Змей оказался прав, и утро Адриана встретила с распухшим носом. Похлюпав им и разглядев в зеркало покрасневшие веки, девушка залезла опять в постель, прихватив с собой платок. Перепуганная служанка тотчас помчалась к господам, чтобы сообщить, что одна из именинниц из-за простуды имеет совершенно непрезентабельный вид.

Не прошло и получаса, как к болящей заявилась леди Ивонна.

- Адри! – она осуждающе поджала губы. - Да как ты умудрилась-то? Да в такой день!

- Простите, матушка, - покаянно прогундосила княжна. – Ветер вчера был прохладный.

Про нечаянное купание и порчу одного из платьев она, естественно, решила промолчать, надеясь, что и горничная тоже не станет рассказывать, что миледи соизволила прийти мокрой.

Княгиня нервно пометалась по комнате. Так неудачно получилось и так не вовремя, что вторая дочь выбыла из гонки за женихами. Тем более, что… ах!

- Ну, коль так получилось, - она присела рядом на постель, - тогда я пришлю к тебе целительницу. Очень нехорошо, что ты пропустишь оставшиеся дни праздника, я возлагала на тебя некоторые надежды.

- Да какие надежды, матушка? - Адриана снова вытерла нос. – Надеюсь, что Калерия произведёт впечатление за нас двоих. Если вы не возражаете, то я останусь в постели, чтобы быстрее поправиться.

Княгиня молча развела руками, ей не хотелось рассказывать неожиданные новости в одиночку и без поддержки мужа. Решила сдержаться, да, и оставить этот разговор до лучших времён. И Калерия, так некстати увлёкшаяся одним из молодых баронетов, тоже не обрадовала.

- Не вздумай выходить, - предостерегла леди Ивонна младшую дочь. – Если ты заболела, то будь любезна провести положенное время в постели.

Сокрушённо покачав головой, она покинула спальню. Адри с облегчением потянулась. Не настолько уж она на самом деле себя плохо и чувствовала. Да, заложен нос… от специальных нюхательных солей, которые она заблаговременно положила под подушку. Веки достаточно было просто как следует потереть. Теперь осталось внушить, что она больна, целительнице и результат достигнут. Ей больше не придётся выслушивать речи, подобные той, которую произнёс прошедшим вечером виконт. Женихи  и так не особо на неё слетались, чей не цветок. Чтобы отбить запах нюхательной соли, девушка щедро разлила на ковёр около туалетного столика флакон духов и опять улеглась, стараясь принять мученический вид.

По коридору уже тяжело шаркали шаги целительницы, которая лечила их с детства. Вот её Адри на самом деле боялась и гораздо больше, чем матушки. Уж слишком была проницательна старая женщина.

- Пчхи! Чхи! – как только старушка вошла в комнату, так тут же начала чихать, а потом и вовсе бросилась открывать окно.

– Зря ты милая надеялась меня провести, - женщина шумно высморкалась и придвинула к кровати княжны стул. – Я ещё ни зрение, ни нюх не потеряла. Давай-ка, рассказывай, что такого случилось, что ты решила прикинуться больной.

«Номер не прошёл», – печально отметила в уме Адри. И минуты не прошло как спектакль, так и не начавшись толком, бесславно закончился.

- Что вы тётушка Сина? – пролепетала она. – Я и в самом деле слегка простудилась, ветер вечером оказался слишком прохладным.

- Кавалеры оказались нелюбезными? – Сина даже не обратила внимания на её слова о холодном ветре. – Или обидел кто? Соль-то из-под подушки вынь, а то голова от неё разболится.

- Да я это… - княжна отвела глаза, а потом и вовсе понурилась. Не ожидала она такой проворности от старой женщины.

- Понятно, кавалеры, значит, - целительница быстренько обежала взглядом нахохлившуюся фигурку. – Хорошо, скажу леди Ивонне, что тебе нужно два дня провести в постели. Но только при одном условии.

- Ммм? - Адриана вопросительно подняла глаза.

- Травки попьёшь, успокаивающие, - внезапно улыбнулась женщина. – Прогулки придётся отменить, иначе никто не поверит. Лекарство пришлю с горничной.

Она тяжело поднялась со стула и, не оглядываясь, ушла. Адри с облегчением перевела дух. Получилось. Пусть так, но получилось. По честности, с одной стороны ей было жаль, что осталась без праздника, а с другой… с другой ей было жалко, что не сможет снова прийти на озеро. Змей показался ей забавным и разговорчивым, да и беседовать с ним было проще, чем с кем-то другим.

