В России не так уж много городов, где возникло и сохранилось собственное неповторимое ремесло. Город Торжок в Тверской области как раз из них: здесь существует и развивается уникальный промысел — золотное шитье. В данном случае дежурное определение «уникальный» более чем уместно: торжокское золотное шитье — ремесло драгоценное в прямом смысле этого слова. Мастерицы работают нитями, в которые вплетены самые настоящие золотые проволочки. Содержание драгоценного металла в такой нити — от пяти до восьми процентов. Золотошвеи используют старинный способ шитья «в прикреп»: металлическая нить не пропускается сквозь ткань, а крепится к её поверхности поперечными шёлковыми нитями.
Золотная нить — нить со включением золота либо серебра. Есть более дешевые подражания вроде городецкого шитья, где используется нить с недрагоценными металлическими включениями, то есть банальным люрексом. В Торжке же до сих пор в нити вплетают именно золото. Золотом вышивают и мастерицы на фабрике, и золотошвеи-надомницы, которые делают мелкие вещицы вроде сумочек, перчаток и чехлов. Правда, золота там содержится не больше, чем в советских тарелках с «золотым» рисунком. Золотным шитьем называют не только работы, выполненые исключительно золотной нитью, но и те, в которых золотом расшита часть элементов, а остальные вышиты лицевым стежком или гладью.
Золотое и золотное шитьё сохраняется в Торжке с XIII века. Об этом свидетельствует уникальная находка, сделанная Новоторжской археологической экспедицией в 2010 году. Среди вещей клада, спрятанного в 1238 году, были обнаружены фрагменты одежды, расшитые серебряными и золотыми нитями, что развенчало миф о связи русского промысла с монголо-татарскими традициями.
В XIII веке кусочек кожи с вышивкой на нем золотом был местной денежной единицей. Шитье золотыми нитями стало для Торжка выгодным промыслом. Торжокские золотошвеи расшивали не только одежду, головные уборы, но и обувь. Сафьяновые сапоги, вышитые ими, упоминаются во многих литературных произведениях.
Сначала шили золотыми нитями, стоили изделия очень дорого, носили их только богатые люди. Постепенно такие нити заменили на канитель — тонкую спиральную нить из позолоченной проволочки. Шитье стало называться золотным. А потом и эти нити поменяли на так называемые пряденые, когда тонюсенькую медную проволочку с серебряным или золотым напылением стали накручивать на льняную, шелковую или хлопчатобумажную нить. И со временем расшивать золотным шитьем стали и народную одежду.
Рисунки для вышивки составляли сами мастерицы, наиболее распространены были растительные узоры, основным мотивом которых была ветка розы с цветами, бутонами и листьями, дополненные завитками, усиками, блёстками, которые смягчали переход от рельефного орнамента к фону.
Расцвет золотного шитья в Торжке пришелся на XVIII-XIX века. К XIX веку свыше 300 женщин были заняты золотошвейным промыслом, что приносило ощутимый доход новоторжским купцам, занимавшихся сбытом продукции. Работы торжокских мастериц высоко ценились и получили известность далеко за пределами Тверской губернии.
Кокошники, душегреи, платки, платья, обувь, даже обшитая сафьяном мебель расшивались золотной нитью, речным жемчугом, перламутром. Фоном для узоров были однотонные ткани — шелк, бархат, тафта, сафьян. Для крепости под них прокладывали полотно.
Слава торжокских вышивальщиц и уровень их мастерства были столь велики, что поступали заказы и от царского двора, заказывались парадные платья для членов императорского дома, например, для Екатерины II и Александра II.
От торжокских золотых поясов сходили с ума столичные дамы. В русской литературе есть множество упоминаний о расшитых золотом атласных башмачках и платьях помещичьих дочек, о сарафанах и кокошниках богатых крестьянок. Александр Сергеевич Пушкин, который проезжал по питерскому тракту через Торжок не меньше 20 раз, останавливался в городе не только, чтобы отведать котлет в придорожной гостинице у Дарьи Евдокимовны Пожарской, но еще и купить вышитые золотом пояса и перчатки для Натальи Николаевны. В письме П. А. Вяземскому Пушкин упоминал о своем подарке и для Веры Фёдоровны, жены князя: «Скажи княгине, что она всю прелесть московскую за пояс заткнет, как наденет мои поясы».
Поступали заказы и от церкви. Иконы, созданные торжокскими золотошвеями, — это уникальные произведения искусства. Говорят, что при работе над иконой вышивальщица, протыкая иголкой полотно, говорила «Господи», а выводя иглу обратно на лицевую сторону, произносила «помилуй». И сколько же тысяч раз за время работы проговаривала женщина: «Господи, помилуй». Уже намоленная таким образом икона несла в себе, помимо смыслового значения, тепло души и рук ее создательницы.
Но во второй половине XIX века мода изменилась, да и из-за высокой стоимости золотой вышивки спрос на золототканые изделия из Торжка снизился, промысел и искусство золотого шитья пришли в упадок.
Однако заботу о сохранении традиции золотого шитья взяла на себя Торжокская земская управа, открывшая в 1894 году учебно-показательные мастерские и обеспечившая сбыт изделий. На рубеже XIX - XX веков искусство торжокских швей было отмечено высшими наградами крупных международных выставок в Париже, Лондоне, Турине и др.
При фабрике Торжокские золотошвеи открыт музей. Самые ранние экспонаты — довоенные вышивки XX века. В советскую эпоху городские мастерицы не остались без дела, и работам этого времени в музее посвящен целый зал. Канты на офицерских погонах, генеральские звезды и знаки различий для всех родов войск и силовых подразделений вышивали именно в Торжке. Из гражданских заказов — красные знамена и вымпелы, тюбетейки для среднеазиатских республик и памятные стяги.
Фабрика и сегодня вышивает генеральские погоны и знаки различий — полный ассортимент в отдельной витрине. Самый известный из «мирных» заказов — оформление Георгиевского зала Московского Кремля. В витринах музея представлены работы попроще: расшитые прихотливым узором платья и шляпы, дамские сумочки и перчатки, броши и реплики орденов русской императорской армии.
Особого внимания заслуживают работы, выполненные в технике лицевого стежка: золотошвеи нитями буквально пишут портреты царей и императоров, святых и полководцев. Нынешние высшие власти в их творчестве также представлены во всей красе. Помимо портретов, в музее представлены и вышитые картины. Одна из них — «Путешествие из Москвы в Петербург» — копия той, которую Торжок преподнес Владимиру Путину на его первую инаугурацию. Это полотно четыре месяца вышивали четыре мастерицы, потратив 45 километров серебряной и золотой нити.
В Торжке, кроме златошвейной фабрики и магазина, существует художественное училище золотного шитья, где девочек учат рисованию, композиции, технологии вышивки и многому другому. При училище работает музей, где можно увидеть лучшие работы учениц и мастериц, а также приобрести сувениры. Торжокская ремесленная школа по всей России «рассылает» своих выпускниц, призванных сохранять и развивать наследие русского художественного золотого шитья.