Огромная комната, с потолками, расписанными замысловатыми узорами, разделённая на две части ажурной решёткой, скорее походила на роскошную гостиную, чем на кабинет правителя Змеиных гор. Любой посетитель подумал  именно так, если бы не массивный стол красного дерева, заваленный бумагами и свитками. Низкие длинные диваны с множеством подушек, низкие же кресла, обитые дорогой тканью. Лёгкие шторы раздёрнуты, открывая вид на чудесный сад. Несколько столиков и комодов, украшенных инкрустациями.

— Ты и вправду считаешь это хорошим выходом? — по щекам молодого мужчины, сидящего на широком подоконнике, вниз побежали чешуйчатые полоски и тут же спрятались за воротом белоснежной рубашки. Чешуя выдавала крайнее раздражение и готовность перейти в боевую форму немедленно.

— Надоело блокировать перевал, — более старший демон не менее раздражённо отшвырнул свиток с блестящим шнурком. Восковая печать, аккуратно отколупанная, осталась лежать на краю стола. — Договор подписан, он крайне важен для этого небольшого королевства: сам знаешь, сколько там готовы платить за наши ткани и камни.

- Мне это хорошо известно, - Дайхар поднялся со своего места и начал нервно расхаживать по комнате. – Я другого не понимаю, чем оно так важно для нас? Торговля и без него идёт прекрасно, со множеством государств у нас заключены выгодные союзы.

Повелитель задумчиво постучал пальцами по столешнице:

- Всё бы ничего, но контрабандисты слишком вездесущи, а мы теряем доход. Конечно, можно организовать за ними охоту, но гораздо выгоднее пойти другим путём и перекрыть этот канал совершенно официальным способом.

В дверь кабинета тихонько постучали, потом она распахнулась, и мужчинам пришлось прервать разговор. Молоденькая служанка, стреляя глазками в сторону Повелителя и его сына, внесла поднос с бокалами и фруктами. Всё бы ничего, но она явно пыталась привлечь к себе внимание, усердно извиваясь всем телом. Дайхар мрачно глянул в её сторону и тут же отвёл глаза: ещё не хватало завести интрижку для полного счастья.

- Можно подумать тебя на самом деле беспокоят контрабандисты? – он тут же снова вернулся к разговору, едва они остались одни. – Не поверю в это.

Рамсерд усмехнулся и взял бокал, наполненный рубиновой жидкостью. Чай «Рубиновая слеза», который так ценился за пределами их страны, внутри неё стоил гроши, будучи самым обычным цветочным напитком.

- Мне не нравится эта затея, - Дайхар скривился, так и не дождавшись внятного ответа от отца. - А почему именно я должен расплачиваться собственной свободой? Как-то не хочется чувствовать себя разменной монетой.

- Потому что ты - мой сын, - старший демон поднялся с кресла и демонстративно отвернулся, отходя к окну. - Потому, что пора брать на себя ответственность за семью и за собственное государство, частью которого ты являешься. Да и не забудь, что приток свежей крови нашему роду совсем не помешает.

- А почему я должен взять в супруги представительницу человеческого рода? - Дайхар попытался просверлить гневным взглядом спину отца. Спина не просверлилась, даже лопатки не передёрнулись. – Будто в стране мало демониц…

- Потому что я так решил. Это пойдёт на пользу всем и тебе тоже, а то уж слишком привык к девицам, бросающим в твою сторону зазывные взгляды. - Рамсерд повернулся к сыну и сузил глаза. В змеиных вертикальных зрачках мелькнуло лукавство. – Неужели тебе не надоели одни и те же лица? Одни и те же тела? Гибкие… чешуйчатые.

Дайхар со стоном растянулся на длинном низком диване, хватая в обнимку подушку. Отец был прав - пора создавать семью, но как же не хотелось делать это по принуждению и брать себе в жёны неизвестно кого.

- Представительницы человеческого рода живут намного меньше нас. - младший демон перекатился на живот и подпёр голову рукой, наблюдая за отцом. – Или ты намерен мне подбирать новых жён, как только старая состарится? А мне каково будет смотреть на это? Мы живём долго, очень долго, а люди…

- Это поправимо, - радостно сообщил отец. – Мне удалось договориться с одним очень хорошим артефактником, и он создал уникальные брачные браслеты. Продолжительность жизни супруги будет равняться твоей, на внешность и характер они никакого воздействия не окажут. Ну, может ещё здоровье станет получше.

