Пристань на берегу моря, даже издали казалась странной. Вот зачем обносить обычное, в общем-то, место высоченной решёткой, установленной между огромными гранитными столбами? Зачем ставить огромные ворота? Да и у причальной стенки было пусто – ни одного корабля.

Толпа парней и девушек, негромко переговариваясь, нерешительно переминалась с ноги на ногу на выщербленных плитах. Многие в роскошных нарядах презрительно поглядывали в сторону тех, кто оказался одет попроще. И все без исключения косились в сторону десятка парней в черной одежде, суровых и угрожающе молчаливых. Те, в свою очередь, безразлично смотрели на будущих адептов, не проявляя к ним никакого интереса.

Собравшихся ловко обогнул ректор - высокий худой мужчина с лицом, покрытым множеством мелких шрамов. Окинув взглядом претендентов, он хищно оскалился, показав внушительные и явно не человеческие клыки, и только потом начал свою вступительную речь:

- Приёмных испытаний не будет, - громко объявил он и обвёл колючим взглядом всколыхнувшуюся было толпу. – Все желающие считаются принятыми, вне зависимости от их сил, умений или предрасположенности. Впрочем, проверки вы можете пройти, чтобы решить чему учиться. Однако вынужден предупредить новичков – обучение здесь строится совсем по иным принципам. В стенах Академии разрешены пробные нападения друг на друга – учитесь защищаться. Ежегодно проводятся самые разные турниры, иногда заменяющие сдачу переводных экзаменов. Дальше, не приходите ко мне с жалобами на домогательства – учитесь не допускать этого, или согласитесь с этим. У каждого из вас разные силы, и многие могут противопоставить боевым магам совсем другое. Любой пакостник может отомстить так, что боевику уже не покажется мёдом жизнь, любой зельевар может заставить артефактника или стихийника отступить, ведьма напакостит так, что возжелавшему её магу этот процесс будет очень долго являться в ночных кошмарах. Пробуйте, экспериментируйте, изучайте книги и старые свитки, придумывайте новое. Да, сбивайтесь в группы, в конце концов. Запрещено калечить, убивать, наносить непоправимый вред здоровью. Нервные расстройства не в счёт – маги должны обладать железными нервами и выдержкой, такова жизнь. Провинившийся лишается магических сил и помещается в специально отведённое здание лаборатории. Далее, он будет использоваться только в качестве подопытного кролика для экспериментов других студентов, а они могут быть очень и очень неприглядными. Кстати, в лечебнице на пострадавших тоже сначала тренируются адепты-целители, а уж потом доделывают или переделывают за них мастера, так что старайтесь до этого не доводить. У вас есть пятнадцать минут, чтобы решить – готовы ли вы учиться в таких условиях. Потом ворота закроются на целый год и откроются только тогда, когда будет проходить следующий набор, уйти в середине учёбы не удастся – Академия находится на отдалённом острове. Жестоко, не спорю, но закончившие у нас обучение полностью подготовлены к тяжёлой реальной жизни и конкурентной борьбе. А то и к настоящим магическим войнам.

Толпа адептов заколыхалась, потом несколько человек практически бегом устремились к распахнутым створкам. Старшекурсники в чёрных костюмах заржали, громко, в голос, не скрывая своего презрения. Они, прошедшие уже не один круг этого ада, как нельзя лучше понимали, что слабым в магии не место.

Оставшиеся затоптались на месте, оглядываясь по сторонам и пытаясь заранее оценить возможный потенциал и способности соперников или друзей.

- Отлично! – одобрительно усмехнулся глава Академии. – Значит, я могу продолжить. В стенах нашего учебного заведения нет разделения по сословиям или титулам, все изначально равны и будут находиться в равных условиях обучения и проживания. Рекомендую забыть о том, что вы занимали высокое положение, здесь оно не имеет никакого значения.

Повисла очередная минута молчания, потом ещё несколько претендентов решительно повернули к воротам.

Проводив их взглядом, ректор вновь обратился к будущим адептам, неловко переминающимся под перекрёстными взглядами:

- Последнее… Наша Академия занимает очень большую площадь, можно назвать это городом со своими мастерскими, тавернами, в которых работают студенты хозяйственной магии, зверинцем с очень редкими зверями, полигонами для оттачивания навыков боевой магии. А её стенах и подземельях вы сможете встретить множество духов и призраков и прочих странных существ. Ссориться или причинять им какой-либо вред не рекомендую, а то бывали прецеденты и все они очень нехорошо заканчивались. Остальное узнаете у деканов своих факультетов и кураторов ремёсел. Это всё.

