[300x430]

 

Правила выбора невесты

 

Аннотация:

Весь дар состоит в том, чтобы строить иллюзии и фантомы. Работу найти сложно, ведь волшебники с таким даром нужны только для организации праздников и создания маскировочных чар. Будущее не настолько радужное. Однако есть приглашение сопроводить караван невест, отправляющихся в одну из империй, где наследник трона уже несколько столетий не может найти себе пару.

Не хватает ни воспитания, ни ума. Странные задания для претенденток. Да и принц внешним видом походит на уродца. Что делать? Учиться, и не только умению использовать собственные силы, но и просто жизни.

 

 

Глава 1

 

- Дипломом с отличием за учёбу и изобретение новых форм в иллюзиях и чародействах награждается Мария Стах, - голос ректора гулко отражался от стен, разносясь по главному залу. Казалось, даже колонны слегка начали вибрировать.

- Машка, это тебя, - девчонку, дремлющую где-то в задних рядах, начали толкать в спину.

- А чего? – она завозилась и сообразила, что наконец-то вручается вожделенный диплом.

- Стах, а ну быстро к трибуне забирать свою бумажку, - донёсся до её ушей злобный шёпот куратора факультета.

Девчонка подскочила и начала суетливо пробираться между своими сокурсниками, не особенно заботясь о том, что попутно оттаптывает им ноги. Вслед неслись сдавленные стоны и ругань, от короткого тычка в спину она чуть не полетела носом, но тут же выправилась, попутно заехав кому-то кулаком, отчего стоны начали перерастать в вопли.

Ректор терпеливо ждал. Вот всегда так с этими адептами, которые норовят залезть куда-то на галёрку, вместо того, чтобы, чинно сложа руки, сидеть на первых рядах. Нельзя сказать, что первые ряды пустовали. Здесь тоже хватало народу, степенно внимающего напутственным словам главы Академии.

Добравшись до трибуны, девчонка замерла, сонно щурясь прямо в глаза ректору. Мужчина хмыкнул, но замечания делать не стал, ещё бы одна из лучших учениц, правда, только в учёбе, от её поведения и экспериментов страдали все, и он не был исключением.

Получив долгожданный свиток, Мария развернула его, проверяя, всё ли в порядке. В зале поднялся гогот, иллюзионисты в силу своей профессии не доверяли никому и ничему. Диплом оказался настоящим, с печатью и витым золотистым шнурком.

Внезапно бумага расцветилась жирными кровавыми кляксами. Конечно, первый ряд не смог удержаться, чтобы не подстроить привычную гадость. Выронив от неожиданности свиток, девчонка мрачно обвела глазами сокурсников. Ага, вот он голубчик, даже пальцы не успел распрямить. Сверкнули фиолетовые глаза, и ректор чуть не сполз под трибуну, корчась от беззвучного хохота. Парень, рискнувший не вовремя подшутить над выпускницей, тут же обзавёлся мощным коровьим выменем, аккуратно приклеившимся между ног прямо на штаны. Сидящие рядом оказались менее устойчивыми и загоготали уже в голос, причём и преподаватели с удовольствием присоединились к их числу.

Машуля подняла диплом, демонстративно сдула с него пыль и направилась на своё место, нервно помахивая розовым лисьим хвостом, который пристроил к ней обиженный адепт. Правда, розовые ушки в тон, она уже вырастила себе сама, чтобы облик был полным.

Дальнейшее награждение уже шло под смешки и перешёптывание развеселившихся студентов. Каждому из подходящих за документом доставалась своя иллюзия, одна красочнее другой. Боевые маги сердито сверкали глазами, для того, чтобы отменить эти заклинания, им приходилось затрачивать намного больше усилий, чем волшебникам. Зато вручение дипломов стало намного веселее, да и пошло быстрее, руководство страстно желало побыстрее отдать бумаги и отпустить адептов на вольные хлеба.

Впрочем, выпускники могли оставаться в общежитии ещё неделю, занимаясь поисками работы. На боевых магов всегда заранее приходили приглашения, как и на целителей, на предсказателей. Сложнее дело обстояло с волшебниками-иллюзионистами. На представителей этой редкой профессии спрос был невелик, ведь не каждый же день устраиваются праздники. Часть отправлялась вместе с боевыми магами, их прикрепляли к группам и обязывали отвечать за маскировку стоянок или разведчиков. Службы надзора тоже брали к себе волшебников, но значительно реже.

