В парке уже наряжали пирамиду, наспех сколоченную из жердей. Собственно, сам праздник, скорее, относился к сельским. Так отмечали начало сбора урожая и помолвки, которые приурочивали к одному дню.

Жерди увили ивовыми ветвями и цветочными  гирляндами. Решётки, которые огораживали место праздника, стояли здесь давно и наглухо заросли хмелём, который уже начал распускать бутоны. Одна из арок настолько густо и пышно разрослась, что под ней можно было отдохнуть на скамейке в тени. Рядом, на лужайке, уже устанавливали праздничный шатёр для знати, не желающей портить цвет лица солнечными лучами.

Адриана с восторгом посмотрела на всё это великолепие, вечеринка и в самом деле намечалась с размахом. Суетящиеся слуги и лесничие, по счастью, не обращали на неё никакого внимания.

Девушка, стараясь не мешать, обогнула лужайку и замерла под старым развесистым дубом. В листве зашуршало и через мгновение перед ней свесилась голова вездесущего тхарага.

- Чтоб тебя! - выругалась Адри, поначалу шарахнувшись в сторону. – Напугал. Ну, нельзя же так!

- А чего такого? – змей закачался, разглядывая окрестности. – Мне тоже любопытно, да и скучно одному на озере. Когда праздничек?

- Завтра, - с гордостью ответила девушка, озираясь и надеясь, что никто не заметит её собеседника. – После обеда начинается, а потом ещё и Леркин жених должен подоспеть к вечеру. Сразу и праздник, и помолвка. Сестрица уже подвенечное платье наглаживает, и фату поправляет.

- Юбок много? – змей чуть подтянулся вверх, хотя его шкура сливалась с солнечными пятнами и листьями.

- Много, - печально констатировала этот факт княжна, - очень много. А ещё и корсет, и платье многослойное, и чулки, и туфли на высоченных каблуках.

- Сваритссся, - хихикнул тхараг, - как есть сссварится. В ближайшие денёчки дождя не ожидаетссся. Очень неудобная мода.

- А в чём ходят женщины в Хирмиранской империи? – вдруг вспомнила Адри. – Наверное, тоже в платьях?

- Да по-разному, - задумался змей, поудобнее наматываясь на одну из толстенных нижних веток.

Адриана не успела даже взвизгнуть, как её ноги оторвались от земли. Змеиный хвост шустро обвился вокруг её талии и поднял наверх.

- Зссдессь тенёк, - пояснил чешуйчатый собеседник, не торопясь выпускать княжну из захвата. – И видно хорошо.

Ветка оказалась достаточно широкой и с удобной развилкой. Девушка уселась поплотнее, стараясь держать лужайку в поле зрения. Хвост никуда не делся, удерживая её от нечаянного падения.

- Красотища! – восхитилась Адри, болтая ногами и стараясь не потерять туфли. – Так что там с Хирмиранской модой?

- Да ничего особенного, тоже платья, кружева, только ткани другие, полегче. И каблуки носить не принято, - тхараг чуть прижмурился. – Ага, ещё местные дамы обязательно носят покрывала, красивые такие, расшитые золотыми и серебряными нитями.

- Без каблуков, - завистливо пробормотала княжна,– везёт же кому-то. А тут пока пройдёшь, чуть ногу не сломаешь.

Тем временем пирамида уже оказалась готова, и в шатёр начали вешать шторы.

- Шёлк? -  змей опасно закачался, рискуя быть увиденным.

- Куда? – зашипела Адриана, хлопая ладонью по хвосту. – Вот как сейчас увидят тебя, как начнутся вопли.

- Так шёлк или нет? – казалось, выбор ткани для штор интересовал тхарага больше всего.

- Вряд ли, - княжна пожала плечами, не выпуская кончик хвоста из ладони. – Отбелённый лён, вот. Мало ли, непогода, грязь, а шёлк – материал дорогущий.

- Отдай, - змей ловко выдернул хвост и опять нырнул им под юбку, щекоча под коленками.

Девушка заёрзала, зажимая рот ладонью, чтобы её хихиканье не услышали слуги. Тем временем на лужайке появились её собственные горничные. Деловито пробежавшись между шатром и пирамидой, они переглянулись и двинулись обходить всё место праздника.

Княжна приуныла, вот только хочется глотнуть свободы, как тут же её начинает кто-то искать. Поняв, что поговорить и пошалить дальше не удастся, змей тут же спустил её вниз, а сам полез вверх по стволу, на ходу выцветая под дубовую кору.