Молоденькая служанка принесла с кухни поднос с завтраком и кубок с лекарством, а потом заговорщически подмигнула и зашептала, старательно понижая голос:

- Не беспокойтесь, миледи, ваше платье в полном порядке. Вот туфли… они покорёжились.

- Ну и ладно, - отмахнулась княжна, - и ладно с этими туфлями. Спасибо, милая, выручила.

Приподнявшись, она глянула на поднос и мученически закатила глаза. Принесённый завтрак состоял из чашки куриного бульона, овсяной каши и двух тонких ломтиков хлеба – как раз для больной. Такого подвоха от матушки Адри не ожидала. Обида на вчерашний вечер оказалась сильнее, а признаваться в обмане никак не хотелось. Вздохнув, она принялась за еду.

- Милая, ты заболела! Какая жалость! – влетевшая Калерия театрально заломила руки. – Я так надеялась, что ты будешь сегодня присутствовать в голубой столовой. Там за столами соберутся все гости, а самое главное Норэт будет просить моей руки в присутствии самых высокопоставленных особ. Папенька не сможет отвертеться.

- Лерочка, я очень за тебя рада, - осторожно начала младшая княжна. – Но простуда может быть заразной. Представляешь, как разгневается его королевское высочество, если через день любая из его дочек будет ходить с распухшим носом?

- Ооо, - Лера на всякий случай отодвинулась подальше, – да-да, выздоравливай. Какая жалость!

И она унеслась по коридору, громко шурша жёстко накрахмаленными юбками. Сообщение Адриану обрадовало и огорчило одновременно. Если у старшей сестры уже появился официальный жених, то всем прочим, хотят они этого или нет, придётся переключить своё внимание на неё. Огорчало отсутствие приданого, только его, и гораздо больше, чем скоропалительный брак наследницы титула. Хотя и с сестрой расставаться было жаль, вряд ли ей разрешат остаться в родительском доме после свадьбы.

Больше её не доставали до самого вечера: служанкам и так хватало работы, а принести-забрать поднос дело недолгое, матушка занималась гостями, Маиса, обиженная на последнюю её отповедь, тоже не появлялась. Роман, который она прятала под матрас, закончился, причём самым неожиданным образом – в самом конце не оказалось двух листов, и теперь княжна так и не узнала пошла ли под венец золотокосая принцесса.

 

На улице уже стемнело. Из сада снова слышались звуки музыки и весёлый смех гостей.

Старое дерево, стоящее рядом с окном, натужно заскрипело, жалуясь на свой век, зашуршали листья. Потом шторки раздвинулись.

- Пфу, на, погадай на счастье, - змеиная голова метко плюнула в Адриану потрёпанной и слегка пожёванной ромашкой. – Актриса, ты наша.

- Змейчик, - искренне обрадовалась княжна и испуганно отшатнулась, поскольку в комнату начало заваливаться увесистое тулово, больше похожее на раскрашенноё бревно по своей толщине.

- А ты думала, я – худенький, - ядовито отметил змей. – И вот прямо такой тростиночкой тебя с твоими юбками на берег вытянул. Наивная…

Чешуйчатое туловище пристроилось за постелью, а треугольная голова закачалась, оглядывая спальню девушки.

- Ты что делаешь? – рассерженно зашипела Адри. – Придут слуги, и тогда сидеть тебе в клетке.

- Я – скользкий, - резонно заметил тхараг, поворачиваясь к хозяйке комнаты. – Недобрая ты, я, можно сказать, с цветами, а ты… Даже пирожка с вареньем не предложила.

Адриана просто захлебнулась возмущением, но как только змей дёрнулся в сторону окна, сразу же стихла. Ей было скучно, развлекать никто не собирался. Да что говорить, и слуги, и домочадцы, увлечённые праздником и делами, о ней попросту забыли. А тут приполз неожиданный собеседник, да и тот обиделся.

- Извини, - она сокрушённо склонила голову. – Но сам представь, что будет, если тебя здесь обнаружат.

- Я спрячусссь, - прошипел змей, заглядывая под кровать. – Ффу, сссколько пыли! Не убираютссся?

- Ну… редко, - смутилась Адри и свесилась туда же.

Вырез сорочки, в которой она сидела в постели, съехал, открывая грудь.

