Портал раскрылся во дворе замка. Старое строение из серого гранита имело весьма внушительный вид. В виде этого особняка не было того изящества, которым отличались более поздние постройки.

Илинар прищурился, оценивая возраст замка, и удивлённо покачал головой. Этим стенам насчитывалось около тысячи лет. Один из самых старинных человеческих родов владел древним поместьем. Вот только человеческий ли? Мужчина задумчиво оглядел двор и небольшие башенки над въездными воротами. Что-то здесь выглядело неправильно, что-то было не так. Или это ему только казалось?

Вышедшие охотники двинулись к широченной лестнице, ведущей в главный дом. На ступеньках неподвижно застыл седовласый мужчина в тёмно-сером камзоле без всяких нашивок и украшений. За ним маячили ещё две фигуры, невысокая круглолицая девушка в нарядном платье, украшенном золотой вышивкой, и старая женщина, у которой на поясе висела связка ключей.

- Охотников вызывали? – хмуро поинтересовался один из магов, поднявшись по ступеням к хозяину.

- Вызывали, - не менее хмуро ответил старый князь Сартанский, - Прошу всех следовать за мной.

Он бегло оглядел вновь прибывших, на мгновение задержавшись на Юлии и демоне, стоявших чуть поодаль. В глазах мелькнула лёгкая усмешка.

Разговор продолжился в огромной гостиной с не менее гигантским камином. Пока мужчины рассаживались, девчонка прошлась вдоль стен, украшенных старыми гобеленами с изображениями сцен охоты. Небрежно проехавшись пальцем по каминной полке, Юлька глянула на него, пыль отсутствовала. Несмотря на внешний старый вид, уборку здесь делали достаточно тщательно.

Магичка потопталась около топливника и решительно перешагнула через низкую решётку. Каминный стол состоял из одной, довольно толстой, каменной плиты. Из неё точно вылезти ничего призрачного не могло. В углублении, где складывали дрова для розжига, она вполне могла поместиться в полный рост. Чтобы разглядеть дымоход, ей пришлось привстать на цыпочки, но в темноте колпака разглядеть что-то не представлялось возможным.

Демон насторожился, на кой ляд его напарницу понесло на место старого очага. Стоп! Очаг. Это самое колдовское место у многих рас. Вот только от камина не веяло ни опасностью, ни чем-то магическим.

Старый князь проводил магичку взглядом, усмехнулся, камины он проверял лично, выискивая, не заложены ли туда артефакты.

- Так что у вас случилось? – старший группы, Аристер, решил всё-таки начать разговор.

- По ночам по замку бегают огромные пауки и многоножки. Поверьте, это зрелище не из приятных, - хозяин замка чуть съехал в кресле, закидывая ногу на ногу.

- Только пугают? – с лёгкой насмешкой в голосе переспросил однокурсник Юлии Ксавьер.

- В основном, да, - нехотя признался князь, - но вполне материально будят и щекочут. Так что ночи здесь протекают весьма впечатляюще. Слуги начинают подумывать об увольнении.

Тем временем, девчонка вылезла из камина и пристроилась прямо на полу рядом с ним. Илинар застыл рядом, как статуя.

- Хорошо, - прихлопнул ладонью по подлокотнику Аристер и поднялся, - Где вы намерены нас устроить? Надеюсь, не на сеновале?

- Ни в коем случае, - позволил себе скупо улыбнуться владелец замка, - Вам отведены четыре гостевые комнаты в западном крыле. Но я вижу, что с вами девушка. Для неё нужна отдельная комната?

- Для нас, - подчеркнул демон, - нужна отдельная комната. Можно даже с одной кроватью.

Охотники переглянулись. Конечно, этой странной парочке будет не до пауков, а уж тем более не до них, если требуется только одна постель. Юлька тихонько хихикнула, прикрыв рот ладошкой, пусть думают что хотят. Тем более, что все её сокурсники знали, что она работала в цирковой труппе, а там отдельных апартаментов не предлагалось.

- Хорошо, - согласился старый князь, - комната для вас чуть дальше по коридору в том же гостевом крыле. Через час вам всем подадут ужин в малую столовую.

