Нитка, запыхавшись, ворвалась в дом. Бодро затопав по лестнице, ведущей на чердак, она на ходу развязывала маску. Платье срочно отправилось обратно в шкатулку. Тараканы недовольно зашуршали, посаженные в коробку. Она только успела привести себя в домашний вид, снять просохшее бельё и сесть за мешок с просом, как в кухню вбежала Оливия. Увидев племянницу с полными горстями крупы, она изумлённо заморгала. У незнакомки, которой так усердно дарил своё внимание лорд-герцог, некоторые движения один в один совпадали с Ниткиными, да и цвет волос тоже был похож. Хотя, может, она и ошиблась из-за неверного света фонариков.

- У вас что-то случилось, тётя? - девчонка вытерла руки о передник и поднялась со своего места.

- Просто мне показалось, что я видела тебя у ограды и подумала, что ты забыла запереть дом перед уходом, - женщина впилась неприязненным взглядом в лицо Ани.

- Интересно, а когда бы я туда успела? - чуть истерично взвизгнула девушка. - Сначала вы меня работой завалили так, что спина не разгибается, а теперь пытаетесь обвинить меня в том, что я позволила себе прохлаждаться. А это, по-вашему, само сделалось? – и она широким жестом обвела рукой кухню.

Оливия попятилась. «Это» вполне походило на правду. Тем временем из коридора доносились недовольные возгласы кузин. Амалия никак не могла успокоиться из-за того, что лорд-герцог покинул её прямо во время танца и направился к другой даме.

Анита довольно прислушалась к разговору - разъярённая сестрица метала громы и молнии на голову незнакомки, уведшей кавалера. Она ещё раз отряхнула руки от крупяной пыли. Какой же сегодня выдался удачный день! И потанцевать удалось, и резерв пополнить, и …тут она боялась даже и вспоминать.

Тётка, недовольно кряхтя, вымелась из кухни. Определённо её задумка с просом удалась, крупяная мельничка работала еле-еле, и по всему получалось, что племянница просто не успела бы выйти из дома. Или успела бы? Оставалось вспомнить, а в какой это школе её так хорошо научили справляться с домашней работой, да ещё выполняя обязанности нескольких слуг? Или тут что-то нечисто…

Рухнув на свою постель, девчонка зарыдала. Как он ей нравился, этот медноволосый красавчик! А поцелуй? Воспоминание о головокружительном прикосновении губ сводило с ума.

- Дура, - прошептала Ани, стукнув кулаком по подушке, - непроходимая дура. Закончится маскарад, и он меня просто забудет. А я…. я…

Признаться себе в том, что она окончательно и бесповоротно в него влюбилась, сил не хватило.

Утро как всегда началось с непременного визга Оливии, требующей завтрак, и недовольных возгласов кузин, никак не желающих забыть о вчерашнем происшествии. Стук в дверь они не расслышали. Анита выглянула со второго этажа и обомлела, внизу стояла её мечта. Быстро натянув грязную косынку, чтобы спрятать волосы, она вторым платком завязала себе и лицо, оставив на виду лишь глаза. Немного пошебуршав метёлкой в вытяжной трубе очага и добившись, что гарь рухнула ей на голову, девушка пошла открывать дверь.

Сиверн неприязненно взглянул на девчонку, перемазанную сажей. Отодвинув её с дороги, он ступил в вестибюль. Навстречу уже плыла Оливия, приветственно распахнув руки:

- Ах, лорд-герцог! Какими судьбами? Наша семья несказанно рада оказанной вами чести своим визитом.

- Прошу прощения, - мужчина откашлялся. - Я хотел бы извиниться перед вашей дочерью.

За дверью тут же послышался шелест шёлкового платья. Амалия со счастливой улыбкой выпорхнула в вестибюль.

- Миледи Амалия, - Сиверн демонстративно поклонился, - к сожалению, я вчера не совсем вежливо был вынужден покинуть вас во время танца. Приношу свои глубочайшие извинения.

Амалия тотчас склонилась в ответном реверансе.

- Может быть, выпьете с нами чаю на террасе, - тётушка попыталась подхватить нежданного гостя под локоть.

