Удовлетворённо прошуршав пышными шёлковыми юбками, Калерия последний раз обошла своего кавалера и грациозно присела в реверансе. Последние звуки музыки стихли. Она развернула кружевной веер, пряча за ним раскрасневшиеся от удовольствия щёки. Бальная площадка под высокой полукруглой крышей была полна роскошно разодетых гостей. Подхваченные ветерком, в воздухе плавали всевозможные ароматы, огоньки разноцветных фонариков отбрасывали блики на искусно уложенные причёски и заставляли сверкать драгоценности, украшавшие леди, сидевших рядком около стены.

Последние годы все летние балы и светские вечера проводились на открытом воздухе в садах и парках. Конечно, если погода портилась, то приходилось перебираться в дом, а это нарушало атмосферу таинственности, которой были пронизаны подобные развлечения. Фонарики давали намного меньше света, придавая этому месту необъяснимое очарование.

Быстро оглядевшись, княжна заметила в нескольких шагах свою младшую сестру, которая одиноко сидела на банкетке. Место оказалось выбрано не самым удачным образом: тени от листьев бросали на лицо тёмные пятна, а зеленоватый свет придавал коже нездоровый оттенок.

- Адри, ты выглядишь как покойница, - негромко фыркнула Калерия, разворачивая веер так, чтобы сидящим рядом дамам не было слышно их разговор.

- Нарочно сюда села, - откликнулась Адриана, не отрывая взгляда от гостей. – По крайней мере, здесь очень хорошо видно, как Норэт пытается скрыться от твоего пристального внимания. Ну, а заодно и заигрывает со всеми миледи, которые подворачиваются ему на глаза.

Калерия испугано вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и с лучезарной улыбкой повернулась в сторону гостей. Упомянутый баронет искусно лавировал между разодетыми девушками, склоняясь то к одной, то к другой.

- Ну вот, - жалобно проговорила старшая княжна, - со мной он танцевал только один раз. Как же так?

Она едва не всхлипнула, но сестра, схватив её за руку, заставила сесть рядом с собой.

- Милая, ты слишком увлеклась им одним и совершенно забыла о других не менее достойных представителях знатных семейств.

- Они не настолько красивы, - Лера нервно затрясла веером, пытаясь скрыть своё расстроенное лицо. – К тому же все стары.

- Кто? – на более длинный вопрос у Адри просто не хватило слов. Она сдержанно оглядела молодых людей, присматривающих себе партнёршу для следующего танца. – Виконты да Верен, оба брата, старше тебя, ну лет на шесть-восемь, барон Михарра только на пять, да и твой Норэт так же.

- Тогда они не такие красавчики, - убеждённо заявила старшая сестра, выискивая взглядом обожаемую персону. Баронет уже пригласил одну из девушек и теперь вёл её в центр бальной площадки

Адри пожала плечами, ей пока не приходилось быть столь разборчивой, да и она хорошо помнила наставления матушки. В знатных кругах было принято заключать браки по расчёту, и девушек с малолетства готовили к тому, что в семье главное – это взаимное уважение, а никак не любовь. Поэтому-то она так и увлекалась романтическими книжными историями, стремясь вместе с героями пережить их нереальные чувства. И прятала потрёпанные книжицы под матрас, чтобы никто не заподозрил её в столь низменном чтиве.  Оно не запрещалось, нет, но и тяга к подобным историям не приветствовалась в светском обществе.

Очередной поклонник склонился над рукой Калерии, приглашая её к следующему танцу. Старшая княжна с треском захлопнула веер и поднялась с банкетки. Поднялась с досадой, потому что пригласил совсем не тот, на кого она рассчитывала.

Адриана оглянулась, взглядом разыскивая мать. Та стояла в саду, рядом с площадкой и внимательно слушала принца Маэрвина. Вот только по лицу бежала недовольная тень и вовсе не от листьев. Затаив дыхание и не обращая внимания на гостей, засуетившихся при виде прибывшей высокой персоны, девушка попыталась расслышать хоть несколько слов. Родители стояли слишком далеко и до её слуха донеслись только обрывочные фразы и горестное восклицание леди Ивонны. Впрочем, сиятельная княгиня тут же взяла себя в руки и начала лучезарно улыбаться, кивая почти на каждое утверждение представителя правящей семьи. Кстати, его дочери, две премилые принцессы с немалым удовольствием наслаждались вниманием торопливо кланяющихся мужчин.

Разговор вёлся о её сестре и о каком-то важном договоре – в этом Адри была уверена. А на что бы ещё так отреагировала всегда выдержанная и спокойная матушка?

