились разбудить не вовремя. Любая магия – это ответственность, - мужчина смотрел строго.

- Так не нанимали бы, - фыркнула Мария, - не больно-то и надо. Подумаешь, другую бы работу нашла.

- А ты считаешь, что кому-то захочется принимать на работу совершенно безответственного мага? – Варик удивлённо поднял брови, - Академия потом просто захлебнётся в потоке жалоб на свою выпускницу.

- А незачем…, - девчонка захлопнула рот неожиданно, понимая, что, в общем-то, метаморф прав. Она на самом деле воспринимала магию иллюзий больше как развлечение. В первую очередь для себя самой, разумеется.

- А ты – пуп земли, и всё должно крутиться только вокруг тебя, твоих желаний и твоего мнения, - Варик поднялся, - Хотела правды – получи, и не жалуйся, что она придётся не по нраву. Ректор заплатил нам весьма кругленькую сумму, чтобы мы вывезли столь никчёмное для общества существо за пределы империи.

Мария злобно запыхтела, пытаясь придумать какую-нибудь гадость в ответ на сказанные слова. На лице второго сопровождающего тут же расцвели ядовитые зелёные пятна плесени. Мужчина непонимающе моргнул. Варик, усмехнувшись, чуть крутанул кистью, и вся эта «красотища» тут же перелетела к девчонке, приклеившись к ней намертво. В довершение её нос начал казаться свиным пятачком.

- У тебя три минуты на то, чтобы привести себя в порядок и спуститься во двор встречать будущих невест наследника. Лайнор, идём, - метаморф с полосатыми волосами развернулся и вышел из комнаты.

Марийка подлетела к зеркалу. Видок оказался впечатляюще неприглядным. Самое обидное, что заклинания снятия не действовали. И ведь понимала, что её просто наказали. Но так жестоко! Девчонка взвыла от отчаяния, крутясь перед безмолвным стеклом. Ничего не помогало. Наконец она просто плюнула с досады и пошла в таком виде встречать делегацию.

Около крыльца уже стояли кареты. Надо сказать, что все выезды оказались дорогими, - невесты прибывали из самых знатных семей. Из раскрытых дверок с невероятным изяществом на свет выбирались девицы, на ходу разглаживая невидимые складки на безупречных платьях. Машуля поморщилась. Принадлежа к невесть какому сословию, она искренне, как и все простолюдины, недолюбливала представителей, а особенно представительниц, аристократии. А тут ещё ей пришлось встречать весь этот цветник в настолько неприглядном виде. Тут девчонке в голову пришла очередная хулиганская мысль – а не стоит больше пытаться снять эту плесень вместе с подобием свиного рыла. Коль так наниматель пожелал – пусть так и будет, а она будет гордо разгуливать в подобном виде, стараясь не обращать внимания на то, как начнут шарахаться прохожие. Вообще-то в Академии приходилось щеголять и в более неприглядных иллюзиях, все волшебники по поводу и без оного щедро награждали всех адептов плодами неуёмных фантазий.

Марийка еле заметно усмехнулась и встала рядом с сопровождающими, не стараясь спрятаться за их спины. Высоченный Лайнор покосился на неё, но ничего не сказал.

Приехавшие красавицы выстроились в рядок и настолько синхронно присели в реверансе, что волшебнице подумалось, что они очень долго репетировали свой выход, надеясь произвести благоприятное впечатление на посланников повелителя метаморфов. Темноволосые, белокурые, блистающие огненной рыжиной и все, как одна, подтянутые, с прямыми спинами и лёгкими улыбками. За ними уже теснились родственники, готовящиеся передать своих дочерей с рук на руки посольству.

Варик слегка подтолкнул загорелого Лайнора. Тот недовольно поджал губы, но вышел вперёд, наклоняя голову в традиционном приветствии.

- Хорошо ли вы добрались? – метаморф обвёл глазами строй девушек.

- Да, милорд.

И опять приседание, вежливое опускание глаз и дежурные улыбки. Марийка поморщилась: она никогда не понимала, зачем тратить столько времени на никому по сути не нужные расшаркивания.

- Позвольте представить вам ваших спутников, которые удостоились чести проводить столь очаровательных созданий ко двору Винарии. Меня зовут Лайнор, и я представляю наследника нашего престола в дипломатических поездках. Арвиш и Минтар, - мужчина указал на ещё двух метаморфов, склонивших головы, - младшие советники по безопасности. Варик – страж границ, он будет сопровождать нас только до той поры, пока мы не въедем в империю, без него границы государства не откроются. И Мария Стах – ваша сопровождающая, волшебница, приглашённая ко двору.

