Ранним утром пролился дождь, и духота сменилась влажной свежестью. С того момента, как Калерии указом его величества был назначен супруг, прошло чуть больше месяца.

Адриана проснулась, улыбаясь и вспоминая очередной сон. Ах, если бы это было правдой – и жгучие поцелуи, заставляющие её кожу гореть, и жадные прикосновения ладоней, и то, что она сама как-то вдруг перестала стесняться, с готовностью отдаваясь неизведанным ощущениям! И внезапная резкая боль, постепенно сменившаяся очередным томлением. Что? Она подскочила с постели, судорожно разгладила простыню – нет, всё чисто, и на ногах никаких следов. Только небольшая приятная усталость в мышцах.

Приснилось! Княжна присела на край постели и невольно улыбнулась: если это и есть то, ради чего выходят заму юные девушки и о чём, прикрывая рот веером, судачат в уголках леди, то, да, она хотела бы испытывать это снова и снова в объятиях своего супруга. Впрочем, за это время никто так и не нанёс визита, не поинтересовался её рукой, а уж тем более сердцем.

Вовремя подоспевшая горничная быстренько помогла одеться и расчесать волосы. В зеркале отражалась юная белокурая особа с улыбкой, в которой постоянно разъезжались губы, и блестящими глазами.

- Миледи, вы сегодня хороши как никогда, - с удивлением отметила горничная. – Глаза сияют, да и движения стали более плавными и женственными. Из угловатой девчонки вы превращаетесь в настоящую красавицу.

- Так ведь скоро свадьба моей сестры, - поспешила оправдаться Адриана. – А потом и мой черёд. Матушка у себя, не знаешь?

- Ой, и правда! – воскликнула служанка. – А я-то запамятовала. Скоро праздник середины лета, помолвка, а на следующий день ещё и свадьба. Сколько прибудет гостей, да и его высочество, возможно почтит своим присутствием, дабы лично убедиться, что королевский приказ исполнен в точности. Кстати, леди княгиня велела нынче присутствовать на завтраке в солнечной гостиной.

Адри с удовлетворением оглядела себя в зеркале и прислушалась. В коридоре было тихо, сестра почему-то не спешила почтить её своим присутствием. Ну и ладно! Подхватив юбки, она энергично застучала каблучками по свеженатёртому полу, стараясь не поскользнуться.

Солнечная гостиная была её любимой. Большая полукруглая комната с окнами до самого пола, распахнутыми из-за жары, тенистые деревья совсем рядом, дарящие прохладу. Да и стол там накрывали к вечернему чаю, просто для посиделок и задушевного разговора.

Калерия нерешительно мялась около входа, топчась на месте. Широкие юбки нервно шелестели от постоянного переминания с ноги на ногу. Едва завидев сестру, она тут же бросилась ей навстречу.

- Адри, сегодня матушка обещала рассказать, что она узнала о той стране. Ну, о той, из которой мой будущий супруг, - уточнила она, заметив откровенное непонимание на лице младшей княжны. – Я так нервничаю!

- Было бы с чего нервничать, – как можно безразличнее пожала плечами Адриана. – За принца замуж идёшь, а не за простолюдина.

Сестрица недовольно фыркнула, и выпрямив спину вошла в гостиную.

Стол, накрытый вышитой скатертью, уже заставили чашками и блюдами с нарезанным беконом и сыром. Свежие, ещё тёплые булочки источали вкусный аромат.

Адри невольно сглотнула слюну и прибавила шагу. Торопливость не помешала ей присесть в приветственном поклоне, адресованном матушке, в то время как глаза обшаривали стол.

Княгиня растянула губы в безжизненной улыбке. Что-то тревожило её, причём серьёзно. Но собиралась она поделиться своими опасениями с дочерьми или нет, пока оставалось неизвестным.

- Матушка, - нетерпеливо выпалила Калерия, - не молчите, умоляю вас. Что удалось узнать о моей будущей семье?

Леди Ивонна нервно хрустнула пальцами и сжала салфетку. Что стоило рассказать дочери? Всё? Нет, ни в коем случае, мало ли как отнесётся наследница к новостям.

- Ничего такого, - ей удалось взять себя в руки. – Хирмиранская империя расположена за Змеиными горами и выходит к морскому побережью. Говорят, что там никогда не бывает зимы, очень много всякой зелени и роскошных цветов. Торговля ведётся…

Женщина призадумалась: вполне можно рассказать и про торговлю и все те, сумасшедшей цены, товары, которые изредка попадали и к ним в королевство.