Адриана проводила его завистливым взглядом и поправила завернувшуюся юбку. Перед горничными стоило предстать в приличном виде. И так уже сегодня от сестры наслушалась обвинений в распущенности.

Служанки увидели свою госпожу и устремились к ней.

- Миледи, - наперебой затараторили они, - вы не представляете, сколько у нас новостей. Завтра с обеда будут танцы здесь на лужайке, и гости уже съедутся. А вечером приедет жених Калерии с эскортом. Конюх уже в ужасе, он не знает, куда убрать лошадей.

- А причём тут лошади? – изумилась княжна. – У нас большие конюшни, все поместятся, и не такие праздники принимали. Ну, или в загон можно поместить, или на выпас отвести.

- Так ведь сожрут, - всхлипнула девчонка, оглядываясь по сторонам. Поздно, уже все слуги бросили свою работу и усиленно прислушивались к разговору.

- Кто сожрёт? – Адриана откровенно не понимала о чём идёт речь. – Кого сожрёт?

- Так ведь у принца и его свиты не обычные кони, а верховые ящеры. Ихний повелитель письмо прислал, просил мясом обеспечить.

Сверху донеслось приглушённое фырканье и шелест, потом посыпалась древесная труха вперемежку с листьями.

- Это ещё кто? – одна из горничных подняла голову, вглядываясь в тенистую крону.

- Кот-мурлыка, - сердито пробурчала Адри и в сердцах пнула толстенный ствол дуба.

- Теперь княгиня усиленно нюхает соли, а лорд Фирташ мечется по кабинету, - охотно поделились подсмотренным и подслушанным служанки.

Как известно – слуги знают всё, ну или почти всё, пользуясь тем, что на них не обращают особого внимания. Подумаешь, рядом лакей стоял во время важного разговора, или садовник кусты подстригал. Адриана задумчиво постучала пальцем по кончику носа, глянула на донельзя довольных горничных и решительно двинулась в сторону конюшен. Так или иначе, а вопрос с размещением верховых ящеров, на которых должна была прибыть делегация из Хирмиранской долины, нужно решать незамедлительно.

 

Конюх валялся на груде свежей соломы, раскинув ноги и бездумно уставившись на стропила крыши. Ещё двое подручных, тихо перешёптываясь, топтались около пустого денника. Подойти с вопросом они не смели, явно уже нарвались на ругань.

- Тэк-с, - Адриана сузила глаза, - это что за безобразие?

- Да ничего, - буркнул конюх и отвернулся.

- А ну встать! – рявкнула разъярённая княжна. – Ты как разговариваешь с миледи?

Мужчина нехотя поднялся, понимая что он не прав.

- В чём дело? Почему не готовится место для приёма делегации из Хирмирана? – княжна нервно пробежалась вдоль конюшни, считая пустые денники.

- Дык, это, – замялся конюх, – всю делегацию сюда поселять будут?

- Не дури, - покачала пальцем перед его носом Адриана. Пусть для этого ей и пришлось встать на цыпочки. – Сам понимаешь, что нужно разместить верховых ящеров.

- А чего их размещать? – развёл руками мужчина. – Они здоровые, пару раз доводилось видеть. Плечиком нажмут, и прощай конюшня. А лошадок попросту схарчат.

- Коль видел, так расскажи, - княжна перекатилась с носков туфель на каблуки и обратно, стараясь не обращать на смешки парней, которые при её приближении тут же шмыгнули  за загородку.

Конюх неловко потоптался, поглядывая по сторонам. Миледи застыла как столб, уходить не собиралась и явно ждала разъяснений.

- Здоровенные, - выдохнул он, - больше наших сельских тяжеловозов. Вдвое больше. Когти на лапах огромные и гребень на голове. Крылатые, вот.

- Чудесно, - не обращая внимания на его растерянность, пропела Адри. – Коль крылатые, то привязь их не удержит, попросту снесут – крылышки-то разворачивать надо. Загон свободные есть?

- Так это, - зачесался слуга, - выскочут они оттуда и поминай как звали.

- Выскочут, - передразнила его девушка. – Они если захотят, то и отсюда выскочат. Так, вместе с лошадками их ставить нельзя, значит только в загон. У нас, что, загонов с крышами не осталось?

- Отчего не осталось, - высунулся из-за перегородки паренёк, - Вон, за конюшней есть. Только там жерди хлипкие, не удержат.

