12 апреля 1961 года гражданин СССР Юрий Алексеевич Гагарин на космическом корабле “Восток” впервые в мире совершил орбитальный облет Земли, открыв эпоху пилотируемых космических полетов.
Полет продолжался 108 мин. Корабль совершил посадку юго-западнее города Энгельса на поле колхоза «Ленинский путь». Приказом министра обороны СССР № 77 за успешное выполнение правительственного задания первому космонавту Земли старшему лейтенанту Гагарину было присвоено внеочередное звание майор. 14 апреля Москва торжественно встречала героя.
Ах, этот день двенадцатый апреля,
Как он пронесся по людским сердцам.
Казалось, мир невольно стал добрее,
Своей победой потрясенный сам,
- писал Александр Твардовский.
Перед Гагариным было произведено 5 пробных запусков. Они показали, что космос не прощает малейшей неточности: первый корабль, выполнив программу, не послушался команды на спуск, перешел на орбиту и в дальнейшем прекратил существование. Второй запуск был удачным. Но в конце 1960-го на третьем запуске корабля типа «Восток» опять неудача: аппарат сгорел при возвращении.
Гагарин шел на риск, ценою которого могла стать жизнь.
По решению Международной авиационной федерации, 12 апреля отмечается как Международный день авиации и космонавтики.