Гостевая комната превосходила по размерам комнату общежития и состояла из двух частей, разделённых аркой и занавесью. В одной половине большую часть комнаты занимала огромная кровать с кучей самых разнообразных подушек, застеленная узорным покрывалом. Вторая напоминала гостиную с креслами, диванами и столиками. Окна второго этажа выходили в цветущий сад.

Илинар задумчиво осмотрел предложенную им гостевую и лукаво ухмыльнулся, его собственная кровать в Шангаре не уступала здешней по размерам. Вид из окна его особо не впечатлил, а вот звук льющейся воды привёл в замечательное расположение духа. Где-то неподалёку располагался фонтан.

Юлька, скинув сапоги, увлечённо ползала по кровати на четвереньках. По её мнению здесь свободно уместились бы все охотники. Собрав подушки в одну кучу, она плюхнулась на них сверху, раскинув руки и ноги.

- Прелесть! – воскликнула девчонка, откровенно восторгаясь комнатой, - В кровати можно в догонялки играть.

Демон хмыкнул в ответ на её заявление, продолжая исследовать гостевую. Сняв безрукавку, он выпустил крылья, топорща пушинки, и пошёл вдоль стен. Возле одной из резных, потемневших от времени дубовых панелей, пух затрепетал, будто по ним пробежался лёгкий ветерок. Вот как, в этой комнате находилась дверь в подземный ход. Что ж, это интересно, хотя владелец замка вполне мог признать в нём нелюдя, особенно, если внимательно изучал историю рас, а значит, был уверен, что его чутьё намного лучше человеческого.

Магичка, лёжа на кровати, молча наблюдала за его передвижением. Посмотрела, как он разглядывает собственное оперение, усмехнулась, поднялась и начала раскладывать вещи в большом шкафу. В животе неприятно забурчало.

- Пей, - Илинар протянул ей флягу с какой-то настойкой, - это на всякий случай, если ещё кто-нибудь захочет поразвлечься. Кстати, - он внезапно оживился, - Юль, а ты умеешь играть в нархи?

- Ага, - ответила девчонка, отпивая глоток, - в повозке циркачей по время дальних переездов играли, да и на привалах тоже. Играю не очень, но компанию с удовольствием составлю. Иль, а почему наши охотники не поинтересовались, во всех ли комнатах появляются призраки? А во дворе, а в парке, в лесу? Бывают ли они в подвалах?

- Понятия не имею, - пожал плечами маг воды, - но вот часть подземелий нужно будет завтра проверить, причём в то самое время, когда доблестные истребители нежити будут отсыпаться.

В дверь постучали. Потом в комнату заглянул Аристер. Увидев кровать, на которой вольготно расположилась Юлия, он многозначительно почесал нос. В глазах демона блеснуло нечто такое, отчего старый охотник попятился.

- В общем, так, - он замялся, приём оказался совсем не радушным, - сейчас ужин. А потом вы собираетесь обследовать замок или как?

- Посмотрим, - донёсся с постели томный голос раскинувшейся на подушках девчонки, - Или вы хотите предложить, чтобы нам пришлось наблюдать за тем, как вы ведёте расследование?

- Вообще-то нет, - Аристер сделал шажок обратно к двери, - скорее, наоборот, отдыхайте. А если что-то такое жуткое появится, тогда будет видно.

- Ужин!!! – запрыгала Юлька, натягивая сапоги обратно, - Иль, пойдём, а то есть очень хочется.

Демон не стал накидывать безрукавку, но пояс с кинжалами застегнул. Сабли можно призвать в любой момент. Вот только против привидений саблями не поборешься, здесь придётся искать причину их появления.

Стол уже был накрыт, и охотники обсуждали условия проживания, которые им предоставили. Судя по тому, что их не отправили к слугам, а дали гостевые комнаты, хозяин очень надеялся на помощь, да и дело явно оказывалось довольно серьёзным.

В этот раз Юлия не стала разглядывать тарелки, вряд ли хозяин будет травить своих гостей, да и напарник учуял бы, если что-то подали не то. Неспешно ковыряясь в бифштексе, она прислушалась к разговору мужчин.

Охотники обсуждали размеры замка, обстановку комнат, и ничего касающегося предстоящего дела. Девушка незаметно пожала плечами и начала рассматривать малую столовую. Зал довольно приличных размеров изобиловал различными шкафами с посудой, отдельными диванчиками, на которых так удобно посидеть с чашкой чая или кофе. Две огромные люстры с небольшими магическими свечками-артефактами. Вот над этим стоило подумать. Подобные светильники стоили очень дорого, да и изготавливались только на заказ, причём мастерами-тёмными.