Толпа продолжала нерешительно переминаться, бросая тоскливые взгляды в сторону пока ещё открытых ворот и совершенно пустого причала.

- Простите, а как мы доберёмся до столь оригинального учебного заведения, которого не видно даже на горизонте? – парень в пропылённой одежде вышел вперед, слегка растолкав будущих сокурсников.

- Вплавь, - хищно усмехнулся ректор. Он немного помолчал, чуть прищурившись и рассматривая смельчака, потом повернулся в сторону моря.

В это время заскрипели старые ржавые ворота, смыкая свои створки, и этот звук резанул по ушам ещё несколько человек, бегом бросившимся к ним и буквально в последний момент проскочившим на ту сторону. Раздался звон, и вокруг ограды вспыхнуло голубоватое пламя, отгородившее оставшихся претендентов от дороги домой.

А потом запела флейта, выводя тонкую и нежную мелодию. Флейта, невесть как оказавшаяся в руках главы Академии.

Вблизи причала забурлили волны, выплёскиваясь под ноги адептам. Снизу, из-под воды поднималось что-то жуткое, зеленовато-тёмное. Да ещё и солнце клонилось к вечеру - в подступающих сумерках нечто, выползающее снизу, казалось чем-то ужасающим.

Снова плеснули волны, заливая пристань и обувь адептов и преподавателей. Среди них прорезались острые чёрные пики мачт, ветхие реи и заплатанные паруса. Из-под воды поднимался корабль.

Адепты дружно попятились, с нескрываемым страхом глядя на осклизлую палубу и матросов сплошь состоящих из призраков. Метко брошенные петли канатов легли на крюки швартовочных тумб. Жалобно скрипнул рассохшийся отбойный пояс, и в тон ему ржаво взвизгнула цепь завозного якоря – корабль долго стоять не собирался и основной становой якорь не спускали.

О плиты причала прогрохотали доски сходней, и команда расступилась, жадно поглядывая на свеженькую толпу ученичков, возжелавших знаний и лицензий, которые выдавались всякому магу, закончившему это учебное заведение.

- Прошу, - несколько издевательски поклонился ректор в сторону адептов и первым шагнул на сходни.

Навстречу ему вышел высокий худой призрак с седыми волосами и в потрёпанном камзоле. Впрочем, несмотря на общую потрёпанность, его сапоги оказались совершенно новыми, не вяжущимися с древним видом.

- Как дела, лорд Хаген? – глава Академии, не смущаясь подал руку призрачному капитану. – Надеюсь, что за моё отсутствие в вашем ведомстве ничего из ряда вон выходящего не произошло?

- Ничего, - невозмутимо подтвердил призрак. – В моем ведомстве всё в полном порядке, лорд Зигмур. Два нервных потрясения, три случая выпивания жизненной силы, шестнадцать обмороков – ничего такого. Хотя адепт нынче слабенький пошёл, нервный, избегает нашего общества.

- Куда их? - ректор мотнул головой в сторону студентов, не торопящихся следовать за ним.

- В трюм, - охотно поделился капитан, - а то в прошлый раз четверых пришлось пришлось из-за борта вылавливать. Корабль им видишь ли не понравился, крысы, мол, слишком большие и зубастые.

- Крысы? – истерически взвизгнула стоящая впереди изящная блондинка.

- Крысы, - подтвердил лорд Хаген. – На судне без них никак нельзя. Да не беспокойтесь, они не настолько уж и большие.

Словно опровергая его слова, из-за поручня борта выглянула острая морда, а потом на него взобралось полупрозрачное существо величиной с небольшую собаку. Голый тонкий хвост небрежно свесился в сторону причала.

Шлёп-шлёп, шлёп! Бух! Самые впечатлительные девицы рухнули в обморок. Парень, что первым поинтересовался, как придётся добираться до острова, нахмурился. Высокий, худощавый, совсем не похожий на воина, и весь какой-то невзрачный – незапоминающееся лицо, бесцветные волосы. Рядом с ним неподвижно замер другой, полноватый, с намечающимся брюшком и отвислыми дряблыми щеками.