Принц вовсе не собирался подниматься на бальную площадку, лишь приветственно помахал рукой, заметив, что практически все приглашенные гости поторопились выказать свое уважение. Подниматься на площадку он по-прежнему не торопился, предоставив дочерей бдительной фрейлине, которая сдвинув брови, оглядывала собравшееся общество. Правда, судя по тому, как кокетничали две девушки, стреляя глазами из-за вееров, не особенно-то они её и слушались.

Леди Ивонна изобразила очередную светскую улыбку, присела в почтительном реверансе и, извинившись перед высоким гостем, заторопилась к дочерям. Нашла она только одну – Адриана так и продолжала сидеть на своём месте.

- Милая, это неудобное место, - заговорщическим шёпотом начала мать. – Ты не кажешься столь привлекательной, какой являешься на самом деле. Нужно перейти туда, где освещение лучше.

- Ах, оставьте, матушка, - легко отмахнулась девушка. – Зато отсюда всех чудесно видно. Да и так ли важны сейчас для меня кавалеры? Главное – найти хорошего супруга для Калерии, чтобы и она осталась довольна, и вы.

Она не ожидала, что лицо сиятельной княгини перекосится в странной гримасе. Адри не на шутку забеспокоилась.

- Что-то случилось? – она даже попыталась привстать со своего места. – Неужели пока никто так и не надумал связать свою жизнь с Лерой. Этого не может быть? Или будет, непременно будет, чуть позже. Ведь вокруг неё всегда толпились представители самых лучших семейств.

- Ничего не случилось, - еле слышно процедила леди Ивонна. – Тебе следует всё же перейти на более лучшее место, чтобы привлечь к себе внимание.

Княгиня замешалась в толпу гостей, не следовало оставлять их надолго, умело руководя и музыкантами и беседой. Не хватало только, чтобы это кто-нибудь заметил, тогда уж точно сплетней не оберёшься.

Музыка стихла, наступило время перерыва, и тотчас внесли подносы с прохладительными напитками и винами.

- Миледи, - один из проходящих мимо братьев да Верен снял с подноса стеклянный фужер и с лёгким поклоном предложил его Адриане, - почему вы не танцуете? Столь прекрасной девушке, да ещё в собственный день рождения, не стоит оставаться в стороне. Вы не возражаете, если я составлю вам компанию?

Адри чуть пригубила терпкое вино и тут же усомнилась в искренности виконта. Не может быть, чтобы он не разбирался в винах, предложив ей самое крепкое из них. Самое крепкое из тех, что принято подавать на балах. Чего он хочет? Чтобы опьянев, она сама начала вешаться ему на шею? Зачем? Хотя это могло быть чистой случайностью, в чуть тускловатом свете сын одного из самых известных семейств мог и не разобрать, что берёт с подноса. Может, не стоило её быть столь подозрительной, тем более, что руки он к ней не тянул, да и в вырез платья не заглядывал?

Не торопясь отвечать на любезность, девушка оглянулась, разыскивая взглядом сестру. Лера нашлась быстро, она стояла возле шпалеры, увитой диким хмелём, вместе с Норэтом. Чуть раскрасневшееся довольное лицо выдавало её удовольствие от того, что всё-таки удалось заполучить этого красавчика для разговора.

- Простите, - рассеянно пробормотала Адриана, - я не ответила вам. Что-то не хочется танцевать.

- Чудесно, - обрадовался виконт, - может, тогда составите мне компанию и покажете ваш сад? Здесь столько интересного, да и ночь такая красивая.

Вот ещё только этого не хватало, блуждать по тёмным аллеям и без вездесущей компаньонки. Княжна нерешительно потупилась, лихорадочно соображая, как стоит поступить. Ни одно мало-мальски подходящее решение на ум не приходило. Хотя…

- С удовольствием покажу вам наш сад завтра после обеда, - Адри вернула недопитое вино на поднос. - Боюсь, что в темноте великолепие растений окажется не настолько заметным.

- Миледи, - голос мужчины стал чуть резче, - неужели вы боитесь просто со мной пройтись? Уверяю вас, что в этом нет ничего предосудительного. К тому же вы вполне созрели для замужества и вам необходимо научиться вести себя с мужчинами.

- Что вы? – девушка взяла себя в руки и улыбнулась. – Абсолютно уверена, что рядом с вами мне ничего не угрожает. Мне самой! А как быть с моей репутацией? Ведь вы не считаетесь моим женихом, мы не помолвлены. Кстати, а что вы подразумевали под «научиться вести себя с мужчинами»?

