Ветер усилился, корабль начал нырять между волнами. В трюме стихло – измученные новички-адепты засыпали, желая передохнуть перед новыми испытаниями.

Парень с бесцветным лицом чуть приподнял голову, прислушиваясь к звукам, потом тяжело вздохнул и обвёл вспыхнувшими в темноте глазами небольшое пространство. Вот же задание ему дали! Притвориться адептом, причём слабым и никчёмным, провести собственное расследование, оценить преподавателей, просканировать студентов, найти себе напарницу, наконец. То, что его облик окажется выгодным, он уже сомневался. Может стоило наоборот представиться жеманным красавчиком? Будучи чистокровным метаморфом, менять облики не составляло труда, а распознать его смог бы только очень сильный маг. Или крысы… демон всех задери, этого он не учёл. Не учёл, что в Академии настолько сотрудничают с призраками, более того, даже создают новые виды. Виды призраков, ха! Надо же до такого додуматься!

Хотя сначала само задание представлялось сотруднику инквизиции не настолько уж и сложным. Кто его знает, что на самом деле его ждёт на берегу? Арим-хан снова вздохнул и, прищурившись, обвёл взглядом будущих сокурсников. Медленно, останавливаясь на каждом, пытаясь предугадать, что будет представлять собой каждый из адептов. Охотника или очередную жертву? За себя он не боялся – мало кто может справиться с инквизитором, благо в Департамент отбирали самых сильных, умеющих мыслить самостоятельно, готовых импровизировать в зависимости от меняющихся обстоятельств.

Будущая напарница, по предварительным прикидкам, уже была найдена. Блондинка, спокойно дрыхнущая в гамаке, пусть жеманная и немного стервозная, пытающаяся разыграть избалованную дочь высокопоставленных родителей. И одновременно – сумеречная ведьма с хорошим потенциалом, но обученная только частично, достаточно равнодушно относящаяся к призракам.

В данный момент, Арима беспокоил только рыхлый, полноватый адепт, выглядящий абсолютным рохлей. Остановить огненный бич… Огневик? Не похоже, от представителей этой стихии веет жаром, они всегда с повышенной температурой тела. Хладник? Ах, не смешите, хладники не могут перехватывать подобное оружие. Оно не наносит им вреда – это верно, но перехватить… Чёрный маг с хорошим потенциалом? Возможно, но к какой расе тогда он относится или какая кровь смешалась с человеческой? Ответа на этот вопрос молодой инквизитор не знал, да и сканирование всеми известными магическими способами ничего не давало. Кто? Оборотень? Демон? Нет! Полноватый увалень, который движется с грацией бывалого опытного воина, представлял для него загадку. Не личина, ибо один метаморф всегда распознает другого. Кто?..

Разума тихо и ненавязчиво коснулся чей-то голос, и Арим-хан вздрогнул.

«Не стоит, не угадаешь, не пытайся»

Повернув голову, инквизитор обомлел – толстяк тоже не спал, а пялился открыто и беззастенчиво в его сторону. Глаза не светились, но он готов был поклясться, что этот адепт видит в темноте не хуже его самого, а то и лучше.

«Кто? – не сдержавшись, он послал ответную мысленную волну».

« Цель – одна, - насмешливо, но несколько туманно разъяснил низкий голос. – Способы достижения разные. Однако… Эрвиен, это моё имя, метаморф».

«Арим-хан, - скрывать своё имя не имело смысла, всё равно в процессе учёбы пришлось бы знакомиться. – Значит, ментальной магией тоже владеешь?»

И метаморф честно постарался закрыться, причём не стесняясь. Ощущение чужого вторжения было вполне сравнимо с тем, как будто ему на голову тут же рухнул обломок скалы. Нестерпимо заломили виски и затылок.

Мгновение и его щит просто рассеялся.

«Не пытайся, - открыто хохотнул толстяк. – Не стоит труда убрать твой блок, но если ты предпочитаешь боль, то можешь попытаться поупорствовать».

«Расследование? – осторожно поинтересовался инквизитор, недоумевая от вмешательства такой силы. А ведь он и сам числился хорошим менталистом, пусть не первым, но и далеко не последним».

«В некотором роде, - толстый адепт перекатился на бок, отчего верёвки гамака опасно затрещали».

Второй инвизитор? Из старших? Не может быть! Арим размышлял уже не скрываясь.

«Не ломай голову, - посоветовал Эрвиен. – Не из инквизиции, это точно. Остальное… может когда-нибудь и узнаешь».

Толстяк демонстративно закрыл глаза, оборвав нить мысленного разговора.

