Ирина Скобцева родилась в Туле, в совершенно не творческой семье. Отец Константин Алексеевич был научным сотрудником Главного управления метеослужбы. Мать Юлия Николаевна занимала должность архивариуса.

В подростковом возрасте Ира познала все тяготы войны, поэтому программу старших классов проходила практически самостоятельно. Конечно, в такое тяжелое время она не могла задумываться о карьере актрисы, поэтому, получив аттестат зрелости, решила пойти по стезе науки и поступила в Московский государственный университет на исторический факультет, где специализировалась на искусствоведении.
Уже будучи студенткой Ирина Скобцева открывает для себя мир театра, играет во всех студенческих спектаклях, участвует в конкурсах самодеятельности. Этот новый мир настолько захватил девушку, что сразу после окончания МГУ она поступает в Школу-студию имени Немировича-Данченко при МХАТе, в которой училась до 1955 года.

После окончания театральной школы играла в Театре-студии киноактёра. Начиная с 1971 года стала преподавать во ВГИКе актерское мастерство. Через 6 лет стала доцентом кафедры.
В 1965 году Скобцевой было присуждено звание Заслуженной артистки РСФСР, в 1974 году она стала Народной артисткой, а в 1997 году получила орден Дружбы за заслуги перед Россией.
Дебют на большом экране произошел, когда Ирина Скобцева училась на последнем курсе школы МХАТа. Режиссер Сергей Юткевич отобрал ее среди нескольких сотен кандидаток на главную женскую роль Дездемоны в экранизации шекспировской трагедии «Отелло». Эта роль принесла ей не только всесоюзную, но и всемирную известность. На Каннском кинофестивале актриса удостоилась звания «Мисс шарм Каннского фестиваля».
После такого невероятного успеха Ирина Скобцева сыграла в более чем 70 кинокартинах. В основном это были характерные роли в очень известных фильмах. Она снималась в главных ролях в биографической картине об украинском писателе «Иван Франко», комедии «Обыкновенный человек», мелодраме «Серёжа», научной фантастике «Суд сумасшедших», комедии «Зигзаг удачи», детективе «Пятьдесят на пятьдесят», военной драме «Человек в штатском», драме «Единожды солгав…», мелодраме «Призраки зелёной комнаты».
Также она исполняла второстепенные роли в таких знаменитых кинокартинах как эпопея «Война и мир», романтическая драма «Белые ночи», лирическая комедия «Я шагаю по Москве», социальная комедия «Тридцать три», военная драма «Они сражались за Родину», драме «Овод», музыкальная сказка «Мэри Поппинс, до свидания!», совместная российско-итало-британская экранизация «Тихий Дон».

В новом тысячелетии уже немолодая актриса не стала почивать на лаврах. Она участвовала во многих кинофильмах и телесериалах, наиболее известные из которых антиутопия «Обитаемый остров», историческая драма «Белая гвардия», приключенческая драма «Золото», психологическая драма «Янтарные крылья» и мелодрама «Семейный ужин».
Последним фильмом, в котором на сегодняшний день снялась 88-летняя актриса, стала детская приключенческая мистика «Тайна тёмной комнаты», в которой у Ирины Скобцевой одна из центральных взрослых ролей.
Еще обучаясь в МГУ, Ирина Скобцева познакомилась со студентом факультета журналистики Алексеем Аджубеем, который до этого вуза уже получил театральное образование. В 1945 году они расписались и прожили вместе 4 года. В 1949 году Аджубеев подал на развод, так как познакомился с Радой Хрущёвой, дочерью будущего генерального секретаря.
В 1955 году на съемках трагедии «Отелло» у Ирины возникает роман с ее партнером по фильму Сергеем Бондарчуком. Отношения осложнял тот факт, что Бондарчук был женат на актрисе Инне Макаровой. Только через 4 года Ирина и Сергей смогли стать мужем и женой и прожили вместе 35 лет, вплоть до смерти знаменитого актера и режиссера. В этом браке у них родились дочь Алена, впоследствии театральная актриса, ушедшая из жизни от рака в 2009 году, и сын Федор, ставший знаменитым актером и кинорежиссером.

У Ирины Скобцевой есть внуки Константин Крюков, Варвара и Сергей Бондарчук, а также правнучки Юлия, Маргарита и Вера.
Ирина Константиновна собирает мемуары и другую литературу о кино, театре, актерах и актерской профессии.