- Я так понял, что уже всё решено, подписано и заверено, - молодой мужчина с еле слышным стоном уронил голову на диван. – И мне выбора просто не оставлено. Когда запланировано это знаменательное событие?

- Через месяц или два, - Рамсерд неопределённо покрутил в воздухе кистью. – В королевстве будет праздноваться середина лета. Всякие вечера, балы-маскарады, сам понимаешь. Вот как раз познакомишься и сразу за свадебку, времени на познакомиться и поговорить не будет.

- Будет, - Дайхар поднялся с дивана и потянулся. Полоска чешуи окончательно стекла за воротник и исчезла, - говори, кто это...

 

В голубой гостиной точно того же тона, что и столовая, уже стояли манекены с платьями. Калерия всплеснула руками и закружилась возле них, разглядывая материал. Родители вошли чуть позже, под руку, и понимающе переглянулись. Всё-таки для девушек, да ещё на выданье, наряды были очень важны.

- Матушка, а кому какие? - Адриана с лёгкой улыбкой наблюдала за волнением сестры. Всё равно ей придётся брать оставшееся, старшей до замужества давалось больше привилегий.

- Для Калерии - справа, для тебя, милая, слева, - леди Ивонна для надёжности указала и рукой, чтобы девушки не запутались и не начали ссориться.

- Матушка, какие роскошные! – ахнула Калерия, всплеснув руками, и бросилась вперёд. – Да это же целое состояние.

Старшая княжна проплыла к своим платьям и удивлённо округлила глаза. Подобная щедрость, проявленная отцом, превышала все мыслимые пределы. Два домашних платья и четыре бальных наряда, да ещё из дорогущего шёлка, - это уже настораживало.

Адриана внимательно рассмотрела свой подарок. Пусть ей досталось поменьше, но безусловно князь превзошёл самого себя. Нижние юбки из шуршащей узорчатой тафты, другие, накрахмаленные, из тонкого льна со множеством оборок, батистовые нижние рубашки, одеваемые под праздничные наряды. И, наконец, платья. Целых четыре! Одно - бледно-жёлтое, будто солнечное, отделанное несколькими воланами, второе – изумрудно-зелёное с лифом расшитым мелким жемчугом, третье – серо-голубое с жемчужным отливом с кружевными аппликациями по подолу. Младшая княжна стиснула переплетённые пальцы. Да, больше их не собирались одевать одинаково, предоставили каждой возможность найти свою судьбу.

Ох, сколько же на это было потрачено денег? Даже бегло оглядев развешанное великолепие, можно было понять, что в этот раз им не придётся щеголять в одинаковых одеяниях. Девушка робко притронулась к светло-кофейному платью с золотистыми кружевами и повернулась к родителям.

- Это так великолепно! – голос от волнения чуть дрогнул, - Но, право, стоило ли шить такой гардероб и для меня, ведь главное, чтобы Лера получила достойные предложения. Она – старшая, ей выбирать себе спутника жизни первой.

Княгиня чуть поджала губы: ей не понравилось, что младшая дочь упомянула о выборе. Какой выбор? Всё решить будут старшие представители знатных семейств между собой. Главное – устроиться выгодно и достойно. Лорд Фирташ никак не продемонстрировал своего недовольства, напротив удобно устроился на диване, наблюдая за восторгом дочерей. Его больше занимал совсем другой вопрос. Не просто так на их празднество приезжает один из принцев, братьев короля. Маэрвин, герцог Истрии, мог привезти распоряжение его величества, бумагу, которую нельзя передать с обычным курьером. Может всё и не так плохо? Вполне могло статься, что его величество лично решил устроить судьбу одной из его дочерей, руководствуясь королевской выгодой. Пусть пока девочки порадуются, а потом будет видно.

- Матушка, это великолепно! – выдохнула Калерия, разглядывая роскошные наряды, - Это просто произведения портновского искусства! Но я не припомню, чтобы с нас снимали мерки.

Леди Ивонна понимающе улыбнулась:

- Поверь, дитя моё, вполне достаточно было снять мерки с ваших домашних платьев, а подогнать под фигуру можно и с помощью шнуровки. Сейчас я прикажу, чтобы ваш новый гардероб перенесли в ваши комнаты, а там уже будете мерить и выбирать, что лучше надеть для первого дня праздника.

- Кстати, о праздниках, - подал голос князь со своего места, - за эти три дня вам нужно будет присмотреться к молодым людям, которые уже приглашены, а потом поделиться с нами своими впечатлениями и предпочтениями.  А вот через месяц я устраиваю очередной светский вечер, посвящённый дню середины лета, эдакий летний бал. Если за это время поступят предложения руки и сердца, то на нём уже можно будет говорить о помолвке.

