Охотники торопились, храм находился не настолько близко. Через пару часов непрерывного бега они просто свалились на траву рядом со старыми, поросшими мхом, стенами. Для того, чтобы отдышаться, понадобилось около получаса. Воздух разрезал тонкий свист, и мимо них пробежался, уже пробежался, Илинар. Он заблаговременно спрятал крылья, чтобы не вызывать лишних расспросов.
Громада древнего строения чуть светилась в ночной темноте. Артефактник присвистнул, такое свечение могла вызвать только магическая активность этого места, попросту говоря, именно здесь кто-то и провёл ритуал. Крадучись, мужчины нырнули в слегка приоткрытую дверь.
Юлька оглянулась на напарника, тот с интересом наблюдал за охотниками. Потом подтолкнул её вперёд, сейчас это место не представляло собой никакой угрозы, ничего такого, что могло бы хоть как-то навредить им, он не чувствовал.
Внутренний зал был освещён мертвенным голубоватым светом. Пол уходил вниз, пришлось спускаться. Временами слышалась сдавленная ругань охотников, не все ступени оказались целыми, а смотреть под ноги они почему-то не удосужились.
Древний мастер постарался, даже колонны, которые подпирали потемневший потолок, напоминали гигантских многоножек. Сразу же оживившийся артефактник почуял нечто знакомое из того, что они учили по специальности. Аристер отошёл в сторону, чтобы не мешать. В артефактах он тоже кое-что понимал, но искренне надеялся, что парень, которого рекомендовали ему в команду, окажется куда лучшим специалистом.
Юлия с интересом рассматривала древние рисунки и статуи. Некоторые горельефы не светились, напротив, темнели, покрытые скользкой даже на вид плёнкой. Именно это её и привлекло к этим изображением. Тихонько дёрнув за рукав демона, девчонка указала ему на группу пауков, вырезанных на западной стороне. Ксавьер тоже бродил неподалёку, разглядывая зал.
Илинар поднял брови и хмыкнул, в спектре его ночного зрения пауки светились слабым багрово-фиолетовым цветом вызова.
- Иль, мне кажется, что ночных гостей срисовывали с этой стены, - тихонько шепнула девчонка, - да и, чтобы ими управлять нужен артефакт, причём постоянный.
Стоявший неподалёку, Аристер тотчас навострил уши. Он вполне доверял чутью Дэйв-хана, хоть и недолюбливал его отдел, да и профессионализму следаков отдавал должное. Если узорная Видящая сказала, что там что-то есть, значит нужно обратить на это место особое внимание. Артефактник тоже услышал слова сокурсницы, которые только подтвердили его соображения.
- Интересненько, - пробурчал демон, оттаскивая напарницу от стены. Прежде, чем он ткнёт туда пальцем, пытаясь порвать узор, нужно разобраться.
По подземелью пробежал лёгкий ветерок, и Илинар покачал головой, опять племянник пожаловал. Невидимая рука легко коснулась его плеча, подталкивая к колонне, стоящей напротив паучьих изображений. Как раз туда и направилась Юлька, освобождая ему место.
По колонне прошла рябь, и храм тряхануло. От объёмного изображения отслоился худощавый мужчина со щеками, покрытыми чёрной татуировкой, и волосами, сплетёнными в множество косичек. Демон не успел, он просто не сообразил, как его напарница оказалась прижата к тёмному магу.
Глаза Илинара мгновенно налились багровым огнём, ладони сжались, активируя вызванные голубые сабли. Охотники тоже схватились за оружие, но нападать не спешили, все очень хорошо знали, на что способны те, кто может управлять призраками.
- Отпусти её, - зашипел демон, выпуская клыки. Аристер чуть подался вперёд, соображая, как лучше выдернуть девчонку из рук пришельца.
- Не подходите, - ответил жрец, - и не смейте мне мешать.
Илинар негромко выругался, перед ним стоял не просто чёрный маг, это был Посвящённый жрец. Изображения на стенах зашевелились, но тут же словно приклеились к своим местам – стены, пол и колонны оплетала чёрная паутина. Адриан, по-прежнему не проявляясь, спешил помочь родному дядьке. Он совсем недавно прошёл ритуал посвящения Владычице смерти и получил от неё особый дар и крылья. Пусть и не настолько сильный, как его отец, но всё же смертельно опасный для врагов.
Вокруг жреца вспыхнуло чёрное пламя, он отзывал своих призраков, сейчас силы нужны были совсем для другого. Артефактник, сокурсник Юлии, сосредоточенно копался в одном из углов храма.