- Матушка, - Лера побарабанила пальцами по столу, - ну причём тут торговля? Неужели вы ничего не узнали про принца?

- Эээ, - наверное, впервые за всю свою жизнь княгиня не знала, что ответить, - нам не присылали его портрета. Но, как рассказала целительница, все мужчины там высокие и гибкие. И очень хорошие воины, - добавила она, ставя чашку.

Чашка жалобно звякнула о блюдце, и Адри насторожилась. Уж слишком неуверенно рассказывала матушка, да и глаза отводила в сторону, и слова выбирала, словно боясь о чём-то проговориться. Что-то не так в этом браке! Что?

- Матушка, а моё свадебное платье готово? – вдруг заволновалась старшая княжна. – А то два дня осталось до помолвки, и три до свадьбы, а не было ещё ни одной примерки.

- Не стоит беспокоиться, - княгиня подняла глаза на дочерей. – Платье принесут сегодня же, и портниха прибудет из столицы. Будет тебе и примерка, и подгонка. Единственно, что возможно тебя удивит, на церемонию бракосочетания приглашён жрец из Хирмирана. Именно он будет проводить и обручение, и заключение брака… на браслетах.

Услышав о подвенечном платье, Калерия не обратила внимания на всё остальное, погрузившись в мечты о том, насколько прекрасной она будет на собственной свадьбе.

- На браслетах? – изумлённо переспросила Адриана. – Но ведь у нас так не принято!

- Церемония будет проводиться по законам Хирмиранского государства. У них принято надевать брачные браслеты, а не обмениваться кольцами, - пояснила леди Ивонна, откидываясь на спинку стула. Вроде бы опасные вопросы миновали, теперь можно было и расслабиться.

Завтрак закончился в полном молчании. Калерия раздумывала о том, насколько искусно сшитым окажется платье и сможет ли она произвести наилучшее впечатление на жениха и представителей его семьи, а Адри, бросая хмурые взгляды на мать, мечтала о том, чтобы поскорее выскочить из-за стола и удрать на озеро. Да и давненько она на нём не бывала с тех пор, как ей каждую ночь стали сниться сны, наполненные любовным томлением и негой.

Внезапно Калерия отложила надкусанный пирожок, который она вертела в руке.

- Матушка, а как же туфли, бельё, украшение, фата? – жалобно воскликнула она. – Ведь всё нужно новое, мне предстоит новая жизнь.

Княгиня вздохнула, ей с самого начала не нравилась вся эта затея. И приказ короля, в том числе. А вот на дочь  и её благоразумие она совсем не рассчитывала. Что будет, когда она столкнётся со своим будущим супругом лицом к лицу? Что делать, если поведёт себя неподобающе наследнице дворянского рода? Как тогда без шума и огласки завершить церемонию?

- Вы свободны, девочки, - леди Ивонна благосклонно кивнула, стараясь не выдать своего состояния.

Княжны поднялись из-за стола. Но, если Калерия тут же проследовала в свою комнату ожидать портниху, то Адри замерла, положив руку на высокую спинку стула.

- Что вас так беспокоит, матушка? Ведь я же вижу, вы волнуетесь.

Девушка метнулась к матери и опустилась рядом с ней на колени, гладя крепко сцепленные руки.

- Он не человек, - сдавленно прошептала княгиня. – Договор бракосочетания будет заключаться не с человеком. Не знаю, как рассказать об это Лере…

- Король знал об этом, - нахмурилась Адриана. – И всё равно отдал такой приказ. Может не всё так страшно? Мы же не только слышали о других расах, но их представители частенько навещают наши города, ведут торговые дела. Да и судя по тому, что встречаются полукровки…

- Я не об этом, - леди Ивонна ласково провела ладонью по волосам младшей дочери. – Не знаю, как отреагирует Калерия. Вдруг наотрез откажется или закатит прилюдный скандал? Это же позор на всю семью.

- Матушка, давайте просто подождём, - Адри на мгновение прижалась головой к её коленям. – Вдруг Лерке намного важнее окажется столь высокий титул, чем внешность или принадлежность к другой расе. Да и с первого взгляда она может и не распознать, ведь многие очень похожи на нас и практически ничем не отличаются.