- Какие роскошные! – воскликнула Калерия, восхищённо гладя дорогую ткань. – Это чудесный подарок!

И она бросилась назад, чтобы поцеловать руки родителям в благодарность.

- Ах, право, не стоит, - улыбнулась леди Ивонна, - Вы выросли, девочки мои. Теперь пора занять соответствующее место в светском обществе, а наряды для этого не менее необходимы, чем воспитание. Однако, сейчас ваши новые платья и всё, что к ним прилагается, отнесут в ваши комнаты, чтобы вы могли их примерить и решить, что стоит надеть в первый день празднества.

Тонко прозвенел колокольчик, и слуги, ожидавшие знака, подхватили манекены, чтобы разнести их по комнатам миледи. Адриана погрустнела: ей выбирать кого-то себе по сердцу ещё было рано, а ведь так хотелось внимания и любви, так заманчиво описанных в романах. И пусть она понимала, что разница между сказкой и реальностью может оказаться колоссальной, но ведь мечтать об этом ей никто запретить не мог.

- Вы можете заняться примеркой немедленно или погулять, до вечера достаточно времени, - словно нехотя промолвила княгиня, втайне надеясь, что дочери займутся своим внешним видом.

Девушки словно зачарованные проследили, как они исчезают в дверях, и только после этого присели в очередном поклоне.

 

До вечера оставалось ещё достаточно времени. Адриана грустно посмотрела в сторону сестры, продолжающей вертеться перед зеркалом и репетирующей изящные позы и жесты. Ещё бы, ведь это её день. Она – старшая, об этом известно всем гостям, а значит внимание достанется, в первую очередь, именно ей. В свою комнату возвращаться не хотелось, наряды она уже все успела перемерить. Обед отменили, чтобы привести столовую и гостиные к светскому приёму в порядок. Одна из служанок внесла в дверь поднос и поставила его на низкий столик около кушетки.

- Лерка, ты решила похудеть, чтобы стать ещё изящнее? – поинтересовалась Адри, примеряясь к блинчикам с яблоками. - Так и с голоду помереть недолго.

Калерия крутанулась, следя за тем, как юбка завивается вокруг ног, и плюхнулась рядом.

- Ты права, выглядеть голодной на ужине будет просто неприлично. Да и сил для танцев понадобится много.

Сёстры переглянулись, одновременно хихикнули и принялись за еду.

- Какое платье хочешь надеть? – после того, как первый голод был утолён, поинтересовалась старшая сестрица. - Я надену розовое, - и она, позабыв об изяществе, ткнула пальцем в сторону манекена, - оно такое нежное. А оборки на лифе придадут пышности груди. Вот только, что бы надеть из украшений? Так хочется что-то взрослое, настоящее. Может у маменьки попросить?

- Она у тебя и так пышная, - Адри скосила глаза в вырез платья Калерии. - А об украшениях, думаю, уже и без нас подумали. Я их надевать не буду, а платье возьму бледно-жёлтое, с кружевной верхней юбкой. Всё равно буду лишь твоей тенью.

Она сполоснула руки в миске с водой, вытерла их холщовой салфеткой и обняла сестру.

- Ты и так настоящая красавица, и кавалеры просто попадают к твоим ногам. А я буду вести учёт, кто упал первым, а кто последним, - младшая княжна лукаво прищурилась в сторону Калерии и легко чмокнула её в щёку. - Не беспокойся, придёт твой красавчик. Опять будет взбивать щелчком кружевные манжеты, поправлять жабо и сурово смотреть в сторону дам.

- Ну вот, - с притворной обидой всплеснула руками Лера, - ты всё так же к нему относишься. Неужели Норэт тебе совсем-совсем не нравится?

- Говорила уже, - Адриана отодвинулась от неё, - и не один раз, и даже не два. Что ты всё по нему сохнешь, ведь столько молодых мужчин вокруг?

- Не знаю, - старшая сестра поднялась с кушетки и опять устроилась перед зеркалом. - Надо попробовать с веером.

Адри несколько минут понаблюдала за тем, как она складывает-раскладывает кружевную вещицу, потом потихоньку выскользнула за дверь. Все заняты очень важными делами. Ну, просто очень важными. Такими важными, что и не до неё.

- Миледи, - служанка в коридоре удивлённо вытаращилась в её сторону, - куда это вы собрались?

