Малайский медведь, которого в англоязычных странах ласково называют солнечным, а в самой Малайзии — бируангом, является самым маленьким из медвежьего семейства. Его масса варьируется в пределах 27—65 кг.
Это коренастое, сильное животное с короткой и широкой мордой. Уши короткие, округлые.
Конечности высокие с несоразмерно большими лапами; когти очень крупные, изогнутые. Стопы голые.
Окрас чёрный, на морде переходит в чало-жёлтый. Иногда светло-бурыми бывают и конечности.
На груди обычно имеется большое беловатое или рыжее пятно в виде подковы, напоминающее по форме и цвету восходящее солнце (отсюда научное название рода — Helarctos, «солнечный медведь»).
Он хорошо приспособлен к лазанью по деревьям и, будучи ночным животным, часто целыми днями спит или принимает солнечные ванны в ветвях деревьев, где строит себе подобие гнезда.
Здесь же он кормится листьями и плодами, заламывая ветки так, как это делает гималайский медведь.