В этом был определённый резон, и леди Ивонна начала успокаиваться. Как знать, вполне могло случиться так, что её старшая дочь до самого конца жизни может так и не узнать, что вышла замуж не за человека.

- Спасибо, - княгиня погладила плечо дочери, - спасибо. Ах, если бы Калерия была столь же разумной!

Адри степенно поклонилась. Вот и выяснилось всё до конца. Вот почему так нервничали её родители! Брак с нелюдем. И пусть они сами понимали, что ничего такого в этом нет, но продолжали беспокоиться и за дочь и за честь собственной семьи.

В памяти всплыли сны, волнующие, будоражащие кровь и душу. Что за странный незнакомец появлялся в них с завидным постоянством? И не просто появлялся, как тень или видение – ласкал, и она готова была поклясться, что чувствовала эти прикосновения и сгорала от них. Лёгкая краска смущения навернулась на щёки, и девушка заторопилась, стараясь уйти из дворца, пока её не позвали к Калерии.

 

Змей по-прежнему лежал в облюбованном ивняке, чуть дёргая кончиком хвоста.

- Явиласссь – не запылилассссь, - прошелестел он. – Забыла меня, не ссстыдно?

- Стыдно, - честно призналась Адриана, - даже сама не знаю, как так получилось.

- Ухажёра нашла? – поинтересовался тхараг, демонстративно не двигаясь с места и даже не пытаясь к ней подползти.

- Ааа, - запнулась девушка, - почти. Только он не нассстоящий, только ссснится.

Она сама того не замечая передразнила манеру чещуйчатого гада разговаривать.

- Вот оно как, - во всю пасть ухмыльнулся змей, показав острые клыки. – Не настоящий, значит. А настоящий где?

- Нету, - огрызнулась Адри, лихорадочно расстёгивая лиф платья. Солнце жарило немилосердно.

- Раздеваешьссся? – заинтересовался тхараг и медленно пополз к ней. – Сссоблазнять будешь?

- Просто жарко, - попыталась оправдаться княжна и хихикнула. Ну, в самом деле, кого соблазнять? Змеюку чешуйчатую?

Рубашку она в этот раз снимать не стала, а вот платье и юбки скинула. Чешуйчато-ползучий собеседник снова свернулся кольцами, устраивая ей из своего тела удобное кресло, и свесил голову сверху строго над вырезом рубахи.

- Ну? - потребовал он, вперяя немигающий взгляд в развязанные тесёмки.

- Да что ну? – с досадой махнула рукой Адриана. – Мне уже месяц снится один и тот же мужчина. Красивый…

- Как я, - вставил тхараг.

- Желтоглазый…

- Весь в меня…

- Ага, весь в тебя, - бездумно повторила княжна, не замечая, как напряглось змеиное тело. – Ласковый, - и она тут же залилась краской.

- Делисссь. – подбодрил её змей, перемещая голову так, чтобы видеть лицо собеседницы.

- Да чего делиться? – с досадой махнула рукой девушка, чуть не попав прямо по любопытному змеиному носу. – Только снится, и всё будто наяву. А потом рассыпается зелёными искрами… и на постели никаких следов.

- Так далеко зашло? – удивился тхараг, приподнимая чешуйки над глазами. – А тебе нравится?

 Интонация была вкрадчиво-вопросительной, но Адри, погрузившись в свои воспоминания, не обратила на неё никакого внимания.

- Не то слово.

Она нашла в себе силы в этом признаться. В том, о чём никогда не заговорила бы ни с матерью, ни с сестрой, а уж тем более со служанками. Ещё неизвестно, как бы они к этому отнеслись.

- Замуж тебе пора, - констатировал змей и легонько лизнул её по верху груди.

Тело отреагировало моментально, подставляясь под несвоевременную ласку. Адриана тихо ахнула и закрыла глаза. Шаловливый кончик хвоста тут же нырнул под рубашку, легонько поглаживая бёдро.

- Что ты делаешь? – пробормотала девчонка, борясь с желанием подставить всю себя под эти неожиданные прикосновения.

- Сссоблазняю, - хихикнул змей. - Точнее успокаиваю. Только ведь ты не просто так пришла сюда. Что-то ссспросить хотела?

- Ах, да, - Адри честно попыталась собраться с мыслями, - Лерке в мужья прочат принца из Хирмиранской империи. Матушка сказала, что он не человек. Ты случайно не можешь рассказать поподробнее?

