Из бедной семьи. Сын портного Доменико Саккаджи и его жены Сантины из небольшого города Тортона на север-западе Италии (регион Пьемонт). Рано проявил свой художественный талант, благодаря чему получил стипендию в 500 лир от муниципалитета Тортоны для обучения в Академии Альбертина в Турине. В академии Саккаджи учился у Джакомо Гроссо и других маститых живописцев, и в 1890 году успешно окончил её, зарекомендовав себя хорошим учеником. После этого отправился из Турина в Рим, чтобы, по давней традиции европейских живописцев, усовершенствовать там свои способности. В Риме вошёл в окружение Д’Аннунцио, кумира итальянских интеллектуалов своего поколения. Помимо Д’Аннунцио, влияние на Саккаджи оказали живопись прерафаэлитов и увлечение историей Италии, особенно её античным прошлым, которое каждое новое поколение живописцев трактовало в собственном ключе.

В этот период Саккаджи уже заявил о себе работами на исторический сюжет, однако помимо этого создавал также портреты и жанровые сцены. Он также создал большую фреску в церкви Сан-Джоаккино (Турин), которая позднее пострадала при бомбардировке города союзниками 13 июля 1943 года, но в дальнейшем была восстановлена. Он выставлял свои картины в Милане и на Венецианской биеннале (проводится с 1895 года), а в 1900 году получил бронзовую медаль на Всемирной выставке в Париже за пастель «Alma Natura Ave». Ободрённый успехом, художник несколько лет прожил в Париже, три раза выставлял свои картины на Парижском салоне, активно создавал графические работы и был близок к стилю ар-нуво (модерн).

 

После этого художник вернулся в родную Тортону. К началу Первой мировой войны он сперва отнёсся безразлично, но затем создал несколько проникновенных картин о войне. В 1920-х годах художник снова отправился в путешествие, на этот раз — со своим учеником Антонио Энрико (1906—1970), с которыми они объехали всю Италию и большую часть Европы.

Чезаре Саккаджи скончался в Тортоне 3 января 1934 года и был похоронен там же на городском кладбище. Жители города Тортона, гордившиеся своим выдающимся земляком, приняли решение назвать его именем улицу.

Как художник Саккаджи работал на стыке реализма и символизма. Его картины отличает возвышенность, красочность, тщательная проработка образов, вдумчивый интерес к прошлому, в том числе к языческому Риму и Древнему Востоку. Наряду с такими своими современниками, как Аристид Сарторио, Саккаджи создал особый, возвышенный и впечатляющий стиль искусства, который, однако, в современной Италии нередко вызывает ассоциации с эпохой Муссолини.

Персональные выставки, посвящённые творчеству Саккаджи, состоялись в Тортоне в 2000 и 2008—2009 годах. По случаю первой выставки была выпущена монография о жизни и творчестве художника, по случаю второй выставки о художнике был снят короткометражный документальный фильм.