Призраки влетели в двери и кинулись на охотников. Серьёзных ран или увечий они нанести не могли, но отвлекали внимание, кружа около мужчин. Вокруг тёмного мага возникло белёсое свечение с бордовыми сполохами, и Илинар охнул. Старый враг, Мать-Паучиха, имела своих последователей, наделяя их особой силой, да ещё и само место – этот храм, посвящённый ей, подпитывал его. Пусть сама она погибла, но жрецов оставалось достаточно. Теперь стало ясно, зачем понадобился ему такой брак. Из-за храма! Служитель надеялся возродить старый культ, заполучив себе в жёны дочь князя, а значит и право на его землю после смерти владельца, которая последовала бы довольно быстро.
Пришедшие на зов полупрозрачные пауки и многоножки постепенно оттеснили охотников к стенам, против призраков их оружие и магические сети были совершенно бесполезны. Аристер зло скрипел зубами, хотя прекрасно понимал, что противостоять настолько сильному противнику смог бы только Сирх Ситкер. Он уже начал подумывать, чтобы раздавить кристалл срочного вызова, который выдавался для особых случаев.
В это время парень артефактник перестал копаться и силой швырнул о стену небольшую сферу, извлеченную из самого низа стены. Нити, потянувшиеся от осколков, оплетали призрачных насекомых, и они рассыпались прямо на глазах, тонкими струйками утекая к раскрытой двери. Души усопших предков рода Сартанских возвращались на своё место, в усыпальницу.
Жрец зло взвыл и стиснул горло девушки.
- Она моя, - голос неуловимо изменился, начав шелестеть, волосы-косички встали дыбом, сила посвящения Паучихе набирала мощь.
Демон лихорадочно пытался сообразить, как забрать Юльку. За себя он не боялся, как и за охотников, в конце концов они боевые маги, а не крестьяне.
Девчонка уже задыхалась, но молчала, не желая, чтобы напарник бросился очертя голову. Пусть кружилась голова и подкашивались ноги, но нужно устоять…Ещё…немного… Зачем? Напротив, нужно просто грохнуться в обморок, и заставить жреца отвлечься, или просто бросить её, и тогда у демона будут развязаны руки. Выдохнув, она задержала дыхание, стараясь усилить головокружение.
Илинар насторожился, поняв её задумку. Если она попытается просто сыграть, то жрец убьёт её, ведь он очень хорошо чувствует состояние своей жертвы, совсем, как настоящий паук.
Он осторожно присел и положил сабли на пол, а потом развёл руки в стороны.
- Отпусти девушку и забери меня, моя магия много сильнее, и ты получишь больше.
Служитель Паучихи засомневался, но сам он уже почувствовал в девчонке нечто такое, что не позволяло выпустить её из рук. А отпустить всё-таки пришлось, Адриан, став тенью, просочился сквозь его тело, буквально вклинившись между ним и Юлией. Кинжал тёмного мага пролетел сквозь его тело, чуть оцарапав падающую магичку, и в этот момент в бой рванулся старший демон. Вцепившись в, начавшего преобразование, мужчину, он вмял его в стену.
Аристер было дёрнулся к Юлии, но полупрозрачный Адриан предупреждающе зашипел. Его паутинные крылья трепетали, продолжая удерживать рвущиеся на подмогу своему повелителю изображения. Охотники потихоньку пробирались к двери, прекрасно понимая, что здесь сейчас идёт такой бой, который может закончиться только смертью одного из противников. А вот кем было странное полупрозрачное существо, защищающее мага-эксперта, они пока не знали. Единственно, демон даже не дёрнулся к девчонке, а, значит, этому странному существу он вполне доверяет.
Илинар начал сдавать, силы уходили как вода сквозь песок, да здесь поблизости воды и не было, иначе бы он смог черпать магию из родственной стихии. А жрец оказался невероятно силён, и это ещё не при полной трансформации. Стены храма содрогнулись снова, пол вздыбился, словно из-под него пыталось выбраться нечто ужасное. Адриан перенёс девушку к стене, занавесил паутиной и начал разворачивать крылья в полную мощь. Лицо поплыло, заменяя одну половину жуткой маской, состоящей из рубцов. Когда-то его отец сам провёл ритуал, чтобы встретиться с собственной матерью, и Владычица взяла его своим служителем. Молодой теневой демон решил сделать то же самое, для того, чтобы увеличить возможность защиты собственной семьи, особенно после того, как он чуть не потерял своего ди.