- Не сегодня, возможно в следующий раз, - демон вежливо откланялся и дёрнул кончиком носа. Его незнакомка жила здесь, это было совершенно точно. Но вот то, что она не относится к дочерям хозяйки дома, за это он мог поручиться. К сожалению служанки уже не было видно, да и он не совсем себе представлял, как настолько затрапезная девица, открывшая ему дверь, могла выглядеть и держать себя как истинная леди.

Выйдя на крыльцо, он прислушался к восторженному шёпоту, девушки обсуждали его появление. Итак, придётся идти в городской архив, поднимать данные о новых горожанах. А может она и не новенькая? Просто отучилась в школе, а потом что-то случилось? Мужчина ещё раз взглянул на дом - надо навести справки о хозяйке и её возможных родственниках.

Друзья поджидали его на улице.

- Ну что? Что?

- Извинился, - демон был краток. - Хозяйка, две дочери и служанка. Всё!

- Она, наверное, прячется под личиной служанки, - расхохотался один из мужчин. - Днём работает, а ночью фея превращает её в принцессу. Волшебство-с, не иначе.

Сиверн замер, это вполне могло быть. Если предположить, что девчонка из обедневшей дворянской семьи, осталась без родителей, это вполне весомый повод, чтобы уехать из школы. Она владеет хозяйственной магией, а это основное, чему там обучали. Значит, она могла наняться в услужение или воспользоваться помощью родственников. Только вот какое же здесь родство?.

Досадливо поморщившись, он зашагал по улице, ведущей к магистрату, где располагался городской архив.

Анита продолжала тыкать метёлкой в трубу. Именно за этим грязным занятием её и застала Оливия.

- Это ещё что такое, - начала женщина, прикрывая нос платком, чтобы не расчихаться от сажи, витающей в воздухе.

- Труба засорилась, - повернулась к ней девушка, - тяги совсем нет. Вот решила прочистить.

Тётка было открыла рот, чтобы возмутиться, но тут же его захлопнула, вспомнив, как тяжело отмывается сажа. Значит, даже и новое занятие можно будет не придумывать, пусть просто начисто отмоет кухню.

На террасе оживлённо трещали кузины. Их восторгу просто не было предела. Сам лорд-герцог лично пришёл засвидетельствовать свои извинения. Стоит ли говорить о том, что прощён он был моментально, а Амалия пустилась в рассуждения о том, что ей всё-таки заинтересовался столь именитый мужчина.  Ещё немного и неприступная крепость в виде всем известного ловеласа покорно падёт именно к её ногам.

Нитка морщилась, слушая эти речи, ей крайне неприятно было думать о том, что её партнёр по танцам уделяет внимание кому-то ещё. Завалив сажей всю кухню, она плюхнула на пол полведра воды, и честно развазюкала тряпкой грязь. Теперь точно, нового задания ей не придумают, а убрать всё это Аггъером составит не более пары секунд.

Оливия несколько раз заглядывала в кухню, с каждым разом убеждаясь, что работы там непочатый край, а племянница больше похожа на трубочиста. Вот только бы она не перепачкала им наряды и волосы, когда придёт время собираться на последний маскарад.

Анита успела отмыться, перемазаться и снова отмыться, от готовки обеда и ужина её никто не освобождал.

- Лорд Сиверн, я просто не знаю, чем могу помочь, - старичок-архивариус развёл руками. - Новых горожан за последние полгода более трёх десятков. Если бы вы объяснили подробнее.

- Хорошо, - сдвинул брови демон, - а за последние полгода ничего такого не случалось, чтобы погибали семьи, а дочери оставались в живых и без средств к существованию.

- Было, - обрадовался дедок, - одиннадцать пожаров, три разбоя, четыре отравления. А как же, у нас всё бывает. Вот насчёт дочери… Четыре девочки за это время остались без родителей, но их всех взяли к себе родственницы, одна даже школу где-то не успела закончить, вернулась на пожарище.

- Это кто? – стараясь не выдавать своей искренней заинтересованности, процедил сквозь зубы Сиверн.