В глазах претенденток на сердце принца заискрился смех, лишь только они перевели взгляд на горделиво вздёрнувшую нос иллюзионистку. Но внешне девушки постарались не показать, насколько их развеселил её внешний вид, и чинно присели в очередном поклоне.

Марийка сморщила свиной пятачок – все эти дрессированные дворянки вызывали у неё чувство лёгкой тошноты.

- Вам известны условия договора? – Лайнор переключил своё внимание на родственников.

- Да, разумеется, все пункты были оговорены вместе с его величеством, - седой лорд выступил вперёд, нервно играя перчатками, - Однако, мы все хотели бы уточнить один из них.

- Какой из пунктов договора вызвал интерес? – в глазах метаморфа вспыхнул огонёк любопытства.

- Если девушки окажутся невыбранными. Насколько я помню, уже несколько столетий ваш принц не может найти себе суженую по сердцу.

Сердце Марийки рухнуло вниз, и она лихорадочно попыталась припомнить историю рас, которую постоянно прогуливала или просыпала. Получалось, что принц уже дряхлейшее создание, из которого сыпется песок, а он всё капризничает в выборе супруги. Несколько столетий… да даже маги так долго не живут, во всяком случае, во вполне приглядном и дееспособном состоянии. Как же аристократки согласились? Да и не только сами девчонки, и их родители, и прочие родственники? Безропотно едут развлекать дряхлого старика… А как же хвалёная дворянская гордость? Или это на всех так подействовало титул наследника? Она недовольно передёрнула плечами, что не осталось незамеченным метаморфом, стоявшим рядом. Лёгкий шлепок по спине от стража границ заставил волшебницу повернуть голову в его сторону.

- Не надо так демонстрировать своё недовольство, - прошептал Варик, - Учись у претенденток, они в любой ситуации стараются сохранить достойный вид.

Девчонка поморщилась и снова углубилась в свои фантазии по поводу престарелого наследника. Воображение рисовало сморщенного трясущегося старика, прикованного к кровати или креслу. Занятая своими мыслями, она перестала слушать разговор и ловила только отдельные фразы – «да, они могут ответить на предложения от других лордов», « желающим вернуться всегда открыт путь домой».

Дальше всё оказалось проще простого. Девушки забрали свои сумки с вещами, попрощались с родственниками и послушно пошли за Лайнором в гостиницу. Из холла уже доносился донельзя довольный голос хозяина, сетовавший на то, что такие высокие постояльцы надолго у него не задержатся. Последняя проходящая мимо дворянка подняла голову и одарила Варика лучезарной улыбкой. Мужчина ответил ей чуть более сдержанно, наклоняя голову в знак приветствия.

Марийка, не обращая внимания на то, что он искоса взглянул на неё, скривилась так, будто у неё разом заболели все зубы. Вот ещё! – всяческие аристократки будут тут упражняться в светских улыбках. Пальцы сами сложились в жест, собирая формулу. Голову словно обдало ледяным душем, и девчонка от неожиданности даже покачнулась.

- Ты что творишь? – над ухом прошипел злющий мужской голос, - Чем тебе не угодила эта девочка? Или ты за каждую улыбку вознамерилась награждать их какой-нибудь гадостью?

- А чего она тут разулыбалась? – выдала ответное шипение Марийка, поворачиваясь к Лайнору, - Вот как приедут, пусть на принце упражняются.

- Никогда не думал, что иллюзионисты принимают элементарную приветливость за что-то предосудительное, - Лайнор встал прямо перед ней, загораживая своей спиной претенденток, поднимающихся на крыльцо гостиницы.

- Издержки профессии, - буркнула волшебница, - не верим никому и ничему.

- Придётся научиться и этикету, и вежливости, а то и ещё чему полезному, - метаморф покачал пальцем перед её носом, а в ответ на её лязганье зубами тут же щёлкнул по носу, - В императорский дворец едешь, а не в деревню. Будь любезна соответствовать.

- Вот ещё, - передёрнула плечами иллюзионистка, - нужен мне этот этикет.

Варик передал девушек следующему сопровождающему и вернулся. По его знаку Лайнор зашёл в двери гостиницы, и он сам чуть наклонил голову, разглядывал девушку. Та поёжилась от леденящего изучающего взгляда.

- Чем тебе не нравится знание этикета? – тихий, даже какой-то безразличный, голос таил в себе еле заметный ядовитый оттенок.

- Так это всяческим дворянкам нужно, а моё дело праздники устраивать, - огрызнулась Марийка, - К тому же причём тут я?

- А ты собралась всем напропалую хамить? Или забыла, что существуют определённые приветствия, тем более в таком месте, в которое ты отправляешься? Неужели с любым работодателем, который пригласил бы тебя в свой замок, стала вести себя, не соблюдая элементарных правил приличия? Тогда не удивлён, что для тебя так и не пришло ни одного приглашения на работу, – страж границ резко повернулся и поднялся наверх.

