Через два дня целительница, лукаво улыбаясь, разрешила ей не только выйти к завтраку, но и гулять. Гости уже разъехались по домам и поместьям. Всё это время Адриана напряжённо размышляла и о собственной судьбе и о замужестве сестры. Горничные доносили, что Лера не выходит из своей комнаты, отказывается есть, принесённые успокаивающие настои выплёскивает за окно и уже дважды попадала по садовнику. Обслуга жалела её довольно мало, ни для кого не являлось секретом, что браки господ, в первую очередь, преследуют семейные или государственные цели. А как только прошёл слух, что вместо мелкопоместного баронета старшей княжне настоятельно рекомендовали в супруги настоящего принца, так и вообще временами заходились от зависти и тихонько обсуждали: возьмёт кого-нибудь с собой из горничных миледи или нет.

Адри послушно кивала на советы тётушки Сины, одним глазом посматривая в сторону замершей матери. Княгиня за время её «болезни» больше не появлялась в спальне младшей дочери, у неё хватало головной боли от истерики Калерии.

Горничная помогла застегнуть домашнее платье, закрутила в мягкий узел густые волнистые волосы и закрепила их вместо шпилек гребнями. Незаметно сунув в руку целительницы несколько монет за то, что она скрыла её истинное состояние, княжна повернулась к леди Ивонне:

- Матушка, вы позволите мне навестить сестру после завтрака? Может мне удастся её уговорить?

Княгина согласно наклонила голову, изучая худенькую фигурку младшей дочери. Адриана забеспокоилась: пристроив Калерию, родители вполне могли взяться и за неё. Привычно присев в поклоне, она замерла, ожидая любого вердикта. Не дождалась, матушка пробурчала, что ей нужно лучше кушать и немного пополнеть.

Завтрак в родительском обществе прошёл в полном молчании. Князь попутно изучал почту, княгиня о чём-то напряжённо размышляла, но своими думами делиться пока не собиралась. На вопрос можно ли взять с собой в комнату несколько пирожков, ответила утвердительным кивком и не более.

Около двери слуг не оказалось, и попрощавшаяся было Адри замерла, надеясь, что удастся хоть что-нибудь подслушать. Не удалось, в столовой по-прежнему стояла тишина, изредка нарушаемая звяканьем вилок о тарелки.

Пирожки она прихватила, чтобы угостить озёрного змея, которого не видела уже несколько дней и начала по нему скучать. Но прежде, чем выбираться на прогулку следовало навестить сестру.

Дверь в спальню Калерии оказалась не заперта, родители не стали наказывать старшую дочь за истерику. Убежать она не могла – до ближайшего города далеко, а в соседних поместьях укрыться ей тоже бы не удалось, приказ короля был зачитан вслух всем гостям.

Отослав служанок, Адри вздохнула и вошла в комнату. Старшая княжна заплаканная и бледная сидела на стуле около окна. Растрёпанные волосы, мятое праздничное платье – она так и не удосужилась переодеться и привести себя в порядок.

- Лера, так нельзя, - девушка бросилась к ней. – Нужно немедленно успокоиться и поменять одежду. Умыться тебе тоже не помешает.

- Оставь меня, - Калерия отвернулась к окну. – Сказала же – не буду есть, пить и умываться, пока мне не сообщат, что будет заключаться договор с баронетами Феррскими.

- А желание самих баронетов тебя не волнует? – как можно мягче спросила Адриана. – Они уже выбрали невесту своему сыну. Норэт сговорен с другой миледи, и дата помолвки уже оглашена. Если бы ты не капризничала и вышла в последний день к ужину, то сама услышала об этом событии.

- Не может быть! – воскликнула старшая княжна. – Он не мог со мной так поступить.

- Разве он тебе что-то обещал? – Адри медленно и неторопливо распутывала волосы сестры.

- Нет, но это не имеет значения. А теперь, из-за его величества мне придётся уехать из родного дома, покинуть родителей…

Не то запал уже иссяк, не то слёзы кончились, но глаза Калерии остались сухими. Лишь только усилилась нервная дрожь в руках.