Машуля окончательно проснулась и прикусила губу, пора было думать о работе. Навешенную иллюзию она снимать не стала, наоборот укрепила её и теперь выглядела, как оборотень непонятной расцветки в получеловеческом облике.

- Машка, - толкнула её в бок соседка, - чего делать-то будем? Кое-кто из ребят уже пристроился, а мы-то как?

- Понятия не имею, - девчонка кокетливо крутанула кончиком хвоста, изгибая его в форме вопросительного знака.

Вчерашний выпускной прошёл весьма бурно, хотя и без разрушительных последствий для общежитий. Вот только спать хотели практически все выпускники и честно пытались проснуться, создавая самые неожиданные иллюзии и мороки.

Наконец собрание закончилось, и дипломированные маги и волшебники вывалились в коридор. Преподаватели вздохнули с облегчением, им давалась небольшая передышка, после которой начнётся новый набор, и неизвестно насколько яркие личности могут в нём оказаться.

Толпа счастливых выпускников протопала по коридору сапогами, выметаясь во двор, ведущий к общежитиям. Почти все уже были приглашены на работу, не стоило заставлять своих работодателей ждать слишком долго. Те, кто остался без приглашения, уныло плелись позади всех, им торопиться пока было некуда. Мороки постепенно развеивались, и адепты принимали привычный человеческий вид.

- Стах! – позади раздался окрик, - А ну быстро назад.

Девчонка подскочила от неожиданности. Интересно, зачем она понадобилась заместителю ректора? Может, предложат работу прямо здесь, в Академии, тогда и квартирку себе искать не нужно. Забыв убрать розовый хвост и уши, она понеслась в обратном направлении. Дверь в кабинет ректора была открыта, и Марийка влетела в неё, даже не пытаясь притормозить.

Вот только около дверей стоял какой-то господин, явно не ожидавший, что прямо в него врежется растрёпанная темноволосая девушка с лисьим хвостом и ушами несуществующей расцветки. Черноволосый высокий мужчина устоял на ногах, схватив девчонку в охапку, и тут же обзавёлся развесистыми лосиными рогами. Ректор отвернулся, пряча усмешку.

- Ой, простите, - покаянно прошептала Марийка, - это у меня само собой получилось.

Гость кабинета нетерпеливо тряхнул распущенными волосами, и иллюзия слетела. Поставив адептку на пол, он с нескрываемым любопытством разглядывал розовый меховой хвост и уши.

- Вызывали? – девушка демонстративно отряхнулась и нервно задёргала ушами.

- Вызывал, - архимаг указал рукой в сторону гостя, - это по твою душу, насчёт работы.

- Ага, - Марийка повернулась в сторону нанимателя, - у вас торжество какое намечается или просто что-то прикрыть нужно?

- Нужно сопроводить караван невест, а потом поработать на празднике, если он состоится, конечно, - наниматель прищурил серебристые глаза.

- В империи Ларриан состоится очередной смотр невест для старшего сына повелителя, - щедро улыбнулся ректор во все зубы, - Вот ты и поедешь вместе с ними.

- А я-то тут причём, - выпускница попятилась, - я замуж не собираюсь, - и она затравленно огляделась по сторонам.

- Я же сказал, только сопровождение и работа на празднике, - с нажимом произнёс черноволосый незнакомец, загораживая ей дорогу.

Розовый хвост попытался завязаться в узел, очевидно указывающий на «фигушки, я вам не верю».

- Не хочешь побыть в цветнике самых завидных девушек из разных королевств? – в голосе ректора появились чуть угрожающие нотки, - А ведь после Академии ты обязана отработать два года или оплатить свою учёбу.

Марийка нервно вздохнула, в этом предложении работы ей чудился явный подвох.

- В чём заключается сопровождение? – наконец спросила она, убирая хвост и уши.

- Просто будешь присматриваться к ним, вдохновлять собственным примером, заодно и другую империю посмотришь, - интонация гостя стала уговаривающей.

Девушка хмуро взглянула на ректора, тот нервно барабанил пальцами по столу, и согласилась.

- Отлично! – обрадовался архимаг, - Можешь идти складывать свои вещички, после обеда отправляешься.

- Уже? – жалобно пискнула Марийка.

- Уже, - опять нажал директор Академии. Он даже не смог сдержать вздоха облегчения. Ученица, конечно, была умная, но уж чересчур предприимчивая, да и фантазией обладала буйной.