Марийка осталась на крыльце одна. Отповедь застала её врасплох, ведь она на самом деле не представляла, что подобные знания могут понадобиться. Решив в пути присмотреться к претенденткам, девчонка нехотя вошла в двери гостиницы. Как оказалось, для всех уже был накрыт стол в таверне, располагавшейся в большом зале, на первом этаже. В стекле окна, мимо которого она проходила, отразилось вполне миловидное лицо, иллюзия спала совершенно незаметно. Раздумывая над тем, насколько мастерски метаморф убрал своё наказание, а ведь она даже и не заметила этого момента или жеста, волшебница решительно двинулась к столу. Мужчины заняли угловые места, рассадив девушек по двое на места между собой.

Покрутившись, Марийка плюхнулась на место около Варика и протянула руку к тарелке с душистыми ломтями хлеба. Ждать, пока ей предложат, она не собиралась, памятуя о том, что первому достанется больше. Во всяком случае, в студенческую бытность приходилось поступать именно так, иначе еды могло просто не достаться. Ей пришлось привстать, чтобы дотянуться до блюда с исходящими ароматным паром отбивными. Наложив себе полную тарелку мяса и овощей, девчонка одобрительно оглядела съедобное великолепие и взялась за странную трёхзубую вилку. За столом по-прежнему стояла тишина.

- А вы что – решили с голоду помереть? - пробурчала она, не обратив внимания на то, как переглянулись дворянки.

- Ни в коем случае, - страж еле слышно скрипнул зубами. Пожалуй, чтобы воспитать этого ребёнка понадобится приложить намного больше усилий, чем требовалось, - Миледи, - он повернулся к своей соседке справа, - вы позволите за вами поухаживать?

Дождавшись утвердительного кивка и улыбки, он начал наполнять тарелки. Другие метаморфы тоже обратили внимание на своих соседок и начали наперебой предлагать им довольно неприхотливый ужин. Вместо вина был подан обычный травяной настой, но ни одна из девушек не позволила себе даже недовольной гримаски.

- Вот ещё, - проворчала Марийка, - поухаживать. Можно подумать они безрукие…

Левая рука нырнула под стол, складывая пальцами жест «ядовитая плесень», очень любимый иллюзионистами и применяемый против несговорчивых торговцев, которые ну никак не желали снижать цену. Мясо расцветилось серыми склизкими кляксами. Метаморфы возмущённо повернули головы в сторону иллюзионистки, а гостьи побледнели, не решаясь начать есть. Все, кроме одной. Невысокая сероглазая блондинка, прикрыла глаза, еле заметно принюхиваясь и… начала трапезу.

- Не поняла, - ошарашено прошептала Марийка, - тебе совершенно всё равно?

Варик негромко хмыкнул, скосив глаза на претендентку.

- Нет, не всё равно, - ответила девушка, - но я доверяю сиятельным лордам, да и запах у предложенного блюда остался прежний.

Иллюзия слетела, чуть только Лайнор щёлкнул пальцами. Гостьи не смогли сдержать вздоха облегчения, а Марийка насупилась, злясь на саму себя. Вот эта привычка, буквально въевшаяся ей в кровь, никак не позволяла относиться к знатным леди с уважением. Сделать гадость, посмотреть, как пачкается платье, и несчастная дама в буквальном смысле падает в обморок, или подпустить к прогуливающейся дворянке с кружевным зонтиком десяток призрачных змей. Всё это проделывалось не однажды, когда-то ради тренировки, ведь подобные чары применялись и для того, чтобы заставить отступить или ввести в замешательство врагов, а когда и из чистого желания просто покуражиться. За это иллюзионистов в городе буквально ненавидели.

Претендентки нехотя ковырялись в еде - аппетит пропал начисто после выходки той, которую приставили за ними присматривать.

- Лорд Варик, может быть вы поделитесь о том, как будет пролегать путь в империю, - девушка, не обратившая внимания на иллюзию, склонила голову в сторону своего соседа по столу.

- С удовольствием, миледи Райна, - метаморф чуть улыбнулся, - Завтра с утра нам предоставят лошадей и проводника до гор, благо они недалеко. А в селении около выхода на перевал всю делегацию ждут верховые ящеры. Одну-две ночи придётся провести в пещерах. Далее, после пересечения границы империи вас ждёт портал.

- Вы не будете сопровождать нас до дворца? – удивилась Райна.

- Моё дело перевести вас через границу, - Варик слегка поклонился, - Это и есть моя работа – встречать и проверять караваны, делегации, следить за переходом.