Тхараг замер – вопрос застал его врасплох. Хотя, если учесть, что с ним-то она общается вполне нормально, то могло случиться, что и на правду отреагирует тоже без истерик.

- Это земли демонов, - решился он.

- С рогами? – тут же подскочила княжна, удивленно округляя глаза и пытаясь поймать его взгляд.

Змей расхохотался уж как-то очень по-человечески, чуть запрокидывая голову.

- Нет, милая, без рогов. Выглядят как люди, но могут принимать и другие формы.

- А чем они занимаются? – не унималась Адриана.

- Да тем же, чем и все, - фыркнул тхараг. – Строят, торгуют, женятся, детишек заводят.

Княжна призадумалась: если жители Хирмирана ничем не отличаются от людей, то вполне возможно, что её сестра так ничего и не поймёт и скандала удастся избежать. Собственная судьба её сейчас волновала намного меньше. Вот выйдет Лерка замуж, тогда и к ней женихи начнут свататься. Сердце кольнуло тоской – а как же её незнакомец с янтарными глазами? Она так привыкла каждую ночь проводить в его объятьях, что с вечера развязывала тесёмки ночной рубашки, чтобы потом побыстрее из неё выскочить и просто заходиться от нежности и ласки, которую дарили руки и губы ночного гостя. Наверное, тхараг прав: ей и на самом деле пора замуж. Вот только как она предоставит своё тело другому мужчине? Супружеский долг обязывал, и с этим ничего нельзя было поделать.

- Миледи! – где-то совсем рядом послышался голос запыхавшейся горничной.

Недовольно шелестнувший змей тут же размотался и нырнул глубже в заросли. Адриана мысленно застонала, ладно хоть немного удалось поговорить. Одеваться она и не подумала, напротив, растянулась на траве, задрав рубаху выше колен.

- Миледи, - под низко свисающие ветки заглянула одна из горничных, - что вы здесь делаете? Да ещё в таком виде.

И она всплеснула руками точь-в-точь как Маиса перед тем, как начинать читать очередную нотацию.

- Отдыхаю, - буркнула княжна. – Сегодня слишком жарко.

- Миледи, но это неприлично, - не унималась горничная. – В таком виде? Или вы любовника ждёте?

Совсем ещё молоденькая девчонка завертела головой по сторонам, пытаясь найти хоть малейшие следы мужского присутствия.

- Двух, - Адри начала злиться. - А то и трёх. Сейчас прямо все в очередь выстроятся, чтобы на мои коленки полюбоваться.

Сегодня её начала бесить и слишком тесная шнуровка на платье, и высоченные каблуки у туфель, и обилие юбок, от которых становилось невыносимо жарко. Как только Лерка умудряется летом не париться в тяжелых душных одеяниях?

Со стоном поднявшись и натянув всё то, что с таким удовольствием снимала, Адриана последовала за горничной, продолжавшей вертеться во все стороны, чтобы найти хоть некое подобие ухажёра.

- Миледи, так нельзя, - в голосе служанки внезапно прорезались нравоучительные ноты. – А вдруг вас увидит какой-нибудь мужчина? Подумает, что вы доступны? Ведь далеко от дома, даже и не отобъётесь.

«Ага, - мрачно подумала княжна. – Мужчина, ага, который потом бы начал  прятаться за мою спину от разъярённого змея. Кстати, а защитил бы меня тхараг от такого нападения?»

Трава шуршала под ногами, ничуть не мешая размышлениям. Горничная наконец-то благоразумно замолчала, поняв, что её никто не слушает. Адриана неспешно брела, наслаждаясь каждым дуновением ветерка и надеясь на прохладу.

 

Калерия уже приплясывала в своей комнате, любуясь доставленным подвенечным платьем. Глубокий вырез скромно декорировался кружевами, из таких же кружев на присборенную юбку были нашиты многочисленные оборки, делающие её ещё пышнее. И множество крошечных жемчужин покрывали лиф, делая его жёстким.

- Смотри, - она с гордостью ткнула пальцем в манекен, лишь только сестра появилась в двери. – Ещё целый ворох юбок и моя талия покажется тоньше иголки.

Адриана постаралась не скривиться при виде этого великолепия и сохранить на лице восторженно-завистливую улыбку. С первого взгляда стало ясно, что подвенечный наряд очень тяжёлый.