- Уже ничего, - да Верен поставил свой бокал и слегка покачнулся. – Это был просто жест вежливости и… небольшая проверка, как же далеко вы решите зайти в поисках супруга для себя. Только и всего. Увы, миледи, но в обществе хорошо известно, что за вами не дадут хорошего состояния. Стало быть, остаётся только титул, но и здесь вы – не старшая наследница. Ну, не хотите, как хотите.

Он ещё раз покачнулся и отошёл в сторону. Пьян! Адри с ужасом и брезгливостью посмотрела ему вслед. Как всё это не соответствовало тому рыцарскому поведению, о котором она читала в романах! Где же серенады, восхваляющие её красоту? Где букеты, брошенные к её ногам? К тому же это заявление, пусть и содержащее правду, было сделано в настолько невежливой и оскорбительной форме.

Горло перехватило от подступающих рыданий, вот так подарок она получила ко дню совершеннолетия. Стараясь держать спину прямо, но уже не обращая внимания на то, что начали кривиться губы, Адриана поспешно вышла с площадки и направилась по известной ей тропинке в темноту.

 

Сзади снова заиграла музыка, и девушка прибавила шагу, чтобы как можно быстрее остаться одной. Глаза постепенно привыкли к темноте, небо было безоблачным, звёздным, и от луны на дорожку попадало достаточно света.

Заученный с детства путь опять вывел её на небольшое озерце. То, на котором она уже была днём. Лёгкий ветер освежал разгорячённое лицо и подсушивал слёзы, которые так и не удалось сдержать. Проваливаясь каблуками в песке, Адри заковыляла к деревянным мосткам.

Обида и зависть разъедали душу. Нет, она сама понимала, насколько красива, желанна и богата её сестра. Но вот за что такая несправедливость?! Каких-то два часа разницы, даже не два года. Всего несколько досочек отделяли её от воды.

Простучав каблучками по подскрипывающим мосткам, девушка замерла на самом краю, горестно глядя на воду, поблёскивающую от лунных лучей. Может утопиться? От последнего разговора с подвыпившим виконтом на душе было гадко.

Еле слышно плеснула о берег волна. Слёзы подступили снова, но теперь Адри зарыдала, уже не скрываясь, торопясь выплакаться.

Не то она слишком сильно наклонилась вперёд, не то подвернулась нога, но девушка вниз головой полетела в тёмную воду. Вдохнуть она успела, да и плавать умела неплохо. Вынырнув и отплевавшись от попавшей в рот воды, Адриана попыталась зацепиться за столбики мостков. Пальцы соскальзывали с осклизлой древесины, а до верха она не доставала, как и до дна, чтобы упереться ногами. Платье намокло, и множество юбок тоже, тяжёлым грузом утягивая на дно.

Девчонка снова погрузилась с головой, топиться уже расхотелось. Вода в озере оказалась холодная, донные ключи и здесь выходили на поверхность. Руки начали неметь.

Последняя попытка зацепиться за столбики тоже не удалась, да и кричать было бесполезно – кто услышит её в такой поздний час и так далеко от дворца. Адриана в последней попытке выбраться забила ногами и окончательно запуталась в тяжёлой намокшей ткани.

Прямо перед ней из воды вынырнула треугольная голова.

«Держисссь».

Пугаться было поздно, да и утопающий хватается за соломинку, а не только за змею. С судорожным всхлипом набрав воздух и чуть не глотанув ледяной воды, Адри обняла толстую шею. Или туловище. Да и какое это имело значение?

Убедившись, что незадачливая утопленница держится, змей плавно заскользил вдоль мостков к берегу. Как только колени коснулись дна, девушка выпустила неожиданную помощь и рухнула лицом обратно в воду. Воздуха пока хватало, теперь она пыталась вытащить намокшие юбки и освободить ноги. С первого раза не удалось, не удалось и со второго. Резкий толчок в грудь помог ей приподняться и перевернуться. Обвив хвостом Адри, тхараг дал новую возможность продышаться, потихоньку вытягивая дальше.

- Топиться надумала? – спросил змей, как только Адриана оказалась на берегу, трясясь и клацая зубами. – А то водичка для такого дела самое то. И тихо, спокойно, никто такому тонкому делу не помешает.

- Неее, - простучала зубами княжна, - просто нога подвернулась.

Признаваться, что вообще-то подобная идея возникала, но очень быстро смылась холодной водой, совершенно не хотелось.

- Утопленница, ты наша, - пробурчал змей, на всякий случай отползая подальше. – Чего тебе на балу не сиделось? Праздновала бы, танцевала.