- Оооо. – глаза тхарага янтарно заблестели и начали съезжаться в кучу. – Какие формы!

- Нахал! – пискнула княжна и расхохоталась. Дожила, уже всякие змеюки ей в вырез заглядывают и пытаются комплименты говорить.

- А чего ты стесняиссси? – шелестнул змей, пытаясь ткнуться носом ей в грудь. – Да, я – мужчина, ценитель, можно сказать.

- Мужчина, - Адриана оглядела ползучего гада. – Ну-да, ну-да. Кавалер с цветами.

Попытка кавалера не удалась, девчонка отодвинулась, зажав в руке мятую ромашку. На что бы погадать? На любовь? На супруга? Сделает ли ей кто-нибудь предложение? Нет, не то.

- Выйду ли я замуж в этом году? – прошептала княжна и, зажмурившись, стала отщипывать лепестки.

Тхараг приподнял чешуйки, имитирующие брови, устроил голову поудобнее и начал наблюдать за процессом.

- Да, нет, выйду, не выйду, - тонкие пальцы аккуратно, чтобы не оторвать лишнего, перебирали цветочную головку. - …Выйду?

Адри открыла глаза и недоуменно уставилась на последний лепесток.

- Чего нагадалоссссь? – треугольная голова придвинулась чуть ближе.

- Ерунда какая-то, - княжна завертела остаток ромашки. – Этого быть не может. Кому нужна бесприданница?

- Да мало ли, - туманно прошипел змей и прищурился. – Мужчин на свете много. Вот мне, например, ты и без родинки подходишь, да и твоё денежное состояние не особенно волнует.

- Ха-ха, как смешно, – грустно окрысилась в его сторону Адриана. – Просто ромашка неправильная.

Тхараг оглядел съёжившуюся фигурку и заскользил к окну. Только он намотался на ветку старого дерева, которое снова жалобно скрипнуло, как в комнату влетела заплаканная Калерия.

- Адри! – жалобно взвыла она, упала на постель и затряслась в рыданиях.

- Что? – перепугалась младшая княжна. – Лерочка, что случилось?

- Меня замуж выдают, - прорыдала Калерия, сжимаясь в комок и не обращая внимания на то, как сминается красивое платье.

- Так ты же хотела, - Адриана откинула покрывало и прямо в рубашке переползла ближе к сестре. – Что не так-то?

Сестрица не отвечала, захлёбываясь в слезах. Дверь неслышно распахнулась и на пороге спальни застыла леди Ивонна. Её красивое лицо будто окаменело, только губы кривились в странной необычной гримасе.

- Матушка, что с Леркой? Она же так радовалась, так хотела замуж, - Адри торопливо гладила сестру по волосам и откровенно не понимала, с чего могла возникнуть такая истерика.

За окном снова заскрипело старое дерево, и зашуршали листья, потом кончик хвоста чуть оттянул занавеску в сторону. Девушка бросила сердитый взгляд в сторону предполагаемого подслушивателя. Но змей человеком точно не был, да и вряд ли бы тотчас пополз разносить сплетни. Поэтому она попросту решила задать ему в следующий раз прямой вопрос, на всякий случай, человек он или нет.

- Просто она хотела замуж за одного, а будет выходить за другого, - пожала плечами княгиня и присела рядом с дочерьми. – Его величество лично выбрал супруга для Калерии, приказ привёз ещё вчера его высочество.

- Надеюсь, он – не старик?

Адриана откровенно не понимала причины истерики. Ну, не за Норэта, но ведь не может быть, чтобы король лично подсунул дочери одного из влиятельнейших людей своего государства плохого или недостойного мужа.

- Насколько можно предполагать – нет, - осторожно ответила леди Ивонна и только попыталась наклониться к Калерии, как та резко подскочила, отшвыривая от себя руки сестры, и вылетела за дверь. Служанка еле успела отшатнуться в сторону и застыла, вопросительно глядя на хозяев и держа в руке стакан воды.

- Матушка, а красавчик баронет делал предложение Калерии? – Адриана накинула халат, завязала пояс и выпрямилась, помня, что мать очень не любит, когда её дочери не держат спину.

- Нет, не успел, да и не особенно торопился, - княгиня с досадой махнула рукой и пояснила. – Он и не собирался делать его именно Лере, его родители, баронеты Феррские, сами выбрали ему невесту и подписали договор. Помолвка состоится в конце лета.