 

Близился рассвет. Сначала тонкой нитью пробегая по затихающим волнам, потом подсвечивая камни показавшейся высоченной скалистой гряды. Настолько высокой, что невозможно было разглядеть остров, прячущийся за ней.  Впереди темнел проход, но настолько низкий, что корабль не помещался, даже если убрать мачты.

Люк откинули, впуская свежий морской воздух в трюм. Первой выглянула блондинка, впрочем, не пытаясь подняться наверх. Брезгливо искривила губы, глядя на матросов.

Слегка отпихнув её в сторону, поднялось несколько адептов посмелее.

Арим-хан вылез на палубу, справедливо ожидая, что и ночной собеседник тоже присоединится к нему. Ан, нет, толстяк продолжал деловито копаться в своей сумке и подниматься не спешил.

Ректору удалось вздремнуть буквально пару часов, и теперь мужчина с видимым удовольствием потягивался, демонстративно отвернувшись от собственных новых студентов. Этот путь он проделывал не впервой, да и возможности корабля знал отлично, хотя может быть и не все – Хаген постоянно что-то усовершенствовал в своём ведомстве.

- Фи! – снова скривилась блондинка, рискнув всё же выйти на палубу. – А где же порт? Город? Где гостиница?

Впрочем, глаза остались цепко-равнодушными, что заметил ректор. Как бы адептка не морщилась при виде призраков, всю последующую жизнь ей, скорее всего, придётся работать именно с ними – с тихими и неупокоенными, с раздражительными и агрессивными. Упокаивать или успокаивать – таков путь сумеречной ведьмы. Конечно, если при проверке у неё не обнаружится какого-то таланта, не замеченного крысами.

- А где остров? – переспросил ещё один из студентов, высоченный черноволосый парень в добротной крепкой одежде.

- А остров за грядой, – охотно пояснил лорд Зигмур. – Скалы защищают его и от штормов и от пиратов, да и вообще от любого нападения.

Адепты засуетились около бортов, пытаясь сообразить, где же находится вход, ведущий в бухту. Пока светловолосая девушка с унылым выражением лица разглядывала каменистый пейзаж, ректор присматривался к будущим адептам. Да, на самом деле, опять откровенно слабые, хотя он по-своему опыту знал, что иногда попадаются самородки, раскрывающие и усиливающие свой потенциал именно за счёт обучения.

Блондинка недовольно хмыкнула, покрутилась около борта и, не раздумывая, рванула обратно в трюм. Если толстый адепт, на которого она тоже обратила внимание, всё ещё там, то стоило попытаться вызвать его на разговор. А точнее напрямую задать вопрос – как столь крупное судно может попасть в бухту? Или все эти скалы – искусно наведённый морок? Спрашивать об этом ректора, девушка не считала возможным, всё равно он правду вряд ли откроет, а вот подшутить над будущими студентами вполне может.

- Э, - она запрыгнула в свой гамак, - извини, не знаю твоего имени. Там проход в скальной гряде крошечный, корабль точно не пролезет.

- Эрвиен, - толстяк не особенно был расположен к разговору, продолжая усиленно копаться в своей сумке. – Низкий или узкий?

- Э-э-э, - снова запнулась блондинка, - низкий.

- Магическое зрение у тебя есть? – парень наконец-то поднял голову.

- Ну, есть, - передёрнула плечами девушка. – Только я им ничего там так и не увидела.

- А там и не надо, здесь посмотри, - и толстяк мотнул головой в сторону бортов.

Блондинка прищурилась: борта трюма слабо фосфоресцировали, словно опутанные некоей сетью.

- Ну, сеть магическая стоит. И что?

- На причале корабль появился из-под воды. Как ты думаешь, почему, когда нас спустили в трюм, здесь было сухо? – парень с тоской глянул на приставучую собеседницу.

- Защита поставлена, чтобы вода не проникала, - всё ещё недоумевая ответила девушка. И тут до неё дошло – корабль снова нырнёт под воду. Там внизу, скорее всего будет достаточно места, чтобы пройти в бухту. Недовольно фыркнув, она поплотнее улеглась в гамак и стала ждать, когда же её сокурсники дойдут до такой простейшей вещи и спустятся вниз.

Спустился только один, тот бесцветный парень. Хмуро оглядел двоих, занявших свои места в подвесных постелях, и тоже запрыгнул в гамак.

- Эвриен, когда ты понял, что бухта закрыта? – Арим-хан в душе клял себя за невнимательность.

- Сложил два и два, - толстый парень лёг поудобнее. – Защита на трюме, корабль умеет нырять, да и призракам от пребывания под водой ничего не будет. Да и крысы пищат где-то здесь, пусть они и привидения, но инстинктов никто не отменял.