- Прогуляюсь, - отмахнулась девушка, - только господам ничего не говори. Проветрюсь и ко времени, как одеваться надо будет, поспею.

- Миледи, - не ко времени подоспевшая пожилая женщина осуждающе покачала головой, - какие прогулки? Нужно готовиться. Сегодня такой вечер!

- Уже готова, осталось только одеться, - княжна обогнула застывшую как столб компаньонку по широкой дуге, благо ширина коридора позволяла такой манёвр. - Маиса, ну право же, успею.

Она подхватила подол платья и припустила бегом к боковой двери, ведущей в сад.

 

Лето было в самом разгаре: жаркое солнце и пьянящий запах цветов. Через пару минут Адриана уже пожалела о том, что не взяла ни шарф, ни шляпку. Уж слишком горячими оказались солнечные лучи. Пробежав по небольшой аллее, она оглянулась и нырнула между кустарников на дорожку, ведущую к озеру. Пусть это и немножко далековато от дворца, зато густые ивы спускали свои ветки почти до самой земли, даря тень и прохладу. Увлёкшись своим побегом, девчонка даже не сразу заметила, что буквально из-под ног в сторону метнулось чешуйчатое тело.

- Мааамочки, - прошептала княжна, споткнувшись об выступающий корень дерева, - откуда здесь гадюки?

Чешуйчатый гад проскользил дальше и только потом приподнял плоскую голову из травы.

- Нахалка, - еле слышно прошелестел он, - Я тебе не гадюка.

Вот этого Адри уже стерпеть не могла и попросту села на землю, холодея от ужаса.

- Не ушиблась? – змеиная голова вынырнула второй раз, но приближаться не торопилась. Кто его знает, что у этой девчонки на уме?

- Я перегрелась, - княжна закрыла глаза и потрогала собственный лоб, - мне просто мерещится. Такого не бывает.

Она усердно врала самой себе, прекрасно зная, что в их королевстве нередко появляются представители и нечеловеческих рас. Но разговаривающая змея! Это было уже чересчур. С другой стороны, если она разговаривала, значит была разумной, а коль разумная, то можно договориться. Выстроив у себя в голове вот такую цепочку, Адриана открыла глаза и завертела головой по сторонам. Чешуйчатой гадины поблизости не наблюдалось, даже шелеста не было слышно.

- Точно перегрелась, - печально повторила девушка и уселась поудобнее, следовало отдохнуть в тени, чтобы подобных галлюцинаций больше не возникало.

«Галлюцинация» вынырнула опять, покачалась на длинной шее и замерла, разглядывая немигающими глазами странную девчонку.

- Слуг позову, - пригрозила княжна и зашарила руками около себя.

- Зачем? – удивился змей. - Я, что, тебя трогал? Даже хвост успел убрать, чтобы не наступила. Отдыхаю, понимаешь ли, а тут всякие приходят, да ещё и угрожать начинают.

Адриана подобрала отпадающую челюсть: болтливость чешуйчатого гостя начала её заинтересовывать.

- Кусаться не будешь? – с опаской спросила она, пытаясь прикинуть размер ползучего гада.

- Больно надо, - обиделся змей и скользнул чуть дальше, где было ещё больше тени.

- А ты кто? – девчонка, плохо соображая от любопытства смешанного с шоком, поползла за ним на четвереньках.

- Ты меня преследуешь! – как-то истерически взвизгнул змей, собираясь кольцами, - Отстань, не видишь, отдыхаю.

- От чего? – Адри с восхищением оглядела тугое тело, испещренное зелёными узорами.

- От всего, - невежливо огрызнулся странный гость. - У вас в озере на дне ледяные ключи бьют. Накупался, потом отогрелся, теперь отдыхаю.

- Ну, судя по размерчику, ты не ядовитый, - княжна прищурилась от солнечных лучей, пробивающихся сквозь листву. - Но придушить можешь.

- Могу, - согласился змей, - а надо?

Ответа не последовало, девушка пыталась припомнить из учебников, кто бы это мог быть. В голову ничего путного не приходило. Странное создание тоже молчало, только подтянуло хвост и устроило из него подставку для собственного подбородка. Ещё и глаза демонстративно прикрыло, подглядывая через узкие щёлочки.

- Так ты мне не ответил, - Адриана пропустила мимо ушей недовольное шипение. - Ты кто?

Она с опаской протянула руку и коснулась переливающейся узорчатой чешуи. Змея оказалась вовсе не холодной и скользкой, а очень даже приятной на ощупь.