- Жаль, - чуть разочарованно протянула девушка, - Но, я надеюсь, что вы не откажетесь ответить на несколько вопросов?

- Разумеется, - метаморф с подчёркнутой вежливостью опять склонил голову.

Ужин закончился в полном молчании. Марийка допила из своей кружки и поднялась из-за стола. Все эти придворные раскланивания и застольные вежливые разговоры наводили на неё дремоту. Собственно и время оказалось позднее. Не дожидаясь остальных, она поднялась в комнату и, не раздеваясь, плюхнулась на постель.

- Почему ты не пошла знакомиться с девушками? – вошедший Варик прикрыл за собой дверь.

- А чего с ними знакомиться? – отмахнулась волшебница, - Приторно-слащавые девицы, помешанные на правилах поведения и думающие только о том, как они выглядят.

- Мария, - Варик вздохнул и тоскливо отвёл глаза, - ты считаешь, что на смотрины пригласили глупых красивых кукол? То есть заведомо убеждена в том, что будущая повелительница выбирается чисто по внешней привлекательности? А ведь на неё будет налагаться куча обязанностей, в том числе и помощь собственному супругу.

- Обязанности, - презрительно фыркнула Марийка, - Все их обязанности – это бальные сплетни и шушукание, выбор нарядов и злословие. А помощь... У будущего повелителя собственного ума не хватает, если он собирается прислушиваться к бабскому говору?

Метаморф звучно хлопнул отпавшей челюстью. У девчонки оказалось совершенно превратное представление о том, что должны знать и уметь девушки, занимающие высокое положение. Претендентки отбирались особенно тщательно. Хотя, по честности, король не особенно старался рассылать своих агентов, скорее пытался сплавить дочерей неугодных лордов, чтобы они вдруг не сделали удачной партии и не поправили за счёт этого положение своей семьи. Возражать сейчас упёртой представительнице иллюзионного ремесла смысла никакого не имело. Стоило подумать совсем о другом: например, какие задания будут предложены будущим невестам.

Марийка тихо шебуршалась на своей постели, копаясь в сумке и не обращая никакого внимания на замолчавшего метаморфа. Ей было совершенно не понятно, зачем мужчина так упорствует, стараясь заставить её вести себя так же как и будущие невесты.

 

Комната, в которую поселили четырёх девушек, оказалась мала. Кровати заняли место около стен, а узенький шкаф заведомо не смог бы вместить столько одежды. Ладно, хоть этот гостиничный номер предоставлялся только на одну ночь.

- Несимпатичная особа, - заметила стройная брюнетка с синими глазами, кивая на соседнюю стену, - Мы ничего плохого ей не сделали, ничем не оскорбили. За что такое отношение?

- Принимай это как проверки выдержки и достоинства, - улыбнулась Райна, расплетая и расчёсывая на ночь свои светлые косы, - Может, её нарочно наняли, чтобы проверить опустимся мы до уровня базарных торговок или нет? Или её профессиональные качества настолько хороши, что лорды могут закрыть глаза на подобную невоспитанность.

- Райна, - хорошенькая рыжеволосая девушка тряхнула кудрями, - не поделишься, почему выбрали именно тебя? Мы тоже расскажем, - она подмигнула другим «невестам».

Княжна на мгновение опустила глаза. Стоит ли рассказывать то, что произошло на самом деле? Или рассказать, но не всё? Ведь совершенно необязательно, что её посвятили полностью в родительские планы.

- Наша семья не пользуется расположением его величества, - нехотя призналась она, - К тому же я третья дочь, а значит практически бесприданница. Вот родители и решили, что стоит попытать счастья в другом месте и попытаться пристроить меня через этот конкурс невест.

- Так чего ты так расстроилась? – удивилась Ирана, шустро перебирая пальцами и заплетая яркие волосы, отливающие медью, - Вполне может случиться так, что на тебя обратит внимание какой-нибудь знатный лорд. А почему нет? Ты – хорошенькая, воспитанная в уважении. Если бы у тебя было хорошее приданое, то и в нашей империи от женихов пришлось буквально прятаться. Помнишь, как вокруг тебя крутились кавалеры на прошлогоднем зимнем столичном балу?

- Крутились, - кивнула Райна, - и тут же уходили, стоило им только узнать из какой я семьи. И ни один из этих кавалеров не соизволил нанести даже визит вежливости после бала.

Ирана была права, и она сама понимала это. Нужно выйти замуж, во что бы то не стало найти себе пару. Возвращаться бесполезно, на ней уже и так висело клеймо старой девы, которой никогда не сделать приличной партии.

За окном уже царила темнота, и девушка, слабо улыбнувшись своим подругам, повалилась на подушку и почти моментально заснула.

 

© Сербжинова Полина