 

- Умеете дышать под водой? – скептически поинтересовался лорд Зигмур, откровенно недоумевая, а тех ли он набрал в студенты. Ни один из находящихся на палубе не удосужился просто подумать головой, или попытаться хоть как-то оценить корабль. Ни один, кроме тех троих, которые, а он это знал наверняка, уже заняли своё место в трюме.

Не то до будущих студентов дошло, не то корабль еле заметно вздрогнул, готовясь к погружению, и чуть осел в воде. Они всем скопом рванули к откинутой крышке люка, толкая друг друга и попросту прыгая вниз, не замечая ушибов и ссадин.

- М-да, - глубокомысленно заметил капитан, с нескрываемым удовольствием любуясь толчеёй. – А крыски-то мои не ошиблись, та троица спокойно лежит и ждёт. Вот только будущий предсказатель меня несколько разочаровал, уж он-то мог предугадать ход событий, а потом чуточку напрячь мозги.

Корабль снова качнулся, плеснулась волна… И словно ухнул вниз, в чуть светящуюся воду. Ректор нервно хихикнул, продолжая оставаться на палубе. Каждый раз, когда это плавучее средство вот так уходило в пролив, он задумывался, а выдержат ли воздушные артефакты, встроенные в борта и корпус.

Старшекурсники продолжали переговариваться и хохотать, придерживаясь за борта. Мало ли, вдруг тряханёт…

- Три минуты… две… - черноволосый высокий адепт вдруг закатил глаза и откинулся прямо на мешках.

- Чего это с ним? – блондинка удивлённо приподняла брови.

- Две минуты до отключения воздушных артефактов, - благожелательно пояснил Арим-хан, одновременно стараясь как можно незаметнее прошарить собственные карманы и выловить оттуда хоть что-то, что поможет дышать под водой несколько минут. Очень не хотелось менять облик на нечто земноводное или под-водой-дышащее. В таких условиях даже опыт помогал мало, а особенности и возможности человекоподобного организма он знал очень хорошо. – Сначала отключатся бортовые. Вот лорд-ректор нахлебается водички вместе со своими цепными псами.

- С чего ты взял? – светловолосая адептка оглянулась на прорицателя.

- Он шепчет. По губам можно прочесть.

Толстяк незаметно шевельнул кистью. Да, так и есть, сначала масса воды обрушится на палубу, топя тех, кто решил остаться наверху. Призракам-то что, их эти проблемы не касаются. Потом начнёт просачиваться в трюм, постепенно, пока защита начнёт слабеть. А до выхода из пролива… Да не так уж и много, успеют вынырнуть, ещё до полного затопления. Он чуть качнулся в гамаке и спокойно сцепил пальцы на животе.

Блондинка посмотрела на одного, потом на другого, прикинула в уме, отчего один несколько нервничает, а второй не сбирается ничего предпринимать, и мгновенно посерела лицом, проваливаясь в сумеречную глубину. Запас организма всего семь минут, но в состоянии транса её учили не дышать, и теперь она торопливо пыталась вспомнить, как это правильно делается.

Лорд Зигмур каким-то шестым чувством понял, что в этот раз защита корабля не выдержит. Резко откинув крышку люка, он рыбкой скользнул в трюм, сделав знак старшим адептам немедленно следовать за ним.

Свечение пролива погасло в один момент. Вода словно вскипела, закручиваясь несколькими водоворотами, и рухнула на палубу. Старые просмоленные доски затрещали. Секунда, две, и из-под крышки люка показались пока ещё тоненькие струйки. Новички сообразили сразу, наверное инстинкт самосохранения срабатывает быстрее при наличии явной опасности, и как крысы рванули к потолку трюма, цепляясь за верёвки, перекладины, а то и просто влезая по столбам-подпоркам.

Сверху что-то хрипло булькнул капитан, и натужно заскрипел, еле поворачиваясь, штурвал.

Старшекурсники тренированно повисли, вцепившись в верхние балки, и сердито уставились на главу Академии. Тонуть они не подписывались, всего лишь поехали на небольшую прогулку, чтобы показать на собственном примере новеньким насколько умелыми магами они уже являются. А тут на тебе – вот такой казус, да так не вовремя.

Струйки становились всё шире, заливая трюм. Пять минут… всего пять минут до выхода из пролива. Где же набраться столько воздуха? Истошно взвизгнула рыжеволосая веснушчатая девчонка, соскользнув в воду, и тут же заткнулась, почувствовав, как чья-то рука выволакивает её за шиворот наверх.

