В творчестве Василия Ивановича Сурикова - мастера эпических полотен на темы русской истории - акварельные работы занимают особое место. Именно акварель, искусство более камерное, интимное, нежели живопись, становилась подчас сферой выражения задушевных сторон личности художника, самых непосредственных движений его сердца. Таков и этюд "Старшая дочь Меншикова". В нем изображена жена художника Елизавета Августовна, рожденная Шаре (1858-1888). В годы работы Сурикова над картиной она была безнадежно больна. Поэтическая прелесть облика темноволосой бледной молодой женщины неотделима от ощущения близящейся трагической развязки:печален взгляд глубоких темных глаз, мрачно звучит синевато-черный цвет бархатной шубки. Жест рук, угадываемых под одеждой, контраст темного силуэта со светлым фоном бумаги усугубляют драматическую экспрессию этюда.

   В картине "Меншиков в Березове" Мария, старшая дочь некогда всесильного временщика, - фигура наиболее трагическая. Бывшая невеста наследника престола, она после крушения, постигшего ее отца, скончалась в ссылке. Эмоционально-образная близость, существующая между этюдом и персонажем в законченной картине, - характерная черта творческого метода Сурикова. Модель никогда не была для него только натурщиком, безликим статистом. Создание этюда становилось важной ступенью в постижении образа героя произведения.