- Анита Арманд, вернулась как раз полгода назад, я сам ей письмо отправлял. А теперь она у тётки живёт, на восточной окраине, - старичок преданно заглянул в глаза высокому гостю. Тот побренчал монетами, выкладывая их на стол.

Так значит, Анита Арманд. Ну что ж, теперь уже проще, только не стоило показывать девушке, что он о ней знает. И знает намного больше, чем она может себе представить.

Жаркое получилось просто чудесное, а вот кашу девушка пересолила. Оливия поджала губы, не зная, стоит ли ругать её за разбазаривание продуктов, или просто скормить это неудобоваримое блюдо самой поварихе.

Очередное одевание на бал в этот раз оказалось сущим мучением. Кузины капризничали с причёсками, требуя переделывать их снова и снова. То ленты были не того оттенка, то букетики, пришитые на новые накидки из тончайшего шёлка, казались растрёпанными. На одном из корсетов оборвался шнурок, и его пришлось менять. Оливия молча наблюдала за тем, как суетится племянница, стараясь помочь. Наконец всё наделось и расправилось. Довольные девушки закружились перед зеркалами, таинственно поблёскивая глазами.

Всё тот же кучер терпеливо ждал заказчиц, лошадка переминалась с ноги на ногу, мотая мордой и отгоняя мух.

Наконец коляска тронулась, а Анита неторопливо пошла в дом. Она спиной чувствовала, как тётка сверлит её взглядом, и не могла понять с чего бы это возник такой интерес.

Старое заклинание очистки мгновенно привело кухню и посуду в порядок. Весело засияли чайник и котёл. На полу не осталось ни мельчайшей пылинки, не говоря уж о саже. Оставалось просо и глажка белья. Утюг запыхтел, разогреваясь на огне. Теперь нужно было создать заклинательный узор, который бы заменял одну вещи на другую прямо на столе, а глаженую складывал. Девушка наморщила лоб, пытаясь сообразить, как нужно задать параметры очередному заклинанию. Одно плетение опутало ручку утюга, второе повисло над столом в виде сетки, пошевеливая выпущенными нитями.

Анита оценила кухню - вроде бы всё в порядке. Восстановление магического резерва отозвалось хорошей точностью заклинаний. Довольно оглядев дело своих рук, она ринулась наверх. В шкатулке оставалось ещё одно платье, чёрное, струящееся, сверкающее мелкими искорками звёзд. Высоко подобрав волосы, девушка покрепче приколола к ним такую же накидку. Смутное чувство тревоги, что тётка всё-таки её узнала, никак не давало покоя. Конечно, можно было закатить скандал и напомнить о том, что она уже совершеннолетняя и вполне может посещать любые празднества. Останавливало только одно – разъярённая родственница могла выгнать её из дома и оставить без крыши над головой.

Теперь следовало подумать над очередным средством передвижения. Скамейка грозила развалиться в любой момент, а ехать на чём-то было надо. Девчонка хихикнула в кулак. Конечно, всегда существовало великолепное средство передвижения, но на него следовало накидывать довольно мощный скрывающий полог, чтобы не пугать зевак. Приманив к себе метлу, она произнесла необходимые слова, чувствуя, как резерв тут же снижается почти наполовину. Это был последний день, когда осталась возможность куда-нибудь выйти. Следующие балы и маскарады будут устраиваться во дворцах и особняках, а получить туда приглашение для неё не представлялось возможным

.

Метла послушно летела почти вровень с крышами домов. Опустившись на углу сквера, Анита пристроила метёлку в уголок, и, не торопясь, пошла вдоль забора. Внутри уже играла музыка, танцующие пары весело смеялись. Стараясь не выходить из тени, девушка тихонько двинулась вперёд. Одна из женщин показалась ей знакомой. Да, так и есть, тётя Оливия оживлённо обсуждала с дамами семейные тайны кого-то из знати. Она только скользнула взглядом по закутанной в чёрный шёлк фигурке и тут же отвернулась.

Девчонка всё ближе подходила к кругу танцующих. Рука, которая легла ей на талию, была знакомой. Сиверн открыто улыбался, наблюдая за её смущением.

- Ах, это вы, лорд-герцог, - выкрутившись из его объятий, Ани присела в реверансе.