Юлька перевела взгляд на напарника и обнаружила, что он тоже весьма пристально рассматривает это произведение магического искусства. Заметив её взгляд, демон незаметно шевельнул губами. Ага, значит разговаривать при всех не стоит. Ладно, вполне будет время обсудить всё наедине.

Вошедшая служанка поставила на стол блюдо с большим яблочным пирогом. Заскучавшие было, охотники снова оживились. Илинар плюхнул на тарелку к Юлии здоровенный кусок десерта и опять ушёл в себя. Разговор за столом внезапно прекратился, в зал вошёл князь.

- Лорд Сартанский, - повернулся в его сторону демон, - где нам можно ходить, и какие комнаты закрыты для осмотра?

- Любые, кроме моего личного кабинета, и двух спален, то есть моей собственной и дочери. Территория также к вашим услугам в любое время дня и ночи, - хозяин замка понимающе улыбнулся.

- Юль, - наигранно весело обратился маг воды к своей напарнице, - может, ты хочешь прогуляться по саду. Насколько я смог увидеть из окна, здесь потрясающие цветники.

Со стороны охотников послышались сдержанные смешки. Так и есть, эта сладкая парочка будет заниматься прогулками, а не вменёнными им обязанностями. Замечательно, этот факт их совершенно успокоил.

- Конечно, - кокетливо похлопала ресницами девчонка, - в саду можно обнаружить много очень интересных мест.

И она многозначительно погладила демона по руке. Оставаться в столовой дальше смысла не имело, поэтому, поблагодарив хозяина за прекрасный ужин «сладкая парочка» поспешила удалиться.

В сад можно было выйти с двух сторон – из главной двери и из заднего входа, предназначенного для слуг. Ухоженные аллеи из старых деревьев снова напомнили Илинару о доме. Их чудесный парк погиб вместе со всеми цветниками, когда его бывшая супруга в порыве ненависти убила землю. С тех пор там просто ничего не росло, вокруг дворца Шангара образовалась мёртвая пустошь. Все старания садовников и невесток ни к чему так и не привели. Тоска опять туманила рассудок.

- Иль, ты опять белеешь, - Юлия дёрнула его за руку, - Что такое тебе вспоминается? Ты же просто умираешь на глазах. Нельзя жить призраками прошлого, иначе ты можешь потерять даже настоящее, не говоря уж о будущем.

Илинар вместо ответа подхватил её на руки и двинулся вглубь сада. Ему крайне необходима была эта девчонка, её живое тепло и отзывчивое сердце. Вот только теперь он смертельно боялся потерять её или просто оттолкнуть.

Юлька, довольная донельзя, обвила руками его за шею. Как же нравился ей этот демон, просто до дрожи. Так хотелось прильнуть к нему всем телом, обнять и никуда не отпускать… совсем. Она печально вздохнула и прижалась к его груди.

Демон удивлённо перевёл на неё взгляд, девчонка не собиралась пугаться его или отталкивать, напротив, прижималась так, будто искала собственного успокоения. Воздух стал чуть холоднее, начиналось господство сумерек.

- Я думаю, что нам не стоит идти в беседку, лучше найти открытое место у воды, - шепнул Илинар одними губами.

Впереди заблестело небольшое озеро, и демон облегчённо вздохнул. Он шёл туда, где росла мелкая муравчатая трава. Аккуратно усадив свою спутницу, мужчина устроился рядом.

- Запах, какой чудесный, - сказала Юлька, закрывая от удовольствия глаза, - И сыро, и душисто.

Посередине озера качались стебли розовых водяных лилий, а сами цветы уже закрылись с наступлением темноты. Девчонка поболтала в воде рукой, какая жалость, что это озеро в парке, а не где-нибудь в лесу. Так хотелось искупаться в прозрачной прохладной воде. Демон, развалившийся рядом, с удовольствием наблюдал за ней. Конечно, можно было бы прикрыть озеро магическим пологом, но будет всплеск, а охотники тренированы на обнаружение подобного.