- Оно двойное? – ахнула младшая княжна, как только её допустили пощупать ткань.

- Тройное, - торжествующе пропела Калерия. – Нижний слой атлас, потом парча, потом много-много кружева. Ещё рубашку, корсет и юбки, - она мечтательно закатила глаза.

Адри мысленно застонала, представив себе этот вес и многослойность в самый разгар жары. Ах, да ещё же и чулки! И для полного счастья завернуться в фату. Причём атласную, а не шёлковую. Мол, надо, чтобы личико невесты никто не видел до самого алтаря. Покрутив в руках атласные туфли, украшенные розочками, она поставила их на низкий столик около окна.

- Ты сваришься в таком наряде, - решительно заявила младшая княжна, пытливо заглядывая в лицо сестры.

- Ерунда, – отмахнулась Калерия, - на всех балах платья лёгкостью не отличаются. Подумаешь, жарко. Потерплю один вечерок. Тем более, что церемония состоится вечером после захода солнца, - она присела на банкетку, жадно оглядывая свадебное великолепие.

- А приданое? – терпеливо напомнила Адриана. – Что решили с приданым? Насколько я поняла, принца совершенно не интересуют твои земли и даваемое состояние. Когда вы поедете в его империю?

- Насчёт приданого ничего не знаю, - Лера снова закружилась около платья. – Им матушка занимается. А отъезд? Не думаю, что он состоится скоро. Ведь нужно будет нанести ответные визиты всем гостям, приглашённым на праздник. Это обязательно, ведь у меня сменится статус, - она стыдливо опустила глаза и хихикнула. – Буду носить статус замужней дамы, принцессы. А потом балы, вечера, поездки в столицу…

Она бы ещё долго фантазировала, уносясь в своих мечтах всё дальше и дальше, но Адри поднялась со своего места.

- Ты куда? – забеспокоилась старшая княжна. – Неужели тебе не интересно?

Адриана покивала головой, мол, интересно и даже очень, но тороплюсь. Предлог, чтобы уйти, был и вполне существенный. Стоило посмотреть, как идёт подготовка к празднику середины лета.

- Не уходи, - взмолилась Калерия, - если честно, то я ничего не понимаю. Матушка какая-то сумрачная, отец вообще не показывается. Тут такое событие – свадьба старшей дочери, а они ведут себя так, будто похороны.

Младшая княжна замерла, она никак не ожидала, что сестра заметит нервозность княгини и нарочитое отсутствие отца.

- Лерка, - медленно подбирая слова, проговорила она, - ты тоже пойми родителей. Столько лет растили, холили, воспитывали, а тут пришла пора расставаться. Конечно, они чувствуют себя неуютно. Да ещё брак будет заключён с принцем другой империи, тебе придётся уехать. Это просто тяжело.

- Ты всегда такая разумная, что просто завидки берут, - неожиданно выпалила Калерия. – Мне тут девочки рассказали, что ты на озеро всё бегаешь и там раздеваешься. Неужели нашла себе кавалера и пытаешься его соблазнить?

Адриана опешила – такого провокационного вопроса она от сестры совсем не ожидала. Придётся врать, нельзя же ей рассказывать, что она и купалась голыщом. Да ещё в присутствии странной змеюки. Тогда точно решат, что она сама умом тронулась.

- Что ты, милая? Это всего лишь из-за жары. Да и кто рискнёт проникнуть на территорию княжества? Ведь везде егеря и лесничие.

- Так ты с егерем роман завела? – сердито нахмурилась Лера. - Это позор для семьи, ведь он стоит по статусу несоизмеримо ниже.

- Обижаешь, - протянула Адри, - ни один мужчина туда даже не приблизился. Да к тому же ты должна знать, что за мной всюду следуют горничные. Так что прекращай читать мораль, лучше подумай, как ты будешь после бракосочетания в спальне выглядеть.

- Фи, - скривилась старшая княжна, - ты не можешь задавать мне такие вопросы. И вообще ты ещё маленькая.

Обиженная столь неприличным вопросом сестры, она отвернулась в сторону. Потом вообще взяла со столика кружевные перчатки, расшитые жемчугом. И начала их рассматривать.

Адри обиделась тоже. Всего два часа разницы, а собственная сестра считает её малышкой. Но появился повод беспрепятственно уйти, чем она тут же не преминула воспользоваться.

 

© Сербжинова Полина