- Право, не нужно таких церемоний, - он рассмеялся, поднимая руку, чтобы поправить шёлк её накидки. Тонкая магическая паутинка соскользнула с пальцев, прочно запутавшись в бронзовых волосах.

Девушка прислушалась к себе, маячка нет, даже скрытого. Да с чего же она стала такой подозрительной, может, мужчина просто хотел проявить внимание.

- Вы сегодня прекрасно выглядите, - очередная любезность, слетевшая с губ демона, выглядела вполне убедительно.

- Благодарю вас, вы очень любезны, - наклонила голову Анита, пытаясь спрятать чувства, отразившиеся на лице. - Но у меня почему-то складывается впечатление, что вы меня просто преследуете.

- Это правда, - глаза мужчины лукаво блеснули из-под маски, - я пытаюсь понять, кто вы. Я ищу вас днём и ночью, мечтаю о тех поцелуях, которые вы можете подарить.

Ноги девушки моментально стали ватными, никто не говорил ей таких красивых слов. В душе зазвенели тончайшие колокольчики. Тут её словно окатило ледяной водой, на память пришёл разговор учительниц, нечаянно подслушанный за портьерой. Этот красивый мужчина - лорд-герцог Шангара, принц Сиверн, неисправимый ловелас и сердцеед. В сердце стало горько, неужели он считает, что она сразу же растает и бросится ему на шею.

Демон насторожился, почувствовав перемену в её настроении.

- Что с вами?

- Вы хотите очаровать меня? – Анита спросила его напрямик, совершенно не кривя душой и не пытаясь спрятаться за светские иносказания.

Мужчина осёкся, простейший вопрос поставил его в тупик. Что бы он сейчас не сказал, это будет выглядеть нарочитой ложью.

- Вам известна моя репутация? - демон тоже решил идти напролом.

- О, конечно, о ваших победах над женщинами говорят везде, в кулуарах и на рынках, открыто и шёпотом, - она чуть выпятила губки. - Что же вы никак не остановитесь, ваше высочество? И неужели мало тех доступных дам, которые с удовольствием составят вам компанию, - Нитка чуть осеклась, но всё же продолжила, - везде и даже в постели.

- Может потому, что ещё не встретил ту, которая заставила бы меня это сделать, - его руки уверенно легли на плечи девушки, притягивая её к себе. – Да и доступные дамы куда менее интересны тех, за которыми приходится побегать.

- Удачных поисков, - яд в интонации был хорошо заметен, чувствовалось, что незнакомка рассердилась не на шутку.

- Простите, миледи, куда же вы убегаете, - Сиверн попытался свести всё в шутку.

Руки схватили воздух, девушка отскочила на пару шагов. Он снова попытался её поймать, думая, что всё это лишь игра, затеянная с целью привлечь его поближе. Неожиданный удар в грудь заставил его потерять равновесие, и демон полетел в кусты.

Оттолкнув нахального поклонника, Анита бросилась бежать. Лёгкий половичок отвлекающего плетения, сброшенный у входа в сквер, заставил мужчину притормозить. Этих секунд девчонке хватило, чтобы призвать метлу и взвиться в воздух. На остатках резерва она поставила морок и помчалась домой. Сиверн, подняв голову вверх, с досадой посмотрел на то, как она удаляется. Конечно, выпустив крылья, он бы догнал её и заставил прижаться к земле или, наоборот, поднял бы слишком высоко, но не стоило привлекать к себе лишнего внимания. К тому же паутинка всё-таки попала к ней в волосы, а, значит, он её найдёт.

Девушка влетела домой, даже не заметив, что в спальне Оливии горит свеча. Быстро переодевшись, она собралась спуститься на кухню, но дверь скрипнула и на чердак поднялась её тётка.

- Где ты была? Я не разрешала тебе сегодня уходить, - женщина говорила на удивление спокойно.

- Простите меня, - Анита покаянно повесила голову.- Мне так хотелось посмотреть, как танцуют сестрицы, что я бегала посмотреть на городской сквер. Что-то случилось, коль вы так быстро вернулись.