Вот тут её просто прорвало. Плюхнувшись на песок, сквозь новые рыдания, Адриана сбивчиво поведала неожиданному слушателю о том, что она вторая дочь и приданое ей не светит, как и порядочная партия.

- И ведь всего-то разницы в два часа и родинку над губой, - завздыхала девушка, размазывая слёзы по щекам. – У Лерки есть, а у меня ничего нет.

- И чего ты из себя горемычную строишшшь? – удивился змей. – Подумаешь, без родинки и без приданого. Не ты одна такая. У меня вот тоже ни того, ни другого не наблюдаетссся. Не рыдаю же…

С воды потянуло холодом, и Адри опять затряслась. Змей пошуршал в густой траве и приволок ей тяжёлый бархатный плащ.

- На-ка, закутайссся. И иди домой, иди в поссстельку. А то заболеешь, нос распухнет, тогда на тебя точно никто не взглянет.

Адриана поднялась на негнущихся ногах, закутываясь в хранящую дневное тепло, мягкую ткань.

- А чей это?

- Да валялссси тут, - туманно ответил змей и неторопливо пополз к густому ивняку.

Дорога до дворца заняла больше времени. Девушка шарахалась от каждой тени, не желая, чтобы её увидели в таком виде. Но не то слуги были заняты разглядыванием гостей, не то какими-то своими делами, до самого крыльца ей никто так и не попался.

Оставляя за собой мокрые следы, перемежающиеся лужами, и сцепив зубы, княжна вскарабкалась по лестнице и направилась в свою комнату.

На её счастье горничная оказалась на месте.

- Миледи, что с вами? – служанка торопливо бросилась к госпоже.

- Решила умыться, - Адриана кряхтела, выпутываясь из мокрого одеяния. Туфли она скинула сразу же, как только очутилась в собственной спальне.

Бальный наряд имел жуткий вид, но по честности девушке было не до него. Куда больше её интересовал плащ, которым одарил некий чешуйчатый гад. Странный бархат так и не намок, нежно лаская ладони.

Тем временем, горничная закутала княжну в простыню, собрала мокрые вещи и выскользнула за дверь. Она служила в этом доме несколько лет и прекрасно понимала, что миледи захочется скрыть этот факт. Платье ещё можно было попытаться привести в порядок, и этим следовало заняться немедленно.

Через несколько минут в дверь протиснулся поварёнок с подносом. Горячий чай, булочки с вареньем – согреться хотелось больше всего.

По коридору простучали каблучки, и в комнату влетела донельзя счастливая Калерия. Даже не обратив внимания на скукожившуюся сестру, она закружилась, изящно придерживая платье.

- Он согласен! – выпалила она и плюхнулась рядом с Адри на постель.

- Кто согласен? – Адриана слегка отодвинулась, придерживая горячую кружку.

- Норэт согласен, - старшая сестра откинулась на постели, блестя глазами.

- Кто из вас кому предложение делал? – Адри поправила подушку и опёрлась на неё спиной, свободной рукой натягивая на себя покрывало. - По-твоему виду можно подумать, что это ты ему предложила свою руку и сердце.

- Не совсем, - смутилась Лерка, отводя взгляд в сторону. – Просто я ему намекнула на ту сумму, которая идёт за мной в приданое. А что делать, если кавалер нынче такой нерешительный пошёл? Приходится самой, намёками…

- Ты ссс ума сссошла, - зашипела младшая княжна не хуже озёрного змея. – Это неприлично. Что о тебе подумают другие? Вдруг кто-то услышал?

- Чего ты шипишь? – недовольно передёрнула плечами Калерия, - И почему ты мокрая? Подумаешь, намекнула. Всё равно все знают, просто сумма неизвестна. А тут…

- Вымыться захотелось, - ответила Адри сразу на второй вопрос и задумалась.

Получалось, что не так уж красавчик Норэт заглядывался на её сестрицу, раз принял решение только услышав о деньгах. Впрочем ей самой и такое сватовство не светило. Так, значит, дело не во внешности?

Калерия тем временем кружилась по комнате, поминутно заглядывая в зеркало. Ещё бы, ведь её мечта близилась к исполнению. Сначала родители договорятся, потом помолвка, а там и до свадьбы рукой подать… Оставалось только намекнуть родителям, что она согласна. И уговорить их не затягивать это дело. Протанцевав ещё немного, она удалилась, попросту забыв, что сестра осталась одна.

Допив чай, Адри попросту рухнула на подушку. Деньги, всего лишь деньги, приданое… Какая любовь, какое восхищение? Только звон золотых монет…

 

© Сербжинова Полина