Сзади послышалось щёлканье бичей, и стоящие в отдалении от корабля начали напирать на передних. Старшекурникам надоело ждать, пока свежепринятые адепты соизволят подняться на палубу, и они решили поторопить их вот таким способом.

Толпа, топоча сапогами, ринулась на палубу – знакомиться с обжигающими ударами совершенно не хотелось.

Ректор задумчиво разглядывал новую группу. Рыженькая, ещё рыженькая, и ещё – урожайно в этот раз получилось на рыжеволосых. Парни с военной выправкой и без неё, но все подтянутые. Кроме двоих – один выглядел со своей нездоровой полнотой совершенным рохлей, а второй… второй выглядел неотёсанным и слишком хрупким. Но что-то в этой паре адептов было не так, и лорд Зигмур насторожился. Несмотря не отвислые щёки и пухлый живот, будущий студент двигался уж слишком уверенно и грациозно. Будто… И ректор решительно прищурил глаза, активируя магическое зрения и пытаясь просканировать этих парней. Ничего, вообще ничего, ни морока, ни накинутой иллюзии. И всё равно странно, не так ведут себя новички, не настолько они равнодушны к происходящему. Ведь не удивились призрачной команде, не шарахнулись от бичей, которыми вовсю развлекались старшекурсники. Хотя, надо отдать им должное, гибкие стержни скользили, никого не задевая и не раня.

Двое матросов открыли тяжелую крышку трюма, и адепты попятились – уж больно неуютно выглядело тёмное жерло входа. Тёмное, ни единого проблеска света или огня.

Снова резко взвизгнул бич, и шарахнувшаяся от этого звука девчонка чуть не попала под удар. Чуть, потому что толстяк голой рукой перехватил огненный стержень. Резкий рывок, и к нему из толпы вылетел старшекурсник, так и не выпустивший рукоять из ладони. Не упал, перекатился, ловким движением поднимаясь на ноги. И обомлел – его оружие покорно гасло, зажатое чужими пальцами.

- Не балуй, - буркнул толстяк. – Коль старше, должен быть умнее. Не надо новеньких обижать, нам и так не по себе.

Капитан тоже прищурился, ему, настоящему призраку, старому и опытному, было доступно зрением чуть больше, чем главе Академии. Ничего. И он непонимающе поднял брови. Остановить огненный бич могли многие искусники, но погасить чужой - только тот, кто превосходил по силе и мог подчинить не принадлежащее ему оружие.

Худощавый, тем временем, неловко покачиваясь, полез вниз. Из трюма донёсся звук падения и сдавленное шипение. Призраки расхохотались, а лорд Хаген нахмурился, поймав от паренька ледяную волну. Не удержал или просто из-за падения получилось так, что небольшая часть энергии выплеснулась?

Толстяк выпустил погасший стержень и, нарочито кряхтя, тоже полез в трюм. За ним торопливо хлынули остальные, толкаясь, отдавливая друг другу ноги, наступая на полы одежды.

Швартовочные канаты поползли через полуклюзы, установленные на бортах, на палубу. Судно отчаливало, готовясь отправиться в рейс к Академии. Чуть слышно плеснула причальная волна, брызнуло солёной морской водой.

Шелестя разворачивались паруса, один за другим. Крышка люка резко захлопнулась, оставив адептов в сплошной темноте.

- Не понял… - Хаген кивнул  на трюм. – Это у тебя новенький такой, что за бич шестого уровня схватиться может? Или я недосмотрел, или Арчис недокалил?

- Седьмого уровня, - задумчиво проговорил ректор, вперяя взгляд в закрытую крышку люка. – И Арчис раскалил его до полного. Ты же знаешь, он искусник в обращении с подобным оружием. Но вот, чтобы схватиться вот так… Не щит, не зеркало, просто взял и перехватил…

- И не обжёгся, – капитан сделал знак матросам, и те налегли на штурвал, разворачивая корабль в открытое море. – Ну, хоть какая-то интересная персона появилась, а то последние два года в Академию плывут одни слабаки, аж смотреть тошно, - он чуть помолчал и добавил. – Зато мучить их приятно, они такие легковерные.

- Крыс-то куда отправил? – Зигмур проводил важно шествующее мимо него призрачное животное, давя собственное желание наступить ему на хвост.