Женщина опустила глаза, из-под покрывала, свешивающегося с кровати, высовывались чёрные шёлковые туфли.

- Голова разболелась, - равнодушно ответила она, поворачиваясь к выходу. - Принеси мне чаю.

Девушка побежала на кухню и не заметила, как лицо тётки исказилось ненавистью. Чайник, подгоняемый заклинанием, закипел быстро. Поставив чашку на поднос, Нитка поспешила в спальню Оливии. Та сидела в кресле, прикрыв глаза.

Подав ей чай, девчонка замерла, ожидая дальнейших распоряжений.

- А где молоко? – голос шелестел устало.

- Простите, я сейчас принесу.

Как только племянница скрылась из вида, женщина отпила из чашки, а потом опрокинула в неё весь пузырёк, который ей принесли из аптеки.

Анита не успела поставить молочник на стол, как Оливия внезапно завизжала.

- Ты специально это делаешь, да? Какой гадости ты налила в чашку? Ты мечтаешь меня отравить?

- Чай… обычный… свежий, - девчонка попятилась, не понимая причины такой вспышки раздражения.

- Пей сама, - тётка протянула ей чашку. - После твоего чая во рту одна горечь. Давай, пей. Да до самого дна, чтобы прочувствовать как мне горько.

 Девушка аккуратно взяла чашку и принюхалась. Пахло свежим чаем, больше ничем.

- Давай, пей, - настаивала Оливия, - а я посмотрю, как ты скривишься.

Нитка послушно выпила всю жидкость.

- Нет, всё нормально. Может, это у вас из-за того, что голова разболелась.

- Наверное, - успокоилась женщина, - а теперь беги в рыбную таверну, там мне должны были рыбу свежую оставить.

- Так ведь ночь на улице, - Анита заглянула в непроглядную темень окна.

- Иди, я сказала, и без рыбы не возвращайся. И сразу их жариться поставишь.

Нитка  пожала плечами и послушно двинулась к выходу. Тихонько захлопнулась входная дверь, и Оливия довольно откинулась в кресле. Теперь девчонке несдобровать, зелье начнёт действовать через несколько минут и продолжит своё действие несколько часов, а её племянница будет достаточно далеко от дома. Доза сильная, значит эта вертихвостка, которая посмела её обмануть, получит заслуженное наказание.

Сиверн нервно мерил шагами улицу. Наследники герцогов весело наблюдали за тем, как он мечется.

- Опять сбежала твоя таинственная красавица? – поинтересовался один из мужчин. - И ты опять не узнал кто она такая?

- Узнал, но не от неё, - хмуро прошипел демон. - Да, сбежала. Вы-то чего себе пару никак не найдёте?

- А нам незачем, - усмехнулся темноволосый мужчина. - В наших семьях приняты договорные браки. Выбирать будут родители и прочие родственники, чтобы невеста подходила по родовитости и состоянию. Внешность, конечно, важна, но не настолько.

- А любовь? – оживился маг огня.

- Достаточно привычки и уважения, на чувства мы больно-то внимания не обращаем. А вот ты, со своим подходом, так и не женишься.

Сиверн достал из кармана камзола браслеты и взвесил их на ладони.

- Женюсь, - с неожиданным злом в голосе произнёс он. - Вот прямо сейчас и женюсь, а вы свидетелями будете. Идёмте к храму.

Мужчины переглянулись.

- Это ты сейчас так говоришь, а как до дела дойдёт, так опять увиливать будешь. Ведь было так и не однажды.

- Женюсь, - рявкнул демон. - На первой встречной. Можем пари заключить.

- Отчего же пари… Вполне достаточно твоего слова, - оживившиеся наследники в предвкушении неожиданного развлечения заспешили по улице. В кои-то века удалось раскрутить непоколебимого ловеласа на принятие столь сомнительного решения.

Анита бежала к таверне, в которую отправила её тётка. Оставалось совсем недалеко, как у неё сначала начала кружиться голова. Потом во всём теле появилась невероятная лёгкость. Тёмная ночная улица стала казаться самым романтичным местом на свете. Сердце заколотилось в предвкушении того, что сейчас она встретит мужчин, много мужчин, и все они будут касаться её. А потом… Девушка нервно облизнула пересохшие губы. Желание принадлежать вспыхнуло с такой силой, что она начала озираться по сторонам, ища любого, кто захочет провести с ней время. Пусть грубые руки мнут её тело, а чужие губы терзают её поцелуями. Пусть! Вожделение росло и становилось практически нестерпимым, неподдающимся разуму.