- Кузнеца, быстро, обнести цепью и на железные костыли, - решила Адриана. – Ещё скотникам передайте, чтобы баранов готовили. Если верховые ящеры предпочитают мясной рацион, значит, он у них будет. Не хватало, чтобы о нашей семье слава пошла, что не можем делегацию из другого государства принять. Вот тогда позора точно не оберёшься.

- А лошадки? – хмуро переспросил конюх.

- А лошадки пусть стоят в конюшне, или в другом загоне, коль не поместятся, - рассудила Адри и развернулась на выход.

Горничные кокетливо дёрнули плечиками, стреляя глазами в сторону парней, и последовали за госпожой.

Как же всё это не нравилось княжне! И то, что слуги сразу побросали дела, обсуждая последние новости, и то, что занервничали родители. Остался всего день до праздника и помолвки – и вот, на тебе, опустили руки, схватились за соли, начали чесать языками вместо дела.

 

Горничные продолжали тихо шептаться о новостях. Адри прислушалась и похолодела, по всему выходило, что её старшая сестрица должна узнать на каких необычных животных прибудет её жених. А слуги уже начали судачить, открыто жалея старшую княжну.

Дальше ко дворцу она почти бежала.

Влетев в кабинет, Адриана и не подумала кланяться, а сразу завертела головой по сторонам. Да, так и есть – матушка усиленно изображала обморок, откинувшись в кресле и нарочно не реагируя на служанок, которые пытались привести в чувство вполне здоровую женщину. Отец пыжился и багровел, но по счастью не произносил ни слова. Калерия рыдала, некрасиво, с подвизгиванием, будто скулящий щенок.

- Что здесь происходит? – Адри выпрямилась, стараясь держаться как настоящая леди. За нарочито оставленной открытой дверью старательно подслушивали вездесущие слуги.

- Вот, - лорд Фирташ перекинул ей письмо. – Ну и вот…

Он развёл руками и кивнул на жену и старшую дочь. Адриана пробежала глазами несколько строчек. В письме ничего такого не сообщалось, только просьба предоставить открытый загон для двенадцати верховых ящеров и мясо для их кормёжки.

- Не поняла, к чему такие вопли и обмороки? – девушка постаралась принять надменный вид, которым так грешила Маиса, когда читала им наставления. – Отчего такое расстройство вместо восторга? Калерия, как тебе не стыдно, твой будущий супруг настолько состоятелен, что может позволить содержать таких редкостных зверей. И настолько силён, что ставит их под седло и может ими управлять. Да у кого в нашем королевстве есть подобное? Здесь даже нет настолько мастерских наездников, которые могли бы справиться с ящерами.

Князь вдохнул поглубже, надувая щёки, и медленно выдохнул. Как хорошо, что младшая дочь подоспела вовремя. Насколько сказанное ей является правдой, его не волновало. Главное – заткнуть рты слугам и успокоить женщин.

- Отец, - Адриана развернулась в его сторону и наконец-то удосужилась присесть в поклоне, - я уже распорядилась насчёт загона и конюх сейчас готовит место. Калерия, перестань выть, у тебя опухнут веки, а по щёкам поползут красные пятна. Некрасиво так себя вести, вместо того, чтобы радоваться состоянию и силе будущего мужа.

За дверью зашебуршались, потом донёсся звук торопливо удаляющихся шагов. Так, теперь слуги должны разнести новую версию, и жалостливые взгляды в сторону её сестры сменятся на завистливые.

Лера всхлипнула ещё раз, отнимая от лица батистовый платок.

- Иссстеричка, - мстительно прошептала в её сторону Адри, - причём безголовая. Батюшка, -  она снова повернулась к отцу, - если моя сестра так болезненно реагирует на своего жениха, может мне заменить её у алтаря? Или в письме его величества было указано именно её имя?

- Нет, - покачал головой лорд Фирташ, - имени указано не было. Просто распоряжение устроить брак с моей дочерью и всё.

Калерия отшвырнула платок и подскочила к сестре с такой скоростью, что Адриана попятилась.

- Нет уж, принц мой. И корона моя. А ты даже и не надейся.

Старшая княжна гордо задрала подбородок и выплыла из кабинета. На самом деле, и чего так расстроилась? Ещё ничего не видела, и принца, и странных «лошадок», а уже начала портить себе цвет лица. Потребовав от горничных, нетерпеливо переминающихся около дверей, ледяные компрессы, она величаво двинулась к себе в комнату.