Маг воды рухнул на пол, пытаясь хоть чуть сэкономить силы и призвать воздушный вихрь, хотя совершенно не был уверен, что именно в этом помещении ему это удастся. Жрец торжествующе выпрямился, готовя руки для последнего, решающего удара…
Тончайшие паутинные нити потустороннего мира рванулись к нему, оплетая тело, Адриан распахнул крылья повелителя смерти. По меркам демонов – ещё ребёнок, он обладал сердцем, не меньшим, чем у Рейна, и знал, на что шёл.
Илинар открыл рот, чтобы остановить его, но было уже поздно, - стремительно выцветающие волосы и мертвенная бледность лица племянника указывали на то, что он смог нащупать жизненную энергию и теперь тянул её, тянул, всё больше приближаясь к чертогам мёртвых.
Охотники, застывшие, как изваяния, около входа, непроизвольно сжались – в храме бушевала настолько чуждая этому миру сила, что суровых мужчин начало трясти от ужаса. Раздавшийся чуть слышный хрип жреца паучихи стал последним, тело таяло, ветшая и осыпаясь тонкими струйками праха. В подземелье сладковато запахло тленом.
Адриан пошатнулся и рухнул на колени, паутина начала сползать со стен, втягиваясь обратно.
- Скотина, - прошипел сквозь зубы Илинар, чувствуя, что старший брат тоже рядом и внимательно наблюдает за боем, - он же мог погибнуть.
Теневая ладонь прошлась по его волосам.
- Не мог, - прошелестело в голове, - Или ты забыл, кем является Илейка. К тому же, я всегда рядом, чтобы помочь.
Демон чуть повернул голову и, убедившись, что с напарницей всё в порядке, буквально на четвереньках пополз к племяннику. Тот оживал на глазах, возвращаясь к обычному цвету лица и волос.
- Ты сошёл с ума, Адри, - Илинар приподнялся и встряхнул мальчишку за плечи, - Так рисковать… Ты ещё слишком мал для подобных битв.
- Вовсе нет, - Адриан почтительно склонил голову перед ди, - Однажды, мы чуть не потеряли тебя, и я не могу позволить, чтобы это случилось вновь. Что бы не происходило, мы всегда будем рядом. Пока опасности больше нет, и мне можно вернуться домой.
Теневые демоны, отец и сын растаяли в полупрозрачной серой дымке, а охотники не торопились отмирать, изображая из себя бессловесные статуи.
Юлька чуть слышно вздохнула, и шатающийся Илинар бросился к ней.
- Как ты, девочка? – он ласково провёл ладонью по её щеке.
- Нормально, - она села, - Что здесь было?
- Да ничего особенного, - он сел рядом, вытягивая ноги и привлекая её к себе, - Просто некий посвящённый жрец решил возродить храм. Земля оказалась чужая, вот он и придумал план, который мог бы осуществиться.
Аристер рискнул подойти и затоптался рядом, не зная, как начать разговор.
- А кто был этот мальчишка, который смог справиться со жрецом?
- Это не имеет значения, - скупо ответил демон, всем видом показывая, что подобные вопросы задавать нежелательно.
- Он удерживал связь с духами семьи Сартанских через амулет, - опять встрял старый охотник, - Когда сферу разбили, призрачные пауки и многоножки исчезли.
- Да, я слышала, - Юлька завозилась, - только всё равно придётся посидеть в замке ещё пару дней, чтобы убедиться, что всё нормально. И вообще, я устала и хочу спать.
Илинар устало улыбнулся, ему тоже нужен был отдых, и чтобы она обязательно была рядом.
Князь ждал их на крыльце, по лицу, на котором явственно читалась радость, он ждал хороших вестей, ведь призраки исчезли довольно быстро и больше не побеспокоили обитателей замка.
Илинар чуть заметно кивнул головой и прикрыл глаза, Вирвер понял его сразу – всё в порядке.
- Всё хорошо, - буркнул демон, проходя мимо.
Вирвер промолчал, уважая право смертельно уставшего мужчины на отдых. Охотники, напротив, столпились во дворе, возбуждённо рассказывая о произошедшем. Недовольно покосившуюся на них, Юльку тут же утянули за руку.
- Мелкая, какая разница, что они сейчас наговорят, главное, что всё закончилось хорошо, - шепнул ей на ухо Илинар, увлекая девушку за собой в предназначенную для них гостевую, - Нужно выспаться, а то ночь оказалась слишком беспокойной.
Он слегка лукавил, одна ночь без сна никак не влияла на его состояние, да и подобные битвы ему тоже приходилось выдерживать, щедро расходуя собственный потенциал. Просто так хотелось зарыться лицом в чёрные волосы, чувствовать, как рядом бьётся её сердце.