- Значит, ты хочешь, чтобы наш отец попал в немилость к монарху? Чтобы нас лишили поместий, титула, и всё это только из-за твоих капризов? – Адриана взялась за гребень. – Или ты хочешь, чтобы нашу семью сослали из страны? И только из-за того, что тебе предложили принца, настоящего, а ты положила глаз на недоделка Норэта?

- Плевать! – запальчивости Калерии можно было только удивляться. – Подумаешь!

- Дурра! – яростно взвизгнула Адри, дёрнув сестру за волосы. – Будешь в лохмотьях ходить, а не в новых платьях от лучшей портнихи, и ночевать в сарае. Забыла про наши законы – слово короля не оспаривается, подданные обязаны повиноваться! Принц, тебе принца предлагают, а ты… Дрянь неблагодарная! Жаль, что я не старшая, не раздумывая бы согласилась, да ещё и поблагодарила.

- А если он урод? Или жирный боров? Или пьёт беспробудно? – Лера отшатнулась, выдёргиваясь из цепких рук сестры и вскакивая со своего места.

- Сомневаюссссь, - рассерженно прошипела младшая княжна. – Наша семья верой и правдой служила короне, не в опале, наказывать не за что. А ты даже не удосужилась подумать, что через каких-то десять-пятнадцать лет сама можешь стать королевой. А то и раньше.

Королева! Именно это волшебное слово заставило Калерию остановиться. Королева! Ради такого титула  определённо можно было потерпеть некоторые неудобства.

В дверь просочились молчаливые служанки и завертелись вокруг Леры, спешно переодевая, причёсывая. Компрессы из трав и лёд, завернутый в салфетку, быстро восстановили цвет лица и убрали мешки под глазами.

- Так оно лучше, - удовлетворённо заметила Адриана, как только сестра приняла более приличный облик. – Будущая правительница, а выглядишь, как… Принесите завтрак для миледи.

На столике у окна тут же появился поднос со всяческой снедью. Княжна ещё немного демонстративно повздыхала, потом придвинула к себе тарелки и чашку с чаем.

Адри замерла около подоконника, разглядывая садовников, суетящихся около розовых кустов. Модная новинка никак не желала приживаться в саду, уныло развесив увядающие листья. Второй новинке – высоченным кустам с огромными махровыми незнакомыми цветками, тоже не нравилась не то земля, ни то чересчур пристальное внимание. Малиновые лепестки дождём сыпались с поникших соцветий.

- Адри, а как ты считаешь, из меня выйдет королева? – послышался сзади робкий голос старшей сестры.

- Всенепременно, - тут же заверила её Адриана. – И очень красивая. Уверяю – твой муж будет счастлив.

Вот всего лишь одно упоминание о высоком титуле! Пожалуйста! Бывшая жертва несчастной любви с аппетитом завтракает, сидит в домашнем платье, волосы прибраны и на лице только лишь отголосок сомнения в собственной привлекательности. Даже бывшая симпатия к красавчику баронету моментально отошла на задний план.

Адри вздохнула и отвернулась от сестры: стоило пойти к матушке и предупредить её, что истерика закончилась и прекрасная головка старшей княжны теперь занята более подходящими мыслями.

 

Леди Ивонна сидела в своём будуаре, разбирая многочисленные письма с ответными благодарностями от гостей. Немалое количество из присутствующих не преминули отметить, что старшей дочери Фирташей выпала такая счастливая судьба, и его величество должно быть особо ценит княжескую семью, коль лично решил поспособствовать этому высокому браку. Смущало одно: а почему столь выгодный морганатический брак не заключался с кем-то из представителей королевской семьи? Почему обе дочери принца Маэрвина, уже вошедшие в брачный возраст, упустили такой шанс? Или здесь есть что-то другое?

Она задумчиво повертела в руке королевское рекомендательное письмо, которое прилагалось к указу. Ничего такого, кроме указания, что срыв свадьбы может иметь плачевный результат для всей княжеской семьи. Принц Хирмиранской империи… Как это далеко? Вроде бы где-то за Змеиными горами. Именно оттуда везли самые роскошные ткани, ценные породы дерева и изумительные чаи, которые стоили настолько дорого, что подавались к столу только в исключительных случаях.