Адептка беспомощно развела руками, и с потолка посыпались лиловые бабочки, а изо рта ректора, так некстати его открывшего именно в этот момент, булькнули мыльные пузыри. Черноволосый мужчина усмехнулся одними губами. Похоже у магички могут быть спонтанные выбросы силы, или они вообще зависят от её душевного равновесия.

- В два часа около выхода из Академии, - предупредил её гость, коротко кивнул хозяину кабинета и ушёл.

- Иди, иди, - снова булькнул ректор, наблюдая за очередными пузырями. Ох, да когда же он избавится от этой ученицы?

Марийка вышла за дверь, до обеда оставалось совсем чуть-чуть, а ещё предстояло уложить походную сумку. Горько вздохнув, что-то сразу расхотелось покидать город, вмиг ставший родным и уютным, она побежала в общежитие.

Сокурсники сразу заметили летящую прямо на них девчонку.

- Эй, волшебница, что за спешка? – высокий парень попытался подставить ей подножку.

Бурча что-то неразборчивое, иллюзионистка перескочила через его ногу и помчалась дальше. В комнате никого не было, соседки убежали в сад, в который выходили окна, и теперь оттуда доносились их весёлые голоса. С завистью покосившись на окно, Марийка распахнула дверцы шкафа. Ну-с, что тут у нас есть надеть? Выбор оказался невелик – два платья, мужской костюм, состоящий из штанов и длинной безрукавки, с двумя рубашками и куртка.

Девчонка задумчиво почесала затылок, путешествовать удобнее в мужском костюме, это точно. Вот только в самой империи придётся надевать платья, а они у неё не соответствовали дворцовому этикету. Обувь тоже была старой и неказистой, ладно хоть крепкой. Потихоньку упаковывая вещи, Марийка поглядывала на окно. Соседки вовсю обсуждали сегодняшнего гостя, которого они заметили выходящим из Академии. Предположения строились самые грандиозные, от принца соседней державы до скромного наёмника, которому срочно понадобился напарник, владеющий искусством маскировки. Вверх поплыл портрет, наспех нарисованный прямо в воздухе, и застыл, чуть покачиваясь, отчего казалось, что мужчина ожил.

- Машуль, а куда это ты собралась? – миловидное личико с умело подкрашенными ресницами поднялось над подоконником. Всё-таки первый этаж, это большой плюс, если основную дверь закроют, то всегда можно влезть в окно.

- На работу, - со вздохом призналась Марийка, косясь на портрет, продолжавший плавать перед окном.

- А кто нанял, куда? – обе соседки взобрались на подоконник и сели, болтая ногами.

- А вот он и нанял, - ткнула пальцем в портрет волшебница. Портрет покачался и лопнул.

- Завидую, - прошептала одна из соседок, - Такой красавец и точно благородного происхождения. Осанка такая, что просто залюбуешься. В общем, такой, такой…

Она блаженно зажмурилась. Ворон, пристроившийся на ветке, каркнул, разглядывая студенток. Не вовремя, он рискнул раскрыть клюв. Теперь птица ожесточённо и как-то по-человечески пыталась отплеваться от мыльных пузырей, которыми так любили награждать всех и каждого иллюзионисты.

- Осанка, - проворчала Марийка, пытаясь запихнуть куртку в сумку, - Принц… Можно подумать, что воины с мечами наперевес нарочно горбятся, чтобы не испугать врага своей статью. Скорее всего, наёмник. Принц самолично не станет разъезжать, нанимая фокусников, для такого дела вполне можно отправить вельможу попроще, или доверенное лицо.

Куртка так и не влезла, зато поместилась пара полотенец, и девчонка принялась  за застёжки. Колокол, зовущий к обеду, услышали все трое. Чтобы не терять драгоценного времени, Марийка оставила вещи на кровати и выскочила в окно, здесь добежать до столовой можно было намного быстрее.

 

Обед закончился довольно быстро, благо очереди почти не оказалось. Часть выпускников уже собрала сумки и благополучно отбыла к местам работы. Наспех дожевав безвкусную еду, девчонки вернулись обратно, очень хотелось проводить подругу до ворот и ещё раз полюбоваться на нанимателя.

Мужчина уже ждал около ворот, прислонившись к решётке. Солнце светило ярко, и в какой-то миг волшебнице показалась знакомой эта фигура. Тем более, что здесь, на свету, она ясно разглядела отдельные серебристые пряди в волосах метаморфа, похожие на ленты.

