На страницах древней рукописи изображены люди, сидящие в банках странных форм, цветы и растения, которые не встречаются в природе, странные образы обнаженных тел и женщины, купающиеся в зеленой жидкости. Написанные пером буквы кажутся смутно знакомыми, но одновременно ни на что не похожи. Состоящий из них текст пытаются расшифровать лучшие криптографы мира, но средневековый артефакт так и остается непрочитанным.
Это манускрипт Войнича — 240 страниц пергамента с текстом 500-летней давности, расшифровать который не может никто уже больше столетия. Условно она делится на шесть частей в соответствии с тематикой рисунков. Некоторые ученые считают манускрипт талантливой мистификацией, другие уверены, что это осмысленный текст, написанный на исчезнувшем или искусственном языке. Так или иначе манускрипт Войнича до сих пор пленяет и завораживает криптографов по всему миру, ведь старинная загадка оказалась не по зубам многим поколениям исследователей.
В наше время манускрипт Войнича хранится в Библиотеке редких книг и рукописей Йельского университета. Рукопись обнаружил нью-йоркский антиквар польско-литовского происхождения Вилфред Войнич в духовной семинарии в Риме в начале двадцатого века. Тогда манускрипт сопровождало письмо, написанное в середине XVII века неким Иоганном Марци. В нем указывалось, что рукопись ранее принадлежала императору Рудольфу II, а потом алхимику Георгу Барешу. О том, как Войнич приобрел рукопись и как ему удалось перевезти ее в США, сведений нет.В Соединенных Штатах манускрипт Войнича оказался в руках у одного из лучших криптографов Америки Уильяма Фридмана. Ученый бился над рукописью несколько десятилетий, но безрезультатно. Фридман организовал целый кружок дешифровщиков, в которой вошли лучшие знатоки секретных кодов. Они пытались побуквенно выписать из текста рукописи каждое слово, чтобы при помощи частотного анализа выявить служебные части речи и самые употребляемые гласные. Создавались специальные дискуссионные группы, в которых дешифровщики общались часами. Их пленила красота манускрипта, которая, однако, так и оставалась неразгаданной.Естественно, сразу же после обнаружения манускрипта о нем начали складываться легенды. Некоторые считали, что его автором был философ Роджер Бэкон, живший в XIII веке. По мнению других, книга принадлежит перу алхимика и натурфилософа Джона Ди — «придворного колдуна» Елизаветы I, который интересовался так называемым енохианским языком или языком ангелов.В последние десятилетия XX века появились новые исследовательские технологии, которые были применены к загадочному манускрипту. Пергамент рукописи Войнича проанализировали методом радиоуглеродного датирования, и результаты показали, что текст был нанесен на него примерно между 1404 и 1438 годами, хотя первое упоминание о манускрипте встречается в письме пражского алхимика Йиржи Бареша лингвисту Афанасию Кирхеру, датированном 1639 годом. Это доказывает, что Роджер Бэкон не мог быть автором текста, так как он жил столетием раньше. Также отпадает и кандидатура Джона Ди, который родится лишь в 1527 году. Возникла и еще одна легенда: рукопись Войнича создал сам Войнич. Хитрый антиквар якобы отыскал пачку пергамента и чернилами заполнил 240 страниц бессмысленными символами и загадочными рисунками.Исследование рукописи продолжается. Доскональным изучением манускрипта занимается немецкий египтолог Райнер Ханниг. Он заявил, что в основе текста лежит язык семитской группы, а вот иллюстрации выполнены в сугубо европейской манере, а значит, автора следует искать где-то в географической близости к Европе. По мнению египтолога, манускрипт написан на разновидности арамейского или древнееврейского языков, которыми прекрасно владели некоторые европейские ученые той эпохи. В 2016 году подобную теорию выдвигали канадские ученые Гжегож Кондрак и Брэдли Хауэр; они утверждали, что искусственный интеллект позволил им раскодировать первую фразу манускрипта, которая якобы переводится как «Она дала рекомендации священнику, хозяину дома, и мне, и людям».Действительно ли перед нами текст на одном из семитских языков, покажет время. А может, рукопись Войнича так и останется недостижимым Эверестом для мировых криптографов. Очевидно одно: манускрипт навсегда изменил мир криптографии, показав, что на свете могут существовать коды, не поддающиеся взлому, — прекрасные и притягательные шедевры шифровального искусства.