- А Лерка надеялась… - прошептала княжна, соображая как же теперь утешить сестру. – Так что было в приказе его Величества?

- Сначала надо было с родителями посоветоваться, - леди Ивонна поднялась с постели, - поинтересоваться. А не так вот с бухты-барахты. Если бы я знала, то предупредила её, что старший сын Феррских уже сговорен, уже месяц прошёл с того знаменательного события, - она немного помолчала, прошлась по комнате. - В письме, которое привёз принц Маэрвин, был приказ выдать дочь за… не помню, в общем, за какого-то принца из соседней державы. Отказа его величество не приемлет, там даже намёк был, что в случае срыва свадьбы есть риск попасть в опалу.

- Вот почему вы так расстроились в первый же вечер, - догадалась Адриана. – Так ведь принц – это чудесная партия!

Княгиня развела руками, мол, думай как хочешь, и более не говоря ни слова покинула спальню.

Занавеска отдёрнулась чуть шире, и на подоконник улеглась змеиная голова. Девушка, не замечая змея, вышагивала около постели взад и вперёд, раздумывая, какие доводы следует привести, чтобы успокоить сестрицу.

- Можешь мне честно ответить на пару вопросов? – Адри подтянула к подоконнику стул и села, разглядывая в свете домашней лампы блестящие чешуйки.

- Ссспрашивай, - милостиво разрешил тхараг и чуть сдвинулся, норовя переползти хоть какой-то своей частью на колени к девчонке.

- Зачем ты здессссь? – княжна сама того не замечая начала тоже растягивать свистящие звуки.

- А поговорить? – обиделся ползучий гад, продолжая сползать к ней с подоконника. – Или ты думаешь, что как только кто-то видит мой незабываемый узор, так сразу несссётся пообщатьссся?

- Здесь ты прав, - согласилась Адриана и рискнула погладить чешуйчатую голову, нагло пристраивающуюся уже к ней на плечо. – Ты – человек?

- А что похож? – меленько затрясся тхараг от хихиканья. – Родом клянусь, что нет.

- А почему ты тёплый? Змеи же холодные, - девушка с удивлением заметила, что ползучее существо начинает щуриться от удовольствия, как только её пальцы начали почёсывать длинную шею. Или туловище… в общем, не важно.

- Я тхараг, не совсем такая змеюка, к которым вы, люди, привыкли.

Змей прерывисто выдохнул и закрыл глаза. Всё бы ничего, но дерево на улице продолжало немилосердно скрипеть и качаться.

- Бесзобрассие, - шипанул в сердцах тхараг,- всё пополз я, а то сссейчассс ветка сссломается.

Чешуйки тихо шелестнули по подоконнику,  потом зашуршали листьями. Потом снизу донёсся чей-то вопль и звук падающего тела. Вот только не хватало, чтобы всяческие сердобольные слуги метнулись проверять – не пострадала ли миледи.

Адриана спешно скинула халат, прикрыла створки окна, погасила лампу и забралась под покрывало. Сон в голову не шёл, да и днём она от безделья уже успела вздремнуть. Думы были только об одном – о сестре, которая искренне расстроилась, что брак состоится совсем с кем-то другим.

«Ладно хоть я не успела ни в кого влюбиться,- пробормотала княжна, - а то тоже бы так страдала. Остаётся один вопрос, а когда это моя сестрица успела разглядеть в красавчике Норэте подходящие качества для мужа? Наблюдали за ним одновременно. Красивый, да, но не более, с ним даже разговаривать не о чем – сразу же рот затыкает, мол, с вашим куриным умишком до наших мужских интересов… Неужели только из-за внешности?»

Перебрав в уме всех известных молодых людей, которые так или иначе проявляли свой интерес всяческими танцевальными приглашениями или комплиментами, Адри пришла к выводу, что поговорить и выяснить, чего там у кавалеров на уме, вообще не представлялось возможным. Так: банальности, светские сплетни, обсуждение лошадей и… куртизанок. А также родителей, малое денежное содержание, неудобную моду… да мало ли. Ничего такого, что могло бы хоть как-то указать на истинные мысли и отношения. А может матушка права, и замужество всего лишь определённый этап в жизни? Некий переход из-под опёки отца под опёку супруга? Тогда получалось, что все эти любовные романы не имеют ничего похожего на обычную жизнь и их пишут, чтобы утолить эмоциональный голод знатных дам.

 

© Сербжинова Полина