Точно, был такой случай, с его непосредственным участием. Пару лет назад, будучи в Велернских лесах, адепты проходили практику по маскирующим чарам. Ей стало скучно, и она навела маскировку на сельское поле, которое, как назло, оказалось неподалёку. Вместо колосящейся пшенички сельчане узрели болото с вонючей грязью. Деревенский люд скор на расправу, и пока испуганные адепты бегали за куратором группы, её схватили и привязали к столбу, чтобы спалить, как злобную ведьму, испортившую посевы. Марийка не была боевым магом, и противопоставить что-то значительное такой толпе не смогла. Пожалуй, только наградила парочку мужиков развесистыми рогами, отчего дровишки в её костёр полетели только быстрее. Неизвестно успел бы куратор или нет, но случайный прохожий увидел зрелище разгорающегося костра. Что произошло дальше, она даже и не поняла, настолько быстро всё случилось. Огонь погас, столб, к которому она была привязана, исчез. Её саму быстренько развязали и уволокли в лес. Уволокли, потому что ноги идти отказывались. Едва завидев бегущих назад ребят во главе с магистром, мужчина отступил и неслышно растворился среди зелёных кустарников. Полю вернули прежний облик, рога убрали, но хмурые взгляды не исчезли, и адептов провожали всем селом, чтобы убедиться, что они на самом деле ушли. Единственно, что Марийка смогла запомнить в облике своего нечаянного спасителя, это полосатые волосы и серебристые глаза. Ага, ещё и рост, приличный такой, вот.

- Узнала, - констатировал метаморф со вздохом, заметив, как волшебница замерла на месте, обводя его глазами и изображая работу мысли, - идём, фокусница.

Марийка недовольно поджала губы и попыталась приделать ему хвост в виде полосатой змеи. Номер не прошёл, месть за «фокусницу» не удалась, заклинания к нанимателю почему-то больше не липли.

- Меня Варик зовут, - не поворачиваясь, сообщил метаморф.

- Мария, - пожала плечами девчонка, - или Машуля, или Марийка, меня по-разному называют.

 

Рыночные торговцы провожали девчонку донельзя довольными взглядами. Ещё бы, наконец-то их общая головная боль исчезнет из города. Стипендию давали маленькую, а купить что-то вкусное очень хотелось, и волшебники отчаянно торговались, пытаясь сбить цену. Это далеко не всегда удавалось, поэтому были и очень неприятные случаи, когда на неё приходили жаловаться ректору зато, что она весь товар одного несговорчивого продавца расцветила ядовито-зелёной плесенью, скользкой даже на вид.

Хозяин гостиницы, в которую они пришли, недовольно скривился, узнав волшебницу. Ага, вроде бы и с ним какой-то случай был. Или не был? Чего он тогда на неё смотрит, как на собственного заклятого врага? Или её слава обскакала уже весь город и теперь каждый горожанин просто мечтает о том моменте, когда иллюзионистка покинет эти края.

Метаморфы сняли целый этаж.

- Твоя комната в конце, - Варик перевёл глаза с волшебницы на хозяина гостиницы. Тот скривился ещё сильнее, такое соседство ему явно было не по душе, но возражать не стал, не хотелось терять деньги, щедро отсыпанные ему в карман.

- И долго мне здесь загорать? – девчонка осматривала новое место жительства.

- Невесты начнут собираться сегодня вечером, а завтра с утра выезжаем, - охотно поделился мужчина.

- И много невест? – Марийка удивлённо подняла брови.

- В этот раз точно меньше, чем в предыдущий, - усмехнулся Варик, - не то семь, не то восемь, не помню. Да и так ли это важно? Идём, покажу тебе, где ты сегодня будешь ночевать.

Мученический стон хозяина расслышали оба, но в этот раз обошлось без последствий. Не то метаморф неплохо знал правила снятия иллюзий, не то сама девчонка оказалась занята совсем другими думами.

Комната оказалась с двумя кроватями, причём одно спальное место точно было занято, судя по брошенной поверх покрывала куртке.

- Моё место, твоё место, - коротко кивнул мужчина, глядя, как вытягивается лицо у волшебницы.

- Это что, я в одном номере с…, - Марийка звучно щёлкнула отпадающей челюстью.

- Во избежание иллюзионных эксцессов, пока не выедем из города, - с удовольствием пояснил Варик, - Ваш ректор попросил присмотреть и убедиться, что за время твоего пребывания в гостинице ничего из ряда вон выходящего не произойдёт.

- А как же я это… буду, - девчонка попробовала изобразить на пальцах переодевание, - Это же неудобно и неприлично.

- Иллюзией прикроешься, - ядовито посоветовал мужчина, - Или ты считаешь, что для меня особы женского пола представляют самый важный интерес в жизни?