- А их никуда отправлять не надо, - хохотнул призрак. – Они сами сейчас до новичков просочатся и на крепость их нервы и выдержку проверят. Ну, а заодно и просканируют.

Собравшаяся группа крыс остановилась, пошевелила усами и как-то сразу провалилась через доски палубы вниз. В трюм. Туда, где оказались заперты будущие адепты.

 

Как только захлопнулась крышка люка, наступила полная темнота. Со всех сторон послышались негромкие ругательства парней и шёпот девушек.

- Может хоть кто-нибудь подсветит? – раздался гневный вопль изящной блондинки. – Есть здесь огневики или как? Неужели в Академию едут те, кто совсем ничего не умеют?

Брань и шёпот стихли.

- Предлагаешь устроить небольшой пожар? – послышался насмешливый ответ откуда-то сверху. Толстяк не стал долго ждать, пока его попытаются затоптать в толкучке и шустренько запрыгнул в один из верёвочных гамаков, растянутых между поддерживающими палубу столбами.

- Корабль призрачный, а значит ему ничего не будет, - капризная блондинка упрямо гнула свою линию.

Впрочем, она на месте тоже не стояла, невесть как ориентируясь в темноте, и подбиралась к другому свободному гамаку. Третий уже был занят худощавым бесцветным парнем с незапоминающимся лицом.

На ладони одной из девушек вспыхнул небольшой язык пламени, освещая внутренность трюма и отбрасывая изгибающиеся тени. Помещение оказалось не таким уж большим. Сваленные вдоль бортов и разделяющих стенок мешки с неизвестным содержимым, несколько плетёных коробов, рассохшиеся сундуки – ладно хоть оставалось место для стоящих.

Адепты срочно расходились в стороны, стараясь занять хоть какое-то место. Именно в этот момент им прямо на головы стали сваливаться призрачные крысы с раззявленными пастями.

Истошно завизжали девчонки, шарахаясь от нежданных гостей и сшибая с ног парней. Те тоже в долгу не остались и снова посыпались ругательства, теперь уже на незадачливых адепток.

Блондинка деловито подёргала верёвки гамака, расправила плащ, подложила сумку под голову и посмотрела на суматошно мечущихся будущих сокурсникпв. Впрочем, крысы заметили и тех, кто занял верхние места, и обнажили в ехидных ухмылках игольчатые зубы. Допрыгивать до валяющихся в сетчатых постелях было неудобно, и призраки полезли по столбам, цепляясь когтистыми лапами и примеряясь к верёвкам.

В этот раз возмущаться и визжать белокурая девушка не стала – всё равно в общем гомоне вряд ли бы кто расслышал её голос. Просто подпёрла голову рукой и с интересом начала наблюдать, как синеватое полупрозрачное животное пытается подобраться к ней по верёвке.

Пламенный сгусток погас сразу же, как только его хозяйка шарахнулась в сторону. Но тьма оказалась вовсе не кромешной, от тел призраков исходило слабое сияние, позволяющее пусть и с трудом различать предметы. Поняв, что нежданные гости нападать не собираются, скорее просто проверяют выдержку, адепты постепенно смолкли, рассаживаясь на мешки.

Крысы продолжали скользить между ними, принюхиваясь и фыркая. Лежащая в гамаке, блондинка дождалась, пока странное животное двинется по верёвке и резко качнула сетку. Пусть призрак не свалился, крепко зацепившись когтистыми лапами, но равновесие всё же потерял, повиснув вниз спиной.

- А чего на пристани истерику закатывала? – лениво поинтересовался толстяк. – Ведь не боишься же.

- Нужно было поддержать привычно-истеричный образ высокородной леди, - усмехнулась девушка, потеряв интерес к подползающему к её сапогам зверьку. – А здесь-то чего орать? Здесь уже поздно.

Полутьма не помешала ей заметить, что толстяка и невысокого худого парня крысы трогать не стали, даже не попытались подойти, напротив, постарались обогнуть по широкой дуге. Настолько широкой, насколько позволяло пространство трюма.

Оглядев остальных, блондинка пришла к выводу, что в основном будущие сокурсники всё-таки смогли взять себя в руки и больше не орали, только некоторые брезгливо кривились, когда к ним приближались призраки. Делать было нечего, знакомиться пока рано, и, поправив плащ ещё раз, девушка устроилась поудобнее и задремала.