Толстяк и инквизитор переглянулись и одновременно натянули на головы капюшоны плащей. Под толстой тканью можно было меняться незаметно для окружающих. Впрочем, воздуха ещё хватало.

Корабль жалобно скрипнул и остановился. Остановился всего в паре минут до поднятия из морской пучины, зацепившись верхушками мачт за каменную арку. Лорд Зигмур вполголоса выругался.

Вода прибывала всё быстрее, скрывая и мешки и короба, да и в спешке побросанные сумки адептов тоже. Где-то наверху торопливо звучали шаги. Хорошо призракам, они в принципе неживые и вполне могут обходиться и без воздуха.

Ректор пристроился на самом верху лесенки, согнувшись в три погибели, и теперь лихорадочно припоминал, сколько оставалось заряда в артефакте, обеспечивающим движение корабля под водой. По-всему получалось, что до порта заряда хватало, даже с лихвой. Только надо как-то убрать мачты, или посадить судно глубже, чтобы их освободить. В голову как назло ничего спасительного не приходило.

Вот уже начали намокать гамаки, а трое новичков замерли в них, не шевелясь, чтобы сэкономить силы. Ведьма уже валялась в некоем подобии транса, судорожно зацепившись пальцами за переплетение верёвок.

«Потонем, - пришло по мысленной связи к толстяку. – Ректор и сам боится, я уже физически ощущаю его страх».

«Тебе-то что? – Эрвиен качнул головой, закутанной в капюшон. – Он – глава академии, магистр с неслабым запасом магии, с кучей умений и ворохом самых разнообразных знаний. Неужели решит утопить будущих студентов? Никогда в это не поверю».

Незаметный жест пальцами не заметил никто, но в трюме тут же похолодало, по стенам разбежались вверх пушистые ветки инея. Тонкая корочка льда прихватила поверхность воды.

- Что за демон? – выругался ректор, пытаясь просканировать волну незнакомой магии.

Адепты дружно застучали зубами, пытаясь холодеющими пальцами удержаться над водой.

Арим-хан лихорадочно пытался сообразить, как лучше покрыться шерстью, чтобы не замёрзнуть, сохранить жабры, которые он старательно прикрывал капюшоном плаща, и при этом не выдать себя.

Температура становилась всё ниже. Корабль вздрогнул и как-то разом просел.

«Лёд, - скорее почувствовал, чем увидел или догадался инквизитор. – Мощнейшая ледяная магия, причём сконцентрированная только здесь». Он сомневался, что за бортом вода тоже начала холодеть.

Ещё мгновение, показавшееся вечностью, и судно, отцепив мачты, дёрнулось вперёд. Устав бороться, замерзая, новички соскальзывали вниз, захлёбываясь в ледяной пучине.

Три… два… один! Корабль резко пошёл вверх. Звучно плеснули волны о борта. В люк перестала заливаться вода, только изредка срывались тяжёлые капли.

Тяжело выпрыгнув из гамака, инквизитор рванулся к адептам, на чём свет в душе костеря непонятного толстяка. Надо было как можно быстрее вытащить их наверх и согреть. Старшекурсники тоже попрыгали вниз. Ныряя, они подхватывали замороженных новичков и спешно подталкивали их к лесенке.

Отодвинувшийся в сторону лорд Зигмур сосредоточенно растирал пальцы. Воду из трюма предстояло убирать ему, вряд ли сработают артефакты.

Толстяк тоже откинул капюшон, показав бледное лицо, тяжело плюхнулся, подняв тучу брызг. Выцепив кого-то из-под тающей корочки льда, он с силой вытолкнул двоих девчонок на поверхность.

- Да твою ж лягушку за ногу! – злобно выругалась блондинка, выйдя из состояния транса. – Это что ещё за зима? Маги демоновы! Ваше вашество, - она повернулась к ректору, - это как понимать?

- Лучше замёрзнуть, чем захлебнуться. – философски изрёк лорд Зигмур. – Брысь все отсюда на палубу греться и отжиматься.

Хрипя и отфыркиваясь, отплёвывая воду, новички выползали наверх и сваливались рядом с люком. Блондинка, шипя заковыристые ругательства, знания которых никак нельзя было предположить по её светскому виду, поднялась по лесенке и пристроилась на свёрнутую бухту каната.

Солнце уже разогревало воздух, играя на волнах ослепительными бликами. Лужи на досках палубы быстро сохли. Из открытого люка вылетела, извиваясь точно змея, зеленоватая струя воды и обрушилась за борт.

- Ты снял корабль? – лишь только глава Академии выполз к штурвалу, поинтересовался капитан. – Удачно получилось – и мачты сохранили, и дно не порвали о камни.