- Ничего я не считаю, - Марийка плюхнула сумку на пол, - Может, просветишь по поводу работы? С чего это невесты теперь конкурсы устраивают, а жениха себе в качестве приза получают?

Метаморф призадумался, стоит ли рассказывать девчонке, из-за чего уже который год тянется вся эта история.

- Хорошо, - он хлопнул ладонью по колену, - У повелителя метаморфов несколько сыновей, но старший рождён не человеческой женщиной, а Хранительницей. Он унаследовал от своей матери очень приличную часть возможностей, что наложило свой отпечаток. Уже несколько столетий тянется выбор подходящей невесты, но ни одна ему не нравится. Настоять император не может, может только бесконечно предлагать разных кандидаток. Пока не то, что до свадьбы, до помолвки дело не дошло.

- А я-то причём? – не унималась девчонка, - Я замуж не собираюсь и в невесты не гожусь, тем более для принца.

- Твоё дело составить компанию для девочек, которые, как ты говоришь, будут бороться за главный приз, развеять тоску старого императора. На стоянках обеспечивать маскировку, чтобы не привлекать лишнее внимание. Ну, а если дело всё-таки дойдёт до свадьбы, то организовать праздник, - серебристые глаза лукаво блеснули.

В его рассказе был определённый подвох, и волшебница это чувствовала, но вот в чём он мог заключаться, пока понять не могла. Как можно безразличней пожав плечами, она попыталась сосредоточиться, чтобы определить, где в речи метаморфа ложь. Не получилось, вроде бы всё сказано верно, и в то же время что-то не так. От переизбытка дум в воздухе начали плавать миниатюрные котята. Полупрозрачные, со вздыбившейся шёрсткой, они отчаянно загребали лапами, пытаясь добраться до пола.

Мужчина незаметно шевельнул пальцами, и весь этот ворох призрачных созданий, внезапно материализовавшись, рухнул прямо на сидящую Марийку. Она подскочила от неожиданности, подхватывая разноцветных животных в охапку. Котята запищали, царапаясь острыми коготками.

- Это ещё что, - забормотала девчонка, пытаясь развеять морок. Вот только он не развеивался, а от непрерывного тонкого мяуканья начало звенеть в ушах.

Наконец иллюзия растаяла, и Марийка бессильно откинулась на спинку стула. Глаза метаморфа, сидящего напротив, искрились плохо спрятанным удовольствием.

- Всё понимаю, - пробормотала она, - Но, если у вас настолько сильные иллюзионисты, то зачем кого-то приглашать?

- Вопрос приличий, милочка, - Варик скинул сапоги и растянулся на постели, - Положено приглашать магов для устроения празднеств. Ещё не хватало, чтобы те девушки, которые останутся не выбранными, потом разнесли по своим королевствам и княжествам сплетни о прижимистости нашего повелителя.

Марийка задумалась: предлог вполне натуральный, но ощущение, что что-то всё-таки не так, не оставляло, а усиливалось. Да, все венценосные особы, в основном, приглашали ко двору самых разных специалистов. И это несмотря на то, что имелся свой, зачастую очень хороший, маг. Но зачем приглашать во дворец метаморфов - они же все маги, точнее даже, магические существа.

- А если наследник никого не выберет? - осторожно спросила она, пытаясь прокрутить в голове степень риска. А то могло получиться так, что туда-сюда прокатаешься, а до праздника дело так и не дойдёт.

- А тебе какая разница? – беззлобно хохотнул Варик, - Прокатишься, пообщаешься, развеешь тоску принца – получишь гонорарчик. Тебе за что первоначально платить собрались – за сопровождение и развлечение. А выберут-не выберут, это не твоя печаль.

Марийка посмотрела на метаморфа, валяющегося на постели, вздохнула, сняла сапоги и прилегла на кровати напротив. На самом деле – и чего она так разнервничалась? Неужели принцу будет охота любоваться безродной магичкой, когда к его услугам будет целый караван невест на выбор. Эта мысль её успокоила, и она с интересом посмотрела на лениво разглядывающего потолок сопровождающего. Демоны! Какой же красивый мужчина! Именно той красотой, что заставляет женщин сходить с ума. Пусть черты лица и резковаты, чуть может великоват нос, но рисунок губ чёткий, а волосы просто роскошные. Наниматель лежал молча, о чём-то думая и рассматривая потолок. Девушка повозилась и незаметно для самой себя заснула.

 

© Сербжинова Полина