 

-Ну? – нетерпеливо переспросил капитан, как только крысиная свора вынырнула на палубу.

В трюме было тихо, ни воплей, ни визгов, да и разговоров не слышалось. Уставшие и перенервничавшие адепты решили, что переживаний на сегодняшний вечер достаточно и дружно устроились на отдых на мешках и тюках.

Крысы переглянулись и засвистели что-то своё, понятное только призраку. Сначала он слушал их переливчатую речь с интересом, потом нахмурился.

- Что? – лорд Зигмур тоже отличался краткостью.

- Основная масса адептов среднего уровня, есть и откровенные слабаки, скорее теоретики, чем практики. Есть и некоторые непонятные типы и их всего пятеро.

- Толстяк? – предположил ректор.

- Точно, - подтвердил лорд Хаген. – Мои зверушки предпочли вообще к нему не подходить. От него веет нечеловеческой силой и могильным холодом. Худощавый бесцветный паренёк тоже странный. Без морока, без иллюзии, но призрачные сканеры готовы поклясться, что он, возможно, старше меня. Магическое поле не сканируется, будто его вообще не существует. Одна из девчонок, - здесь он сделал паузу, задумчиво поглаживая подбородок, - похожа на сумеречницу, но не факт. Еще пара ребят с интересными способностя. Девушки, в основном, с уклоном в ведьмы, есть и  травницы-целительницы. Парень, рыжеволосый, ценный предсказатель получится при нормальной тренировке. В общем, неплохая группа, без ярко выраженных лидеров. Только странная пара, о которой я сказал в самом начале.

- Могильным? – недоумённо переспросил Зигмур, присаживаясь на бухту каната, сложенную у борта. – Некромант?.. Так у нас их полно, ничего особенного, просто несколько специфичное ремесло.

- Нет, - капитан тяжело вздохнул и, сделав знак боцману встать к рулю, пристроился рядом прямо на широкую доску поручня борта. – Это не некромант. Некромант работает с могилами, с трупами, с нежитью. А от него веет запредельным холодом, крысы даже подходить не рискнули.

- Может против них такую защиту поставил? Ну, не любит подобных зверушек, вот и влепил какой-нибудь самодельный щит, - ректор задумчиво обвёл глазами основание грот-мачты.

Не нравилось ему это, ох, как не нравилось! Запредельный холод… Кто же это? Может прислали инквизитора для проверки, а то за последний год в Академии четверо пропало и пятеро студентов погибло? И никаких следов, вообще никаких. Сколько не бились преподаватели, сколько не искали, ничего так и не смогли обнаружить. И ведь далеко не новички – старые маги, охотники, да и темники тоже поучаствовали. Обшарили весь остров до последнего камешка, проверили лаборатории, подземелья, даже катакомбы. Ни-че-го!

Погибшие и пропавшие учащиеся были сиротами, не имевшими влиятельных родственников, которые стали бы искать, интересоваться, а то и подавать жалобы в департамент магии. Никто с острова не уезжал, не строил порталы, даже почта отслеживалась и проверялась. И всё-таки информация просочилась. Неужели всё же инквизитор? Нет, не может быть! Инквизиторы – боевики, а не хладники. Да, призраки их не любят, точнее опасаются – в Департаменте нет слабаков и развеять неугодного им особого труда не составит. Почему тогда скрывается? Мог бы заявиться как проверяющий и лично всё облазить и обнюхать, препятствий никто чинить не посмел. Нет, скрывается верно, намерен появиться как адепт, как возможная приманка, ведь на вид неповоротлив и мягкотел.

- Два часа, - Хаген отвлёк главу Академии от размышлений. – Скоро будем на месте.

Небо затягивали лёгкие облака, белёсой дымкой убегая вдаль. Ветер крепчал, взбивая пенные гребешки на волнах.

- Ты, чего, решил ураган призвать? – Зигмур перевёл взгляд на море.

- Нет, просто чуть подогнать корабль. Ну, покачает слегка, не впервой…

Капитан еле заметно усмехнулся – не первый раз ему приходилось пользоваться магией воздушников, чтобы шхуна могла прибыть в порт вовремя.

 

© Сербжинова Полина