Платье стало тесным и жарким, Нитка рванула ворот, обрывая мелкие пуговки. Оставалось только пройти мимо храма, где жрецы ждали своих посетителей до полуночи. Поглощённая своими переживаниями и ощущениями, она даже не заметила, что от самого дома за ней следует странная тень, закутанная в плащ.

Навстречу шло трое мужчин. Девчонка вспыхнула и рванулась к ним. Демон, идущий с краю, заметил её практически сразу. В волосах незнакомки ярко вспыхнула магическая паутинка.

- Сив, вот тебе и жена! Как раз первая встречная, - захохотал один из его друзей.

Ани, покачивая бёдрами, шла им навстречу. Решение созрело мгновенно. Храм ещё не был закрыт, жрец копошился около входной двери с ключами.

Демон схватил девчонку за плечи и обомлел. Чересчур расширенные зрачки и чуть хрипловатое дыхание с еле заметным запахом горечи: ей явно что-то добавили в пищу или питьё, чтобы не соображала. Правда, сейчас это только играло на руку.

- Хочешь меня? - хрипло прошептал ей на ухо мужчина, одновременно пытаясь справиться с собственным вожделением.

- Да, - Анита запрокинула голову. - Сейчас, идём.

Сиверн почти бегом поволок её к жрецу, который так и не успел уйти. Друзья что-то кричали ему вслед, он даже не расслышал. Самое главное сейчас было быстро заключить брак и убрать девчонку с улицы, пока она не нарвалась на приключения. Странная тень, до той поры неотлучно следовавшая за Ниткой, беззвучно скользнула мимо.

Жрец обомлел, к нему спешила пара. Бывало, конечно, что под покровом темноты приходили странные парочки, уговаривая срочно заключить брак. Но здесь-то время было уже после полуночи. Он открыл рот, чтобы предложить жаждущим брака прийти утром, как мужчина, тащивший за собой девчонку, достал из кармана кошелёк. Тренированный взгляд служителя храма сразу определил вес монет. Это было много, очень много. Вот только состояние невесты ему не нравилось. Она была или пьяна, или попробовала приворотного зелья, которым иногда приторговывали аптекари. С другой стороны, на её руках не было видно следов другого брачного союза, да и по возрасту в жёны вполне подходила.

Служитель беспомощно затоптался на месте. Сиверн ещё раз тряхнул кошельком, монеты забренчали.

- Святой отец, давайте брачный обряд и быстро. В общем, покороче, не разводите лишних речей.

В глазах жениха вспыхнул багровый огонь, и жрец решился. В конце концов, это не его дело. Если что-то не так, пусть потом родственники брачующихся сами выясняют отношения. А он не чиновник магического департамента, чтобы проводить расследование, что и как.

- Хочешь замуж, девица? – он попытался укоротить главные фразы, оставив только смысл.

- Да, - томно прошептала Анита, надевая браслет на руку жениху и одновременно пытаясь начать раздеваться.

- Берёшь её в жёны, - жрец кивнул на невесту.

- Беру, - пробурчал демон, спешно защёлкивая на запястье девчонки артефакт.

- Властью данной мне, объявляю вас мужем и женой, - спешно протараторил жрец, с интересом следя за браслетами.

Брачные браслеты вспыхнули, опоясывая кисти рук сложным узором.

- Брак заключён, - с удовлетворением заметил служитель храма и подставил ладонь.

Расплатившись, демон повернулся к онемевшим от изумления герцогам.

- Я выиграл?

- Лучше бы ты отказался, а то теперь на всю жизнь связан с этой потаскухой, - неприязненно процедил один из них.

Он уже начал жалеть, что всё получилось так глупо. Сиверн, по его мнению, был достоин лучшей пары, чем эта уличная девчонка.

©  Сербжинова Полина