- Матушка, - вошедшая Адри склонила голову, - всё в порядке. Калерия успокоилась и теперь завтракает. Она даже соизволила переодеться и причесаться.

- Чудесно, - по губам княгини пробежала слабая улыбка. – Его величество распорядился, что наша семья обязана связать узами брака одну из дочерей с представителем правящей семьи Хирмирана. Сама понимаешь, Калерия – старшая. Помолвка состоится в праздник середины лета, а на следующий день – свадьба. Представители династии не намерены долго ждать. Так как положено у нас, - торопливо поправилась она, избегая смотреть в глаза младшей дочери.

- Матушка, так это чудесный брак. Мне право не понятно, почему вы не радуетесь? – Адриана развела руками, демонстрируя неприкрытое удивление, и без приглашения опустилась на банкетку.

- Всё не так просто, - заметила леди Ивонна. – Однако, тебе не стоит беспокоиться, я пригласила тётушку Сину. Если мне не изменяет память, она кое-что знает о той империи и об обычаях, которые там установлены. Единственно, что мне пока удалось уточнить, так это то, что отныне приданое Калерии становится твоим, и твои шансы на удачное замужество повышаются. В Хирмиране принято платить за супругу, а не брать с родителей денежное содержание.

Вот эта новость ещё больше подняла настроение, даже больше, чем примирившаяся со своей долей сестра. Адри удалось удержаться от счастливых возгласов, она позволила себе лишь только такую же лёгкую улыбку, какая блуждала по тонким губам княгини, и слова благодарности.

Чинно выйдя за дверь, княжна закружилась полная восторга от новостей. Как же всё чудесно складывается. И Калерия будет очень выгодно пристроена, и её же собственные шансы повышаются.

Прихватив пирожки, завернутые в салфетку, она помчалась в парк.

 

Адриана уже битый час бродила около злополучных мостков, чешуйчатая гадина никак не появлялась. Пирожки начали остывать, несмотря на жару.

Наконец легко плеснула волна и из воды вынырнула треугольная голова.

- Госссстья, - тхараг неторопливо выполз на берег и тут же устремился в тень. – Чего ссслучилоссь?

- Лерку замуж за принца выдают, вот, - Адри тут же полезла за ним, на ходу разворачивая салфетку. – Я тебе гостинцев принесла.

Девушка не предполагала, что змеи могут издавать такие звуки – нечто среднее между фырканьем и шипением.

- Сссс вареньем? – переспросил ползучий гад. – За кого выдают? Неужто её красссавчик предложение сссделал?

Пока княжна сбивчиво пересказывала последние новости, тхараг аккуратно заглатывал пирожки. Гостинцы один за другим проскальзывали в необъятную глотку… или туловище. Где заканчивается одно и начинается другое, девушка по-прежнему представляла плохо.

- Хирмиранссская долина, - он мечтательно прищурился и неожиданно облизнулся, - множессство цветов и цветущих деревьев, водопады, озёра, огромные луга. Красссиво!

Потихоньку окружив княжну своими кольцами и подложив два самых толстых ей под спину, змей устроил нечто вроде кресла на свежем воздухе. Голова опять перевесилась через плечо.

- Что это? – Адриана оборвала свой рассказ и недоумённо воззрилась на обнаглевшего ползуна.

- Обнимаюсссссь, - смешливо протянул тхараг. – Отчего за хорошенькой девушкой не поухаживать? Ты давай не отвлекайссся…

Девчонка оглядела расцвеченное изумрудными узорами и такое близкое великолепие. Ну надо же, вот точно такого же оттенка, как и её глаза, в точности.

Когда рассказ её дошёл до того места, где Калерию удалось успокоить только напоминанием о короне, змей недовольно шевельнулся.

- Вот как! – протянул он. – Тоже править хочешь?

- Вот ещё, - возмутилась Адри. – Просто зная честолюбивые мечты своей сестры, самый простой способ заставить её успокоиться и начать думать – это напомнить ей о возможной конкурентке и заодно о повышении статуса. Больное место у наследниц, знаешь ли, каждая хочет подняться ещё выше.