- Какие мысли у тебя по поводу люстр? – внезапно спросил он, подхватывая девушку и подтягивая ближе к себе

- Нет необходимости в малой столовой вешать такую дороговизну, - пристраивая мужчине на грудь свою голову, ответила магичка, - Во всяком случае, в гостевых стоят обычные свечи. Хорошо, пусть по какой-то причине князю захотелось пошиковать, благо состояние этого позволяет. Но насколько я понимаю, это не только дорогостоящее удовольствие, специалистов подобного уровня можно по пальцам пересчитать.

Демон чуть дёрнул бровью, он прекрасно знал, что лорд Аркрейн развесил подобные светильники во всех комнатах, залах и прочих помещениях, включая ванные и кладовые. И создавал их сам, используя знания по алхимии и арефактам.

- Мне показалось странным другое, - задумчиво проговорил Илинар, крутя в пальцах сорванную травинку, - владелец замка сотрудничал с тёмным магом напрямую, на люстрах нет отпечатка контрабандистов. Почему же он не обратился к нему, когда начали появляться призраки? Или в цене не сошлись, или это месть за что-то?

Юлька нетерпеливо заёрзала на траве, в голову пришла уж слишком необычная идея.

- Что, мелкая? – демон провёл рукой по чёрным волосам.

- А, если этот маг сватался к дочери князя, показал своё искусство, но получил отказ. То есть подарок приняли, а в невесте отказали, - девчонка потянулась за его ладонью как котёнок.

- Хочешь сказать, что это своеобразная месть? – Илинар насторожился, в этом был свой резон. Особого урона эти призраки нанести не могли, кроме нервного расстройства, - Посмотрим на них, тогда уже можно будет делать более конкретные выводы. Княжна мне не показалась напуганной или измученной недосыпанием. Может, эти нереальные гости появляются не везде?

Солнце закатилось, на небе проявились бриллиантовые россыпи звёзд. Девушка зябко передёрнула плечами. Илинар поднялся с травы вместе с ней, подхватить напарницу на руки ему не составляло никакого труда.

- Пора возвращаться, мелкая, а то пропустим всё веселье? – шепнул он магичке в ухо, чуть коснувшись его губами.

- Караулить будем? – деловито осведомилась Юлия.

- Спать будем, а вот если разбудят, тогда можно будет и посмотреть, - демон чуть улыбнулся.

Обратный путь много времени не занял, и упрямый Илинар донёс девчонку на руках до самой комнаты. Забрав из шкафа чистую рубашку, которую ей принесли оборотни и полотенце, Юлия нырнула в умывальню.

Переодевание много времени не заняло. Аккуратно развесив снятые вещи, девчонка с удовольствием плюхнулась на кровать и начала взбивать подушки. Демон покосился на напарницу, ползающую по простыне. Подаренная рубашка оказалась довольно тонкой, и мужчине с его великолепным зрением не составило труда разглядеть девичью фигуру. Отправив небольшой воздушный поток, чтобы загасить свечи, он занял своё место с краю, старясь не мешать.

Юлька повозилась, чувство внутреннего одиночества нарастало. Прислушавшись к дыханию демона, она стала ждать, пока он заснёт. В коридорах стояла мёртвая тишина, не то призраки раздумали приходить в этот раз, не то и раньше появлялись далеко не каждую ночь.

Как только мужчина задышал ровнее и медленнее, девчонка начала потихоньку подползать к нему, чтобы прижаться, как бы во сне.

- Юль, а почему так таинственно? – послышался шёпот демона.

Магичка приподняла голову и встретилась со светящимися в темноте серыми глазами. С тихим стоном она опустилась на подушку.

Мужчина ждал ответа, повернувшись к ней и подперев голову рукой.

- Нуууу, - замялась девчонка, - понимаешь… В общем, я намного лучше себя чувствую, когда сплю вплотную к тебе, - она попыталась объяснить на пальцах, но жесты получились какие-то двусмысленные, - Спокойнее мне так, честно.

- А почему сразу не подползла? Обязательно было выжидать, теряя драгоценное время сна? – в голосе Илинара послышался еле сдерживаемый смех.

- Ну, чтоб ты не подумал, что я к тебе пристаю, - усиленно краснея, промямлила Юлька.