Юлька спешно раздевалась, чего таить поспать она любила, даже в магической школе такая возможность выпадала не всегда. Забравшись на огромную кровать, она с удовольствием раскинулась, одновременно подгребая к себе подушки.
Илинар замер, в этот момент девчонка выглядела так по-домашнему, и ему в который раз захотелось, чтобы этот миг он мог разделять с ней всю жизнь. В кармане назойливо звякнули браслеты, и ему почудилось в этом звуке что-то раздражённое, будто они торопили его. Дождавшись, когда он уляжется, Юлия с таким счастливым вздохом к нему прижалась, что у демона защемило сердце.
Тем временем охотники отчитывались перед Сирхом Ситкером, торопясь доложить об удаче. Тот благожелательно кивал головой, изображение чуть покачивалось в сфере связи, а потом неожиданно переспросил:
- То, что призрачные гости были завязаны на артефакт, и вам удалось его обнаружить, я уже понял. А теперь поподробнее о методе устранения посвящённого жреца.
Аристер замялся, собственно говоря, его личной заслуги, да и всей команды ни в чём не было. Изображения обнаружила узорная Видящая, по её наводке артефактник смог обнаружить тот предмет, благодаря которому пауки были вынуждены появляться в замок. Идею, где искать, подкинула тоже пара из следственного отдела.
- Он был уничтожен неожиданно появившимся мальчишкой, иначе всем бы пришлось плохо. Даже Илинар ничего не мог сделать.
- Вот как, - Ситкер задумчиво почесал подбородок, - мальчишка, значит. Я не обвиняю вас в бездействии, дело оказалось сложнее, чем предполагалось. Останьтесь ещё на пару дней, а потом, если всё будет нормально, возвращайтесь.
Сфера погасла, а старый охотник остался сидеть в кресле, перебирая в памяти самые различные расы и их способности. Ни у одной не было возможности высасывать жизненную силу, исключая саму Мать-Паучиху. Сначала, Аристер подумал, что нечаянный помощник тоже имеет отношение к этому культу. Потом, когда увидел его стремительно меняющийся облик, понял, что парнишка – истинный слуга Владычицы. Уже, в столь юном возрасте, ведь даже по человеческим меркам он был подростком.
Остальные члены команды уже разбрелись по своим комнатам, торопливо укладываясь спать, а старший всё ещё сидел за столом, копаясь в собственных мыслях. По всему получалось, что руководители заранее предполагали, что дело окажется сложным, и поэтому отправили следственную пару именно с их группами. Волкары…, кладбище… - со всем этим им уже приходилось встречаться, а вот с пауками призраками – нет. Мужчина невольно передёрнул плечами, воспоминания о том, что произошло в храме, были не из приятных. В голове всплыл момент, когда их спаситель, подросток со странными паутинными крыльями, закрыл собой Юлию. А ведь в этот момент Илинар видел, что происходит, но не бросился спасать её от незваного гостя, только скользнул взглядом. Значит, доверял, значит, знакомы. Да и потом, когда охранник узорной Видящей, в буквальном смысле, пополз проверять не пострадал ли мальчишка… Значит, очень хорошо знакомы, коль так беспокоятся друг о друге. Но из головы ничего не вылавливалось, ни одна раса, которую он когда-то изучал, и с которыми приходилось сталкиваться, подобными талантами не обладала.
Махнув на всё рукой и решив, что самообразованием можно заняться и в стенах Департамента, Аристер буквально рухнул на постель и за несколько секунд отключился.
Сирх Ситкер и Дэйв-хан из кабинета уходить не собирались, новость о жреце заставила их насторожиться, вряд ли посвящённый существовал в единственном, теперь уже уничтоженном состоянии. Вполне могло оказаться так, что последователи Матери-Паучихи просто затаились, и теперь пытаются возродить зловещий культ.
- Значит, это кто-то из стариков, - нехотя произнёс лэрд-хани, пощипывая подбородок, - ладно, хоть Илинар был там вместе с группой, да и его семья пришла на помощь.
- Мальчик, совсем подросток, - задумчиво прошептал тёмный маг, - Кто бы мог подумать, что один из сыновей Рейна по доброй воле решится повторить его путь в царство Владычицы. Семья – этого у демонов-теней не отнять, они всегда поддерживают друг друга.
Вся проблема была в том, что рано или поздно младший демон вернётся домой, и тогда Департамент останется без поддержки. Кем можно его заменить? Никем.
© Сербжинова Полина