- Яссссно, - тхараг развернулся так, чтобы видеть её лицо. – А сссама о чём мечтаешь?

Княжна замялась, стоило ли рассказывать чешуйчатому собеседнику свои мечты? Так он и не мужчина, вроде, хоть и утверждает обратное.

- Да я романы читала, - промямлила она, пытаясь отвернуться и заливаясь краской во всё лицо. Номер не прошёл, вездесущая змеиная голова перемещалась вслед за ней. – Про любовь и всё такое. Чувства там такие описываются, что даже сердце щемить начинает. Только в жизни этого не будет.

- Почему? – поднял чешуйки над глазами ползучий гад. – В жизсссни всссё бывает.

- Не бывает, у нас приняты браки по договору, а не по любви, - погрустнела Адриана.

- Так никто же не мешает влюбиться в собственного мужа после свадьбы? Или сссчитаешь, что это тоже невозможно? – змей подсунул ей под коленки хвост, проехавшись самым кончиком по обнажённой коже.

- Развратник! – истерически захихикала Адри. – Даже под юбку залез.

- Я тебя лапаю – нет, - обиделся тхараг, – мне вот даже и лапать-то нечем. Подумаешь, под юбку, на хвосте пока ещё глаза не выросли. Кресло ей сделал, удобства устроил, за счёт себя, между прочим. А ей коленки жалко…

Адриана ещё немного порумянилась, на самом деле, а что такого: хвост – это не рука. Ну задел, так получилось, а она как кисейная барышня…

Ветерок тихо покачивал длинные ветки ив, совсем рядом еле слышно плескалась озёрная вода. Солнце разогревало все сильнее, и девушка, поразмыслив, решила искупаться. Как же её раздражало это тесное платье с пуговками до самого подбородка, да ещё в такую жару, и тяжелая двойная накрахмаленная юбка.

Раздражённо пробежав по пуговичкам, она скинула домашний наряд, стянула юбки и осталась только в лёгкой рубашке до колен. Мочить рубашку в воде не хотелось, но рядом скалил зубы хитрый змей. Скалил молча, не комментируя её действия, хотя кончик хвоста начал нервно подёргиваться.

- Отвернись, - выдохнула Адриана. – Мне неудобно.

- Значит, ты на самом деле принимаешь меня за кавалера, - неизвестно чему обрадовался тхараг. – Я польщён.

- Гад ползучий, - фыркнула в его сторону девчонка, скинула и рубашку, и побрела ближе к воде, благо ветки здесь висели почти над самой озёрной поверхностью.

Мимо ног прошелестело неторопливо извивающееся туловище. Змей не то решил составить компанию, не то, памятуя прошлый случай, решил её поохранять. В этой части озера располагалось мелководье, едва доходящее до пояса, да и вода здесь прогревалась намного лучше.

Окунувшись по шею, Адри блаженно замерла, изо всех сил стараясь не обращать внимания на кружившего вокруг неё чешуйчатого собеседника. Пару раз он, как бы невзначай, проехался ей гибким раздвоенным языком по груди и животу.

- Попробовал? – прищурилась девушка, едва треугольная голова показалась над поверхностью.

- Знакомилссся поближе, - немного невпопад ответил тхараг, непрерывно кося глазами на её грудь. – Ссссоблазнительная, это точно. Замуж тебе пора.

- А почему так разглядываешь? – Адриане вдруг представилось, что некий змей – это заколдованный принц из давно прочитанного романа, и если его поцеловать, то он станет человеком и увезёт её в своё царство.

- Прекрасное мне не чуждо, - увильнул от прямого ответа змей и устроил ей очередное кресло прямо в воде.

Княжна плюхнулась прямо на импровизированную мебель, немножко поёрзала, устраиваясь поудобнее и закрыла от удовольствия глаза. Тхараг чего-то неразборчиво прошипел по поводу некоторых девушек, которые не отдают себе отчёта в своих действиях, и тоже замолк. Ему не составило никакого труда переползти вместе с таким грузом под ивовые ветки, и теперь вода лишь слегка покрывала нежную кожу.