- Если бы, - сквозь зубы прошипел лорд Зигмур, стаскивая намокший плащ и камзол. – Мало того, что я не понял, кто это сотворил, так ещё и как не почувствовал. Ни жеста, ни узора плетущегося заклинания, просто леденящая волна. Даже выброса силы не было.

Он мрачным изучающим взглядом обвёл новичков. Интересная подбиралась компания, очень интересная и неожиданная. Вот кто из них на таком уровне может владеть магией льда? Вроде бы и северян-то в этом наборе нет. Да и уровень вызывал восторг, а заодно и опасение. По коже пробежал целый рой мурашек. Ни с того, ни с сего вспомнилось, какой холод царит на грани, отделяющей мир живых от мира мёртвых. Ему приходилось наблюдать, как уходят за Грань души умерших, а то и самому сопровождать некоторых чересчур активных призраков, застрявших на этой стороне. Кто-то с Грани? Чушь! Там никто не может выжить, а уж тем более обучиться подобному. Да и облику Стражей никто из студентов не соответствовал. Мурашки пронеслись снова, заставляя ёжиться. Стражи никогда не переходили в этот мир, они изначально охраняли Грань с той стороны, следя, чтобы мёртвые души не прорвались обратно.

Лорд Хаген что-то насвистывал, размеренно поворачивая штурвал. Паруса корабля намокли, но артефакт позволял плыть и без них, тем более, что до причала оставалось совсем немного.

 

Впереди открывался чудесный вид. Вынырнув из-под воды, корабль шёл к острову, покрытому горами и тёмно-зелёной растительностью. Полукруглая бухта давала достаточно свободы для манёвра даже и не одному кораблю. Впереди коричневел гранитный причал с тумбами для тросов. Где-то вверху истошно орали чайки, лёгкий тёплый ветер подсушивал паруса.

Отдышавшись, адепты отжимали намокшую одежду, не особенно делая разбора между старенькими и новичками. После угрозы потопления старшекурсники немного присмирели и уже больше не задирали носы.

Пусть с одежды ещё капало и хлюпали носы, но всем стало понятно, что столь нетрадиционное морское путешествие подошло к концу.

- Милорд ректор, - вездесущая блондинка сморщила носик, - Академия явно не находится прямо за пристанью. Вы нас потащите пешком или всё же предусмотрен другой транспорт?

- Ох-хо-хо, - непонятно вздохнул глава академии. – Порталом пойдёте, прямо к стенам, - и тут же пояснил. – Все здания учебного заведения обнесены стеной, за которую очень не советую выходить адептам младших курсов.

На тумбы полетели тросы, корабль подтянулся к берегу. Загрохотали брошенные сходни, и будущие студенты с наслаждением сошли на берег. Пусть под ногами чуть качалась земля, как это часто бывает с пассажирами, не привыкшими к плаваниям, но всё же это был остров, а не шаткие доски палубы.

Матросы с корабля сходить не стали, провожая адептов криками и свистом. Зато старшекурсники приосанились – здесь уже начиналась знакомая для них территория.

Здание портала представляло круглую башню, сложенную из серых гранитных плит. Незнакомые деревья с тёмно-зелёной листвой и мелкими пушистыми цветками, источавшими сладковатый аромат, создавали густую тень.

Широкие двустворчатые двери держались открытыми, всё равно на острове не было никого из посторонних.

- За мной, - коротко кинул лорд Зигмур, - и первым вошёл в полутёмное помещение.

Круглая комната казалась пустой, только сводчатая арка, украшенная синими кристаллами и панель на подставке, похожей на пюпитр.

Как и что набрал глава Академии - разглядеть никому не удалось. Сначала послышался лёгкий треск, потом кристаллы начали разогреваться, заметно светясь изнутри.

- Дорогое средство перемещения! – восхищенно ахнула рыженькая студентка, любуясь искусным изделием мастеров артефактов.

Ещё мгновение, и воздух между столбами арки подёрнулся лёгкой серебристой дымкой.

- Чего встали? – ректор соизволил выразить недовольство нерасторопностью новичков. – На той стороне вход в академию.

Старшекурсники не стали ждать повторного приглашения и скользнули в портал. Им уже откровенно надоело это приключение и хотелось занять места в комнатах, где не капало с потолка. Да и посещение столовой, пусть и чуть позже обычного времени, тоже не отменялось. Поход за новичками – это, конечно, хорошо, но завтрак по расписанию.

Медленно, пожалуй, даже чересчур, с явной опаской будущие первокурсники двинулись внутрь.

 

© Сербжинова Полина