Леди Ивонна тут же открыла глаза и выпрямилась. Лёгкий жест отправил суетящихся около неё служанок вон. Дверь закрылась и тогда все трое открыто вздохнули с облегчением.

- Матушка, отец, - Адри всплеснула руками, - да что вы так беспокоитесь? Лерка спит и видит себя королевой, вот и тычьте этим при каждом удобном, а уж тем более неудобном случае.

- Во всяком случае, твоя версия выглядит очень правдоподобно, - княгиня нервно замахала веером. – Даже не представляю, как бы мы успокоили Калерию? Завтра от его величества прибывает один из доверенных лордов, который проследит за тем, чтобы церемония заключения брака прошла успешно. Если опять будет скандал…

Она не договорила, но младшая княжна и так поняла. Если заключение брака не состоится, то рассчитывать на королевскую милость не придётся. Могут и титула лишить, и состояния. Своё обещание король ценил намного выше, чем согласие или мнение собственных подданных.

Князь побарабанил пальцами по столу: младшая дочь, сама того не понимая, только что подкинула ему идею, как избежать монаршего гнева. При наихудшем развитии событий, разумеется.

Дверь снова приоткрылась, слуга принёс поднос с чаем и крошечными печеньицами. Собственно, его никто не просил об этом, но коль уж дверь закрыта, то вдруг удастся услышать что-то ешё.

- Поставьте, - леди Ивонна нетерпеливо указала веером на столик около окна, - и идите. Адриана, милая, - она живо развернулась в сторону дочери, - откушай с нами чаю. Да и я хотела попросить, чтобы ты лично проследила за загоном с ящерами. Ведь ты их не боишься, так?

Вопрос был с подвохом, и Адри это почувствовала. С одной стороны, она увидит гостей одной из первых, с другой, в приличном платье к конюшням было идти не с руки, а значит придётся лишний раз переодеваться. Да и на официальное представление жениха и невесты она могла опоздать.

- Да, разумеется, - машинально пробормотала она, занимая место около столика. – Конечно, прослежу и проверю.

- И остальное проверь. Чтобы комнаты были приготовлены, повара не бездельничали. Тебе практика не помешает, - добродушно добавил князь, но в уголках глаз затаилась тревога. Вот прямо сердцем чувствовал, что тихо и гладко свадьба не пройдёт.

 

Калерия в пеньюаре лежала в своей комнате, а около неё суетились горничные, меняя компрессы и салфетки со льдом.

- Красавица писаная, - беззлобно спросила Адри, – успокоилась?

- Хорошо тебе, - старшая княжна раскинула руки по постели, стараясь не поворачивать голову, - это не ты замуж выходишь. А я, может, просто нервничаю… Ведь ни портрета не прислали, ни на словах не рассказали. Вдруг – он толстый, или страшный, или кривой…

- Или хромоногий, - передразнила её Адриана. – Помни только о том, что это принц, наследник престола, и ты получишь статус настоящей принцессы. Остальное не так уж и важно.

По честности, она завидовала, ох, как завидовала собственной сестре. И замуж, и удачно. Когда ещё ей такое счастье привалит? Присев около распахнутого из-за жары окна, девушка начала в уме перебирать окрестных кавалеров и пытаться сообразить – может ли кто к ней посвататься.

 

- Дайхар, - повелитель Хирмиранской долины, придирчиво оглядел сына, - Сегодня вылетаем. Ты готов?

- Не совсем, - хитро усмехнулся демон, потягиваясь всем телом. – Я пытаюсь соблюсти наш старый обычай, а это требует моего личного присутствия.

- Ээээ… - Рамсерд сначала запнулся, пытаясь сообразить, о каком из обычаев говорит сын. А когда сообразил, то расхохотался, чуть откидывая голову и блестя острыми клыками. – Хорошо. Хотя, я удивлён, что ты о нём вспомнил.

- В старине есть особая прелесть, - Дайхар усмехнулся уголком рта. – Обычай подразумевает под собой постепенное знакомство, имеющее особое влияние на выбор спутницы жизни. А этапы… - он закатил глаза и облизнулся. – К тому же ты сам сватался к моей матери подобным образом, и дед, и все прочие родственники мужского пола. Почему я должен был от него отступить?

- Ну да, ну да, - глубокомысленно покивал головой Рамсерд. – Затащить девушку в постель, обучить её ласкам, пробудить чувственность, и только потом отвести к жрецу. Надёжно, не спорю. Но ведь в супружеской жизни есть не только постель.