- Не ссспи, - раздался шёпот прямо ухо. – Да и время обеда уже, тебя искать будут, наткнутся, а миледи вся такая неприлично разоблачённая.

- Да кого послать-то могут? - отмахнулась Адри. – Разве что Маису или кого из горничных?

- Ага, - прошелестел змей, снова проезжаясь раздвоенным языком по её груди.

Адриана ахнула, прикосновение заставило её тело выгнуться навстречу тхарагу. Собственные ощущения пугали, кружа голову.

- Ты перегрелассссь, - констатировал змей и подтолкнул её к берегу. – Одевайся и давай домой. Полежишь, отдохнёшь и всссё пройдёт.

Ноги почему-то начали подгибаться, а руки трястись, пока княжна пыталась выполнить распоряжение. Тело вдруг зажило собственной жизнью, продолжая желать и дальше таких же прикосновений. Пробормотав, что она и в самом деле была неаккуратна с солнцем, спотыкаясь на каждом шагу, девушка побрела ко дворцу.

Вовремя, оттуда уже слышались крики горничных, которых отправили её разыскивать. Адриана упрямо встряхнула головой, словно желая проснуться. Может змей прав и ей на самом деле пора замуж? Вот только предложений пока не поступало, свадьбу Калерию ещё не сыграли.

- Миледи, - подлетевшая горничная даже не озаботилась поклоном, - сейчас слишком жарко, вам надлежит пообедать и отдохнуть, мы уже с ног сбились.

Она выпалила всю фразу разом, и, не дожидаясь ответа, тут же раскрыла над головой княжны кружевной зонтик. Всем было известно, что истинные леди не должны загорать. Белая кожа высоко ценилась среди знати, указывая на то, что её обладательница тщательно следит за своим видом.

- Обед в комнату, - только и смогла прошептать девчонка. Её куда больше сейчас занимала собственная реакция на случайное прикосновение тхарага. Вот только случайное ли? Хотя чего можно ожидать от странного существа. В общем, она и сама запуталась и теперь желала разобраться с самой собой.

 

Едва прикоснувшись к овощному супу, который как нельзя лучше подходил к жаркому и душному дню, Адриана отодвинула тарелку и пригубила чай. В мыслях царил сумбур, и так чудесно случилось, что ни матушка, ни сестра не торопились к ней в комнату, и попросту удалось остаться одной.

Ночью духота так и не сменилась долгожданной прохладой. Прометавшись по постели за полночь, ей наконец удалось уснуть.

«Адри», - тихо позвал незнакомый голос, а по волосам прошлась чья-то рука.

Уголка губ, а потом и шеи коснулся легчайший поцелуй. Адриана беспокойно завозилась, сбрасывая простыню. Рубашка сбилась почти до пояса, открывая стройные ноги.

Раздался короткий довольный смешок, а потом ладонь медленно и нежно проехалась от щиколотки к бедру. Девушка ахнула и открыла затуманенные сном глаза. Возмутиться или закричать она попросту не успела.

«Я – всего лишь твой сон, - насмешливо прошептал незнакомец с янтарными глазами. – А во сне можно не стесняться и чувствовать всё, что захочется».

Он провел пальцами по вырезу рубашки. Адри попыталась оттолкнуть их, но мужчина перехватил её руку и поднёс к губам. Один поцелуй в ладошку, потом около кисти. И снова поцелуи теперь уже через тонкую ткань, тревожащие, заставляющие тело изгибаться.

- Нет, - выдохнула Адриана. – Не могу, неприлично.

- Во сне можно всё, - горячее дыхание на миг опалило ухо.

И всё пропало, рассыпавшись зелёными искорками в темноте спальни. Девушка выдохнула, чувствуя, как суматошно колотится сердце и буквально дрожит каждая клеточка. Да что же это такое? Может и правда сон? Взгляд упал на угол книжицы, высунувшийся из-под матраца. Так вот оно что? Просто замечталась до того, что уже стало чудиться. Накатившая внезапно тоска резанула остро, заставив выступить слёзы. А в памяти остались и янтарные глаза с вертикальными зрачками, и ласковые прикосновения.

 

© Сербжинова Полина