Вместо ответа демон просто протянул руку и притянул девушку к себе. Облегчённо вздохнув, она тут же его обняла и заснула, наслаждаясь теплом и покоем.

Ночь шла своим чередом. В коридоре нарастал шорох, как будто топотало множество мелких лап. Илинар приподнял голову и насторожился. Как не вовремя всё это призрачное нашествие! В дверь вполне слышимо заскреблись. Лёгким, почти незаметным жестом, мужчина навесил над постелью теневую сеть и одновременно активировал щит.

И вовремя, тут же через стены начали просачиваться белёсые призраки. Надо сказать, у того, кто устроил это нашествие, оказалась очень изощрённая фантазия. Гигантские пауки с мохнатыми лапами впечатляли, фосфоресцирующие многоножки напоминали ожившие меховые дорожки с длинным ворсом. В коридоре послышался топот и истошный визг. Впрочем, всё это едва пробивалось через глушащий звуки магический щит, и демон надеялся, что Юлия не проснётся. За собственный резерв он не беспокоился, трудно израсходоваться, когда под руками неисчерпаемый источник.

Однако девушка беспокойно завозилась и проснулась. Оглядев затуманенными сонными глазами призраков, которые облепили магическую сеть, она не завизжала, а стала ожесточённо закапываться куда-то под тело напарника. Илинар с минуту наблюдал за её копошением, потом просто перехватил руки, опрокинув её на спину.

- Я боюсь многоножек, - прошептала девчонка, судорожно пытаясь выдернуться, чтобы продолжить свои попытки найти укрытие.

- Юль, они же призрачные, ненастоящие, - демон чуть поморщился, страх магички оказался очень ощутимым физически.

- Пусть, но у них слишком много лап, - и девушка прижалась к нему ещё крепче, начиная мелко дрожать.

Маг воды выпустил её руки и прижал напарницу к постели своим телом, одновременно закрывая ей обзор.

- Смотри на меня, мелкая, просто смотри на меня, а не по сторонам, - и он прильнул нежнейшим поцелуем к её губам.

Юлька несмело обняла его за шею, прикосновения мужчины туманили рассудок. В какой-то момент ей стало совершенно безразлично, бегает там кто около их кровати или нет. Демон почувствовал, что она успокаивается и одновременно начинает входить во вкус. Вот только он никак не мог предполагать, что такой метод успокоения всколыхнёт в нём самом желание.

Шорох и царапанье прекратились. Илинар оторвался от девчонки и оглянулся. Пауки выстроились полукругом возле теневой сети, окружающей постель. На их спины опёрлись многоножки, и все монстры с неослабевающим интересом наблюдали за происходящим.

Юлька неожиданно рассмеялась, и демон обиженно от неё отстранился.

- Нет, ты посмотри на них, - девчонка заливалась хохотом, - теперь вся компания призраков прибежала сюда, чтобы подсматривать. Фу, как неприлично, - последние слова уже относились к замершей полупрозрачной толпе.

Призраки стыдливо зашелестели, переглядываясь, потом дружно развернулись и просочились обратно в коридор.

- Илинар, я тебя обожаю, - взвизгнула довольная Юлька, - Мало того, что я их больше не боюсь, так они ещё устыдились и убрались.

Она притянула к себе мужчину, целуя в щёку. Илинар чуть вздрогнул, напарница смеялась не над ним, и это стало понятно. Сеть и щит, повинуясь его знаку, исчезли.

- Ох, как хорошо, - девушка потянулась всем телом, одновременно опять прижимаясь к демону, - теперь можно спокойно спать дальше. Надеюсь, что нас больше не побеспокоят.

- Боюсь, что спать не получится, - мужчина прислушался к нескончаемому топоту и воплям, разносящимся по коридорам, и ласково провёл кончиками пальцев по щеке магички, - Или придётся ставить глушащий щит заново.

- Жаль, - Юлия разочарованно завозилась, а потом неожиданно прошептала, - А ты больше не будешь меня целовать?

- Пока нет, - Илинар прислушался к своему состоянию. Оно поддавалось контролю, но плохо, слишком много времени прошло с тех пор, как он наслаждался телом женщины.

- Ууу, - обиженно протянула девчонка, одновременно поворачиваясь к нему спиной. Вот только отползти она и не подумала.

© Сербжинова Полина