- Не лапай, не твоё, - гость перекатил кольца чуть дальше. - Тхараг.

- Это имя? – девушка придвинулась ещё ближе.

- Это раса, - змей потрогал раздвоенным языком воздух и отвернулся, демонстрируя всем видом нежелание разговаривать.

- А что ты ешь? – любопытство окончательно взяло верх над страхом, тем более, что нападать на неё так никто и не собирался. Скорее, даже наоборот всеми силами пытался отделаться.

- Мелких разговорчивых девчонок, - противно захихикал змей, трясясь всем телом. – Только без одёжки.

И тут же, не дожидаясь следующего вопроса, скользнул в траву с такой скоростью, что даже листочки не успели качнуться. Вовремя, рядом послышались торопливые шаги. Маиса, слегка переваливаясь при ходьбе, уже заметила беглянку и открыла рот для нотации.

- Не надо, - выставила перед собой ладони Адриана, - даже и не начинай.

Она с тоской огляделась, но кругом стояла тишина. Даже птицы примолкли. Отряхнув платье, княжна гордо выпрямилась, как приличествовало девушке её положения, и последовала за компаньонкой.

Только они скрылись за ивами, как из листвы вынырнула треугольная голова. Покачавшись на ветке, тхараг сполз вниз и направился к озеру. Там, в скалах на другом берегу, в маленькой пещере, он вполне мог переждать и посмотреть, что будет дальше.

Конечно, по дороге княжна выслушала нотацию. О том, что следует в первую очередь соблюдать приличия, затем беспокоиться о том, как произвести наилучшее впечатление. Адриана дважды закатила глаза, но молча, чтобы не нарваться на очередную отповедь, и раз пять вздохнула, усиленно демонстрируя раскаяние. Не помогло: Маиса села на любимого конька, именуемого воспитанием юных девушек, и совершенно не собиралась останавливаться в своих нравоучениях.

- Если бы я была на месте леди Ивонны, - компаньонка даже остановилась, отчего девушка просто налетела на неё и тут же отшатнулась, стараясь не выдать того, что пропустила добрую часть речи мимо ушей, - то непременно лишила бы вас развлечений.

- Маиса, а вам не кажется, что пора перестать читать мне морали? - княжна нервно сжала руки. - С сегодняшнего дня мы больше не нуждаемся в воспитательнице. Дальше за нашу судьбу будет отвечать или отец, или супруг.

- Не уверена, что на вашу персону найдутся охотники, - отрезала женщина. – Вы, миледи, сильно уступаете своей старшей сестре.

Вот это оказалось самым обидным. По сердцу резануло тоской. Ведь на самом деле – близнецы, а внимание уделялось по-разному. Вокруг Калерии всегда вились кавалеры: на балах, светских вечерах, на ужинах и маскарадах. Ей же доставались масляные глазки и жадные ручки. И всё из-за приданого! Сжав губы и подняв голову, княжна резко повернулась и, не обращая внимания на компаньонку, двинулась в сторону галереи.

- Миледи! – рассерженно взвизгнула Маиса и осеклась, ведь сказано было верно.

Она до совершеннолетия сопровождала девушек на всякие празднества, честно пыталась донести до них правила этикета. Теперь же, сопровождать их будет сам князь, он же будет и представлять, и следить за теми, кто интересуется его дочерьми. Просчитывать выгодные партии, вести бесчисленные разговоры, пытаясь выведать о состоянии тех, кто начнёт претендовать на руку любой из них. Ей оставалось только вернуться в пансион, из которого её десять лет назад пригласили на работу. Десять лет к псу под хвост… хотя заработала она весьма приличные деньги, да и рекомендательные письма будут хорошими.

Адриана простучала каблучками по мраморным плитам галереи, косясь на портреты предков. Больше всего ей нравился портрет прабабушки, урождённой баронессы Сталсской. Единственная женщина в их роду, которая не стеснялась своего живого характера и пристрастия к нарядам из дальних империй. Даже здесь она была изображена не в привычном платье с накрахмаленными юбками, а совсем в другом одеянии. Светлое нижнее платье и верхнее, расшитое удивительными золотыми узорами и застёгивающееся на мелкие пуговички на груди.

- Какая же ты была смелая. И красивая, - пробормотала младшая княжна, проводя пальцами по дорогой резной раме.

На кончиках пальцев остался слой пыли. Возмущённо расширив глаза, Адри тут же понеслась разыскивать служанок. Вдруг кто-то из гостей пожелает ознакомиться с семейной галереей. А тут…

 

© Сербжинова Полина