- А это я понимаю, - принц поднялся с огромной шкуры, расстеленной на полу между двумя низкими диванами. – И уже учёл.

Старший демон оглядел сына, пусть сначала он и был против брака, но теперь, похоже, его захватил сам процесс обольщения, приучения к себе будущей супруги. Высокий, гибкий, как и все мужчины их рода, сильный… настоящий хищник. В любом движении проскальзывает эта ленивая змеиная мощь.

- Хорошо, будем ждать тебя утром на перевале. Позже никак нельзя, мы должны появиться все вместе, -  Рамсерд задумчиво заглянул сыну в глаза. – А с чего ты решил, что у тебя все получится? И именно избранная девушка станет твоей супругой?

- Породу не скрыть, - Дайхар демонстративно выдвинул клыки. – Точнее, я не собираюсь её скрывать. Моей супруге придётся или смириться с тем, кем я являюсь на самом деле, или поменяться местами… с собственной сестрой.

 

Заботы заедали, и Адриана впервые прочувствовала на собственной шкуре, что такое быть хозяйкой собственного поместья. Глаз требовался за всем и сразу. И за всем, и за всеми. Матушка попросту не справлялась со слугами, судачащими в уголках и из-за этого выполняющие свои обязанности медленно. Был бы просто праздник или светская вечеринка, а то помолвка и свадьба старшей дочери. Да знати на такое событие понаедет столько, что едва хватит комнат для приёма! Ещё бы, делегация из Хирмирана, с принцем и повелителем долины! Даже княжны со следующей ночи должны были спать в одной комнате. Их спальни на время праздника предоставлялись высокопоставленным гостям.

Адри бессильно скрипнула зубами, представив себе, как они с сестрой будут перетягивать покрывало. А как же её сны? Упрямо встряхнув головой так, что чуть не вылетели шпильки из причёски, она заторопилась на кухню проверять, чем занимаются и о чём разговаривают повара и кухонные работники.

К ночи она едва держалась на ногах от усталости. Приняв ванну и отослав служанку под предлогом, что той тоже требуется отдых, княжна повалилась на кровать и тут же заснула.

Шум во дворце затихал: встать поутру нужно было рано, чтобы снова приняться за дело.

Мельчайшие зелёные искорки рассыпались тающим облачком. Гибкое тело полураздетого мужчины скользнуло на постель.

«Адри, красавица моя! – незнакомец провёл пальцами по щеке, убирая прядь волос. – Это последняя ночь…».

Не то Адриана его услышала, не то почувствовала, но она сонно приоткрыла глаза. Поцелуи расцветали на коже, горя огнём. Медленно, ласково.

- Ты пришёл… - пробормотала княжна, очередной раз пытаясь сообразить, сон это или явь.

- Неужели я могу тебя оставить? – и мужчина прильнул к её губам.

Внутри рождалось томление, заставляющее подаваться навстречу его ладоням, торопливо освобождающим девушку от рубашки. Кожа к коже, глаза в глаза, губы к губам – тела сплелись в страстном объятии. Пальцы медленно погладили ноги, живот и остановились на груди, обрисовывая её очертания. Адриана вцепилась ночному незнакомцу в плечи, мечтая только об одном, чтобы он не отрывался, не уходил. Колени чуть дрогнули, и она выгнулась, подчиняясь ласковому напору.

Сразу стало жарко. Чуть хрипловатый вздох, и его губы переместились ниже, касаясь груди. Смущение отошло далеко, растаяло в зарождающемся порыве страсти. Адри не хотела думать, что кто-то может войти, помешать, увидеть, что она не одна в своей постели. Всё окружающее исчезло, смытое фейерверком невиданных ощущений.

- Как ты хороша, желанная моя… - восторженный шёпот и снова поцелуй, ещё и ещё, смелые руки шарили по её телу. Она и сама не стеснялась, лаская плотную кожу мужчины, то приникая, то отстраняясь, чтобы чуть передохнуть. А когда перед её глазами засияла радуга освобождения от невозможного томления, Адриана только тихо застонала, открывая глаза. Поцелуи продолжались, становясь медленнее и нежнее. Мужские пальцы пробежались по бедру, чуть щекоча, и она тихо засмеялась, укладывая голову на плечо к «своему желтоглазому принцу», обнимая его, чтобы не исчез, не смел уходить.

Последнее, что она расслышала, был лёгкий щелчок, а потом попросту провалилась в сон.

 

© Сербжинова Полина